— Поняла, — кивнула Волчица, закусив губу.
— Не грусти, — проговорил Тисан. — Это недолгая разлука.
Призрак и Фиала встали в центр круга. Вспыхнул яркий свет, а вверх устремился луч света, перенёсший путников в Парящую цитадель.
Здесь их уже ждали. Гостей окружили с два десятка гвардейцев, держащих оружие на изготовке.
Тисан непроизвольно дёрнулся, но Фиала положила руку ему на плечо.
— Всё в порядке, — сообщила она шепотом. — Это стандартная процедура.
Конвой препроводил прибывших в главный зал. Здесь было множество окон, высокие колонны подпирали своды. К центру пространства вела красная дорожка, на окончании которой возвышался огромный трон.
Император восседал на троне словно статуя. На его лице не было эмоций, а взгляд смотрел прямо и холодно. По бокам от правителя стояли два могучих воина. Это были Полубоги из старших кланов Горной Лисицы и Пылающего Медведя.
Фиала подмигнула Тисану, а потом быстро побежала в сторону отца, встала за его троном и что-то тихонько прошептала. Правитель выслушал слова дочки и коротко кивнул.
— Подойди ближе, — проговорил Ти Ло Цинин, владыка этих земель. — Здесь тебя никто не обидит.
Тисан послушно сделал несколько шагов, а затем поклонился. Было слегка неловко находиться в одной комнате с самим императором и двумя Полубогами. От этого невольно охватывал озноб и тревожность.
— Ты проявил себя достойно на состязании, — проговорил Ти Ло Цинин, его голос внушал уважение и трепет. — Ранее мне не доводилось видеть, как сразу пять магических сфер преобразуются в пламень. Это было… впечатляюще. У тебя огромный потенциал.
Фиала снова что-то шепнула отцу на ухо.
— Да, — кивнул император. — Я в курсе того, что ты спас мою дочь годом ранее. Хоть сам факт того, что она оказалась так далеко от дома без охраны, заставляет меня гневаться!
Фиала покраснела и виновато улыбнулась.
— Но не будем об этом, — продолжил правитель, сменив тон. — Сегодня день твоего триумфа. Ты удостоился чести предстать в этом зале. Выскажи просьбу, и я исполню её, если это будет в моей власти. Говори, не стесняйся…
— Император, дом Дракона приютил меня, когда я в этом нуждался. С тех пор наш клан быстро растёт и развивается. Глава Миван…
— Миван? — спросил Ти Ло Цинин. — Я давно не получал от него вестей. Как он поживает после того, как его лишили сил? Он многое сделал для империи, мы все у него в долгу…
— Глава жив и здоров, — заверил Тисан. — Последние двадцать лет принесли упадок некогда великому дому, но теперь он возродился. Именно поэтому я прибыл в столицу и участвовал в состязании. Моё прошение касается клана Дракона.
— Говори…
— Я прошу вас вернуть нам имя старшего клана и место в Совете империи, — выпалил Тисан, только сейчас осознав, насколько дерзко звучит подобная просьба.
Охраняющие правителя Полубоги воззрились на Призрака как на безумца. Сам же Ти Ло Цинин смотрел всё так же без эмоций.
— Это Миван Дако просил передать? — медленно спросил император. — Звание старшего клана накладывает не только много привилегий, но и обязанностей. Существуют правила, и даже я не могу нарушить их.
— Дом Дракона становится сильнее с каждым днём, — вещал Тисан. — Вскоре мы станем достаточно сильны, чтобы считаться одним из столпов государства!
— Это громкие слова, но чем они будут подкреплены? У любого из старших домов должен быть Полубог, как подтверждение могущества. Насколько мне известно, Миван таковым уже не является, а других у Дракона нет. Поэтому…
В зале вдруг подул лёгкий ветерок. Резко стало холоднее, а по полу и стенам поползли паутинки изморози.
Рядом с Тисаном собралась воедино чёрная дымка и взглядам присутствующих предстал Ятан Хино, сжимающий в своих руках великую и ужасную Косу смерти.
— Карающий Жнец! — ахнули оба Полубога, схватившись за оружие и встав перед троном.
Гвардейцы возле стен последовали их примеру, окружив врага и приготовившись к битве.
— Успокойтесь, — проговорил Ятан Хино, положив руку на плечо Тисана. — Я здесь не для сражения, а чтобы поддержать своего сына.
— Сына? — спросил Ти Ло Цинин.
