Гигант медленно поднялся и водрузил секиру на плечо.

— Продолжим! — выкрикнул он, бросаясь в атаку.

Бой перешёл в более агрессивную стадию. Словно впав в бешенство, Кил Ано без устали махал своим топором, настигая Призрака в любом углу арены и не давая нарастить дистанцию.

Тисан использовал все возможные техники. Он уклонялся, нападал, использовал печати, однако всё это никак не отражалось на противнике, а вот сам Призрак начал быстро уставать. Стоило закончить бой как можно быстрее.

— Придётся рискнуть… — шепнул себе под нос Тисан.

Использовав Броню тени, чтобы защититься во время каста, Призрак вложил в копьё всю доступную магическую энергию, а после произвёл последнюю атаку, которая должна была решить исход состязания.

Кристалл в основании наконечника копья вспыхнул ярким светом, послышался тонкий свист, словно кто-то провёл металлической пластиной по тонкой струне. Копьё полетело вперёд, разрывая воздух и порождая расходящиеся в стороны ударные волны.

Кил Ано поднял топор, использовав его словно щит. Копьё ударило прямо в центр лезвия. Могучего воина потащило по полу, однако он всё ещё держался, хоть это и стоило ему огромных усилий.

— Взрыв! — рявкнул Тисан, сжав кулак.

Вокруг Пылающего Медведя образовалось синяя сфера, сотканная из множества мелких разрядов. По арене разлетелся треск, а воздух наполнился кисловатым запахом.

Изнутри искрящегося шара послышался крик боли, но Призрак не ослабил хватку, а лишь сильнее сжал пальцы.

— Взрыв!!! — снова выкрикнул Тисан, чувствуя, что в глазах начинает темнеть.

Синяя сфера резко схлопнулась внутрь. Раздался последний раскат грома, от которого заложило уши у всех присутствующих.

Тисан призвал копьё обратно и тяжело на него опёрся. Силы полностью иссякли, тяжело было даже стоять.

Однако сопернику пришлось ещё хуже. Его броня была изодрана и опалена, волосы местами оплавились. Могучий воин раз из раза пытался встать на ноги, но тут же падал. В конечном итоге он прекратил попытки и лишь перевернулся на спину, глотая окровавленными губами воздух.

Тисан подошёл к поверженному врагу и остановился.

— Продолжим? — спросил Призрак, сам желая лечь рядом и закрыть глаза.

— Нет, друг, — просипел Кил. — Ты знатно меня отделал, признаю! Чёрт, как же давно я так не получал…

— Тогда тебе придётся сдаться.

— А? Да! — Кил махнул рукой. — Твоя взяла, сдаюсь! Сдаюсь…

На площадку вышел распорядитель.

— Какой напряжённый бой! — проговорил он усиленным чарами голосом. — Обоим соперникам сильно досталось. И всё же победитель ясен! Поздравим Призрака с триумфом!

На этот раз крики толпы были чуть более жидкими. В основном слышались мужские голоса. А вот дамы молчали, скорбя над поражением своего кумира.

Тисан помог Килу добраться до края арены, где его уже ждали помощники. Убедившись, что о гиганте есть кому позаботиться, Призрак возвратился в свою комнату, где ему на шею тут же повесилась Илин.

— Задушишь же! — простонал Тисан.

— Заслужил, — улыбалась Волчица, покрывая щёки любимого поцелуями.

— Хочу просто прилечь и отдохнуть. Этот бой высосал все мои силы.

— Можешь даже поспать, — заявила Фиала, на её лице была смесь из радости за друга и обиды за поражение любимчика.

— А что, второй финалист уже выяснен? — полюбопытствовал Тисан, блаженно ложась на скамью.

— Да, однако он сразу заявил, что бросает вызов. Так что сражения не избежать. Однако это будет уже утром. У тебя есть несколько часов на сон и восстановление.

— А кто он такой?

— Претендент из старшего клана Вечного Змея, — ответила Фиала. — И вообще-то она девушка. Её зовут Майлинь.

— Майлинь?! — встрепенулся Тисан, за что был награждён прострелом в поясницу.

— А ты её знаешь? — изумилась Фиала.

