— Неужели это напугало тебя, Хан? — спросил в пустоту Тисан. — Я вовсе не против того, чтобы кто-то прикасался к ней. Пусть и после смерти она будет красивой.

— Кого это ты хоронить собрался? — раздался тоненький голосок.

Илин вдруг приоткрыла один глаз и посмотрела на Тисана. Хоть девушка и выглядела бледной, но её грудь вздымалась в такт дыханию.

— Ты жива?! — изумился Призрак, мгновенно забыв о боли и подбегая к кровати. — Как такое возможно?! Я видел твою смерть!

— Ну, это ведь не первый раз, — легонько улыбнулась Илин. — Я умею выживать, такова моя натура. Хотя сейчас и правда была на самой грани, даже почти за ней. Иначе план бы попросту не сработал.

— Но… твой последний вздох…

— Прости, милый! — Илин вдруг отвела взгляд. — Я нарочно заставила тебя думать, что погибла. По-другому ты бы не забрал мою магию и не смог одолеть Владыку. Только жажда мести могла придать тебе нужных сил. Но я всегда была рядом…

Тисан вдруг вспомнил те тёплые нити, что окутали его в божественном царстве, а после утянули обратно в нижний мир.

— Так это была ты?! — выпалил Призрак. — Ты помогла мне сбежать?!

— И потратила на это последние крохи энергии, что действительно чуть не прикончило меня, опять! И всё же я понимаю, какую боль причинило тебе моё притворство. Ты сильно злишься на меня?!

Тисан заставил себя улыбнуться, припав на колени рядом с кроватью и взяв любимую за руку.

— Я просто рад, что ты жива! Как я могу сердиться?! Ах…

Призрака вдруг снова скрутила боль. Он сильно закашлялся и побледнел, в уголке его губ появилась чёрная кровь.

— Милый, эта сила слишком велика для тебя, — произнесла Волчица. — Твоё тело не выдержит, позволь мне разделить её с тобой…

Илин прикоснулась ко лбу Тисана своим тоненьким пальчиком. Призрак почувствовал, что бушующая внутри энергия вдруг успокоилась, а после стала медленно перетекать в Белую Волчицу. Этот обмен длился всего лишь пару мгновений, однако боль тут же исчезла, но на её место пришла дикая усталость.

— Вот и всё, — улыбнулась Илин. — Теперь в нас поровну божественной магии. Пусть это и сделало нас обоих слабее, чем было раньше, но нашим жизням ничего не грозит.

— Это ведь ещё не конец? — спросил Тисан, чувствуя, что засыпает. — Старший Бог не остановится, правда? Я бросил ему вызов, оскорбил. Он пошлёт к нам другого демона… Нам не будет покоя в этом мире.

— Не будет, — тихонько ответила Илин. — Но сейчас об этом не стоит волноваться. Время у нас ещё есть. Что-нибудь придумаем, ведь так?

Тисан не ответил. Он спал, положив голову на грудь возлюбленной. Илин улыбалась и гладила его чёрные волосы. Это был миг умиротворения и покоя, коих выдалось мало в последнее время. Бывшая богиня знала, что дальше грядут ещё более серьёзные испытания, но сейчас она была абсолютно счастлива.

С атаки демонов на город Синих Вод прошло уже больше двух недель. Имперская армия понесла большие потери, но смогла победить и изгнать захватчиков. Однако это ослабило боевую силу государства и его влияние.

В некоторых королевствах, входящих в состав империи, зародились бунтарские настроения, но императорская семья сумела подавить очаги восстания в зародыше. Кого-то удалось подкупить, а кого-то запугать.

Постепенно отголоски демонического вторжения и вовсе сошли на нет и всё вернулось к былому спокойствию. Многие живущие на севере люди и вовсе не верили в то, что на империю Чёрного Солнца напали выходцы из внешних миров.

***

Тисан с улыбкой на лице шёл по главной улице города Угасших Звёзд. Всё здесь казалось таким знакомым и родным.

На минуту задержавшись у ворот в поместье клана Дракона, Тисан толкнул створки и прошёл внутрь.

Во дворе у Призрака зародились странные эмоции, сотканные из смеси радости и тоски. Он знал, что смотрит на Великое древо, площадки и дома в последний раз. Вряд ли когда-то он вернётся сюда, от того становилось печально.