— Да, Тисан мой единственный сын, — ответил Ятан. — И не смотрите на меня как на исчадие Ада. Война давно закончилась. И теперь я не служу никому, кроме своей семьи. И раз Тисан часть клана Дракона, то и я для вас скорее друг, чем враг.
— Это невозможно, — проговорил Тарагон Ано, Полубог клана Пылающего Медведя. — Ты погиб в последнем сражении войны. Я был там и лично видел это! Это иллюзия? Обман? В любом случае тебе не место в этом зале!
Тарагон крепче перехватил свой топор, словно собираясь напасть.
— Не нужно угроз, — чуть тише произнёс Карающий Жнец, сузив глаза. — Мои силы снова при мне. В тот раз вам удалось победить меня лишь за счёт того, что меня предали. Неужели вы думаете, что если бы я решил напасть сейчас, то вам удалось бы выстоять?
— Если не для мести, то зачем ты здесь? — спросил император, взмахом руки приказав охране опустить оружие.
— Ради сына и его будущего, — ответил Ятан. — Вы спрашивали, есть ли у клана Дракона Полубог, чтобы претендовать на звание старшего дома. Как видите — есть!
— Так великий Карающий Жнец, герой множества битв, сильнейший в истории человек теперь служит Мивану? — произнёс император, позволив приподнять в удивлении бровь.
— Не служу, но поддерживаю, — поправил Ятан. — В моих интересах, чтобы империя была сильна перед грядущим катаклизмом!
— Катаклизмом?
— Уверен, вы уже слышали, что в центре империи появилось нечто. Оно расположено за непроницаемым барьером, который не смогут разбить и Полубоги.
— Ты что-то знаешь об этом? — спросил Ти Ло Цинин.
— Знаю лишь, что это «гости» из другого мира, посланные Богами, чтобы захватить эти земли.
— Но зачем Богам потребовалось вторгаться в наш мир? — недоверчиво спросил император. — У них здесь нет власти, для них мы лишь копошащиеся у ног муравьи.
— На это у меня пока нет ответа, — хмыкнул Ятан. — Однако заражение уже разрастается. Вскоре его нельзя будет игнорировать. Под властью посланцев уже оказалось несколько деревень, а вскоре и города падут ниц.
— У империи сильная армия, мы сможем защитить свой дом! — заверил Ти Ло Цинин.
— Только если будете действовать сообща.
— Что ты имеешь в виду?
— Я говорю о заговоре, — сообщил Жнец. — Некоторая знать недовольна тем, как распределена власть. Они с лёгкостью согласятся помочь захватчикам, если им пообещают более тёплое место. Оглядитесь вокруг, император. Почему в зале нет Полубога от клана Вечного Змея?
— Старший дом никогда бы не придал династию! — проговорил Тарагон из дома Пылающего Медведя. — Это наглая ложь!
— Меня во многом можно обвинить, но только не во лжи! — парировал Ятан Хино, сверкнув глазами. — Но не моё дело разбираться в том, кто прав, а кто виноват. Сейчас я хочу лишь одного, чтобы империя сплотилась и дала отпор, защитив свои земли. И если воскресший клан Дракона вновь войдёт в число старших домов, то у вас будет шанс!
— Я услышал достаточно, — тяжело проговорил император. — Нужно время, чтобы всё обсудить. Я запомню ваши просьбы, но не могу одобрить их прямо сейчас. Вернёмся к этому вопросу чуть позже, а сейчас считаю аудиенцию оконченной.
Ятан Хино слегка улыбнулся и коротко поклонился, за ним последовал и Тисан. После этого Карающий Жнец крепче сжал плечо сына и вместе с ним переместился на площадь возле нижнего дворца столицы.
— Илин осталась во дворце, — вспомнил Призрак, борясь с накатившей тошнотой. — Нужно её забрать!
— Не переживай, я уже сообщил ей, скоро она придёт…
— Спасибо, — заулыбался Тисан, распрямившись и посмотрев на отца. — Не думал, что ты прибудешь прямо в тронный зал. Это было неожиданно. Разве не опасно вот так раскрывать свои планы?
— Я не собираюсь больше скрываться, — пожал Жнец могучими плечами. — Пусть все знают, что дом Дракона под моей защитой, это отобьёт у большинства желание совать нос в наши дела. А желающие бы точно нашлись, учитывая намерение Мивана вернуть звание старшего клана.