— Ну…

Тисан помнил эту горделивую выскочку. Они встретились на соревновании алхимиков больше года тому назад. Тогда Майлинь удалось занять первое место, а Призраку и Невику достались второе и третье. И всё же это не устроило дочку одного из старейшин дома Вечного Змея, она подкараулила соперников на ведущей из города тропе и пыталась убить. Благо появился Хан Тало и устранил угрозу, после чего дал поверженным врагам пилюли, лишающие памяти.

— Встречался с ней как-то, — расплывчато ответил Тисан. — Неприятная личность…

— Это ещё слабо сказано. Их клан вообще не славится особой честью и частенько прибегает к крайне мерзким способам добиться своих целей. Однако у них много сильных воинов и потому они ценны для империи и им всё сходит с рук.

— Ясно, — кивнул Тисан, закрывая глаза. — Буду с ней крайне осторожен. Но сейчас хочу просто поспать.

Тисана разбудило легкое прикосновение тёплых губ ко лбу.

— Милый, проснись, — шептала Илин.

Призрак открыл глаза и потянулся.

— Разве уже утро? Кажется, что только уснул.

— И проспал более пяти часов, — сообщила Илин. — На арене уже собираются люди. Зрители предвкушают завидное зрелище.

— Ещё пять минуточек… — пробормотал Тисан. — Стоп, а почему в комнате так тихо, где Фиала?

— Она ушла. Вскоре к арене прибудет императорская семья, Фиала будет вынуждена быть рядом с ними.

— Вот как? Тогда понятно…

Тисан сел на скамье и потянулся, а после увидел на столе много вкуснейших яств.

— Ого, а это откуда? Фиала послала?

— Не знаю, — честно ответила Илин, пожав плечами. — Принесли совсем недавно. Блюда ещё горячие.

— Как раз проголодался, как древний зверь. Да и раны вроде немного затянулись, осталось лишь подкрепиться. В этот раз у меня есть шанс лично заставить Майлинь пожалеть о том, что она с нами связалась. Интересно, память к ней вернулась?

— Надеюсь, что нет, — хмыкнула Волчица, также приступив к завтраку. — М-м-м! Как же вкусно!

— Воистину, императорский стол, — закивал Тисан. — Если это и не дело рук Фиалы, то я всё равно благодарен тому, кто это послал. Так шикарно я не ел… никогда.

Едва Призрак и Волчица успели закончить трапезу, как жетон на столе задрожал. Это могло значить лишь одно — претендента вызывали на бой.

— Пора, — вздохнул Тисан, провожая полный яств стол грустным взглядом. — Когда я вернусь, то обязательно всё доем!

— Если я что-то оставлю, — улыбнулась Илин.

— Столько в тебя не влезет даже в образе зверя, так что я спокоен!

Призрак подмигнул подруге и вышел на лестницу.

В этот раз все места на трибунах арены были забиты полностью. Народ собрался не только посмотреть за финальным сражением, но и увидеть императора и его семью.

Сам правитель уже был здесь, по правилам ему был выделен целый этаж самых лучших мест, которые заняли многочисленные придворные и их охрана.

Император был облачён в церемониальный доспех, что являлось скорее одеянием для торжеств, нежели боевой бронёй. На вид ему было не более сорока лет, но на деле он был намного старше. Уже давно Ти Ло Цинин достиг девяносто девятого уровня развития и стал Бессмертным. Ходили слухи, что мощь его меча могла сразить любого Полубога.

По правую руку от правителя восседал его сын Ламей. По левую расположились жена Амели Цинин и дочь Фиала. Все были максимально собраны, а на их лицах не отражалось и малейшей эмоции. Даже Фиала сейчас играла роль статной дворянки, за чем было крайне забавно наблюдать со стороны.

— Господа и дамы, — проговорил распорядитель, неожиданно появившись на арене. — Сегодня мы узнаем имя победителя турнира. Путь претендентов не был лёгок, его усеяли тела поверженных врагов. Но сейчас предстоит ответить на главный вопрос — кто же из этих дарований окажется сильнее?!!

Майлинь стояла у дальнего конца площадки в излишне горделивой позе. Девушка смотрела на Тисана с презрением. С последней встречи она стала выглядеть иначе, теперь в ней ощущалась немалая сила, а сияющая аура была видна и невооружённым глазом.

— Ты не отказался от боя и посмел бросить мне вызов, — проговорили её уста. — Теперь ты стал врагом для клана Вечного Змея.