В поместье как всегда было шумно. Несмотря на то, что основной состав клана находился в цитадели за городом, в усадьбе было много учеников и учителей. Милли, Лэйн и Тали тоже были здесь. А вот глава Миван в это время пребывал в столице по делам государственной важности.

— Дружище Призрак! — почти выкрикнул рыжеволосый Лэйн, подбегая и встречая гостя. — А мы уж начали переживать. Ты так долго не возвращался после той лютой бойни. Самим нам не удалось поучаствовать в битве, но мы наслышаны о твоих геройствах.

— Просто повезло, — пожал Тисан плечами, принимая рукопожатие.

— Ох уж эта скромность, — причитала Тали, стоя рядом с Лэйном. — Нужно принимать похвалу, а не отмахиваться от неё. Ты действительно заслужил все эти почести.

— Ага-ага! — закивал Лэйн. — В столице в скорости пройдёт церемония награждения. Сам император признает твои заслуги. Когда отправишься?

— Меня там не будет, — сообщил Тисан и вздохнул. — Последнее время на нас с Илин многое навалилось. Нужно время, чтобы прийти в себя. Последнее, что я хотел бы, так это красоваться на публике или перед толпой горожан.

— И кстати, а где сама Илин? — спросил Лэйн, заглядывая за спину друга, но не видя там Белой Волчицы. — С ней всё в порядке?

— Илин уже полностью поправилась, — заверил Тисан. — Однако она уверена, что повинна во всём случившимся, а потому не хочет показываться людям на глаза. Она ждёт меня за городом. Я не стал настаивать, если так ей спокойней…

— Как жаль, — покачал Лэйн головой. — Мне хотелось лично увидеть богиню во плоти. О ней ходит масса слухов. Неужели она и правда та самая Алэмия, одна из четырёх старших Богов?

— Была ей…

— Вот же… Но ты не думай, никто в клане не осуждает Илин. Все понимают, что всему виной стали демоны. Так и передай ей!

— Хорошо, — позволил себе улыбнуться Тисан. — Но я пришёл сюда попрощаться. Мы временно покидаем империю. От отца долго нет вестей, я беспокоюсь. Я и Илин попробуем его разыскать, а для этого нам придётся пересечь границу Семи Клинков.

— Опасное предприятие. Ты уверен?

— Полностью, — заверил Тисан. — Отец отправился на поиски мамы, но мог и сам угодить в беду…

— Это Карающий Жнец-то? — рассмеялся Лэйн. — Да он там камня на камне не оставит от любых злопыхателей.

— И всё же мне неспокойно. Разыщу его и помогу с поисками. Мне и Илин нужно это время, чтобы всё забылось и стало как прежде. Ещё и поэтому мы возвращаемся домой. Знакомые пейзажи навеют воспоминания и успокоят дух. Наше детство прошло в империи Семи Клинков…

— Понимаю, — кивнул Лэйн, посмотрев на жену с любовью. — Для Тали я бы тоже пошёл на всё!

— А где Хан? Я хотел увидеть его перед отбытием…

— Клан Вечного Змея почти полностью уничтожен. Хан отправился в их цитадель, чтобы попытаться восстановить его. Говорят, что сейчас он главный претендент на пост главы. Он ведь и сам ранее был Змеем. А после недавних событий император хочет быть уверен, что старший дом более не предаст империю, потому и нужен надёжный человек.

— Вот как? — хмыкнул Тисан. — Никогда бы не поверил, что Хан впутается в подобное. Впрочем, это его дело. Передайте ему мой привет, благодарность и эти письма. А теперь нам пришло время прощаться. Возможно, друзья, что мы ещё когда-нибудь свидимся!

Тисан и Лэйн крепко пожали друг другу руки, а Тали крепко обняла их обоих, не сумев сдержать слёз.

— Тисанчик! — вдруг раздался позади девичий голосок.

На Призрака кинулась черноволосая девушка.

— Милли, — просипел Тисан. — Твоя хватка как всегда сильна. Отпусти, задушишь же!

— Тисанчик! Я всё слышала! Ты что, уходишь?! — голосила Милли, рыдая как ребёнок. — Так нечестно. Я пойду с тобой! С тобой!!! Ты и так постоянно бросаешь меня!

— Нельзя, — сурово проговорил Тисан, но затем улыбнулся. — К тому же кто будет приглядывать за Древом? Ты же помнишь, что я спас тебя в лесу Тысячи Озёр? Пришло время вернуть должок. Назначаю тебя ответственной за клан Дракона. Поддерживай и оберегай его.