Штерк с Алароком, не сговариваясь, рванули туда. Следом поспешали охранники. Теперь у тингмара точно весёлая жизнь наступит, особенно если судить по лицам бегущих. Как к бабке не ходи. Его, похоже, даже в уборную без охраны больше отпускать не будут.

Хоть и недалеко было, но всё равно оставалась вероятность ошибки. Ведь кто угодно мог с горы съехать. Да и желаемое за действительное всегда хочется выдать. Но нет. Это в самом деле оказался Эдик. Он сидел по пояс в снегу, весь чумазый, взъерошенный, в пятнах засохшей крови и с нотками буйного умопомешательства в глазах. Впрочем, могучий менникайнен если и чувствовал себя лучше, то ненамного. Просто у телохранителя запас прочности больше, в силу расовых особенностей организма. Но даже он тоже выглядел потерянным и несколько заторможенным. Похоже, хватанули они с тингмаром горя, там, где их всё это время носило.

— Эддард, ты как? Где ты пропадал, тингмар? — Штерк и Аларок наперебой начали расспрашивать Эдика.

Ещё хорошо, что телохранители пока опасаются слово лишнее вставить, иначе тут такой бы базар получился… А сейчас хочется простой тишины. Тишины, покоя и темноты, желательно в комнате без окон, с толстыми стенами и дверями с хорошей звукоизоляцией. Палата для буйно помешанных очень подошла бы, к примеру. Недели на две. Как раз бы хватило, чтобы прийти в себя и успокоиться.

— Не сейчас, — Эдик вскинул руку в останавливающем жесте, — Штерк, Аларок я всё расскажу, позже. Дайте хоть немного отдышаться.

Четверть часа прошло в напряжённом молчании, а Эдик всё никак не мог оклематься. Глубоко дышал, смотрел на небо, на горы, на лес, но при этом старался не встречаться с обеспокоенными взглядами товарищей. Оказалось, что он просто физически не мог встать. Ноги отказывались его держать. Сказалось перенапряжение нервной системы. У человека она имеет конечный предел.

Когда этот факт выяснился, Штерк перестал ждать у моря погоды и взял инициативу в свои руки. Двое телохранителей подхватили тингмара под локотки, один убежал в деревню за повозкой, а ещё один остался с Штерком на случай возможных неприятностей. Пятого, того, что только что прибыл с Эдиком, пока, как боевую единицу учитывать не стоило. Не пришёл в себя ещё.

По дороге на Эдика накатило. Такое случается после недавнего сильного стресса, связанного с реальной опасностью для жизни. Всё тело затрясло крупной дрожью, зубы выколачивали нервную дробь. Бывший воевода и здесь не оплошал. Увидев, что творится с Эддардом, он отцепил с пояса флягу с крепким перчёным грогом и всучил её тингмару. Тот судорожными глотками отпил сразу половину. Выдохнул. Вроде немного полегчало. По крайней мере, колотить перестало.

— Куннан Эддард! — громыхнуло многоголосье стандартного приветствия хирдманов.

Эдик испуганно дёрнулся от неожиданности. Он и не заметил, как дошёл до деревни. Вернее, его дотащили. В ворота уже выезжала каурая мохноногая лошадка, запряжённая в сани. Лошадку лично вёл на поводу обеспокоенный Тэкито. Из-за угловой наблюдательной башни выбежал Деккер. Он услышал вопли хирдаманов и поспешил узнать, что случилось.

И хоть командир летучего отряда искренне волновался за боевого товарища, все интересующие вопросы ему пришлось оставить при себе. По той причине, что Штерк яростно гримасничал, всеми доступными способами показывая, что тингмара сейчас лучше не трогать. А призывающий к тишине менникайнен — редкостное зрелище. Такое не то, что маленького ребёнка, взрослого неподготовленного человека может до икоты довести на всю оставшуюся жизнь. Так что подобные вещи, особенно в исполнении главного телохранителя лорда Альдеррийского, лучше не игнорировать. Эддарда усадили в сани, устроили его поудобнее на соломенной подстилке и закутали в овчинный тулуп. Да, ещё Тэкито свой треух из лисицы пожертвовал, чтобы у маркграфа уши не замёрзли на морозе.

Собственно, в Батогах дружину Альдеррийского владетеля больше ничего не держало. Неожиданное нападение отбито, враг уничтожен, жителям деревни ничего не угрожает. Все молодцы, пора и домой собираться. Да вдобавок ещё и тингмар быстро нашёлся. Вообще повезло. Можно сказать — двойная удача. Вот только его бы побыстрее в замок доставить, уж больно уж он нехорошо выглядит.

Тем более, всё войско уже в сборе. Хирдманы собрались полукругом возле саней, отчего лошадь слегка нервничала и периодически роняла позади себя конские яблоки. Только что подтянулся последний боец летучего отряда Деккера. А телохранители, возглавляемые Штерком, и не отходили от предмета своей опеки. Растягивать ожидание смысла больше не имело. Аларок отошёл в сторону, взмахнул руками, и воздух над дорогой начал сгущаться, предваряя появление портала. Эдик отчаянно замотал головой.

— Я туда не полезу, даже не проси! — со всей категоричностью заявил он.

Магистр обернулся на возглас, прервав процедуру создания перехода. Марево понемногу развеялось.

— Но почему? — Аларок действительно не понимал причин такого поведения. — Тут дел-то, на четыре вдоха. Раз и уже на месте.

— Не полезу и всё, — упёрся Эдик, не поддаваясь на уговоры. — Я лучше по старинке. На санях доберусь, а Штерк меня сопроводит, он всё равно не отстанет. А вы отправляйтесь порталом, нечего ноги топтать.

Вид брутальных мужиков, единодушно выразивших своё несогласие, мог растопить самое бесчувственное сердце. Трогало даже не то, что они, не сговариваясь, отказались выполнять пожелание тингмара. Сам факт, что менникайны не захотели покидать своего предводителя, говорил о многом. Эддард чуть до слёз не растрогался от такого проявления преданности. Он шмыгнул носом и махнул рукой. Делайте что хотите, только поехали уже.

Ну а раз взаимопонимание достигнуто, то и в дорогу отправиться было бы нелишним. Путь до замка неблизкий, хорошо, если к вечеру доберутся. Аларок наказал Тэкито, чтобы отправил гонцов с известием об удачном завершении войсковой операции. Магистр посчитал нужным, позаботится о душевном спокойствии Стор Эровара и старост остальных деревень. После чего попрощались с деревенскими, на том и уехали.

Ушли, скорее, потому что ехал один только Эдик. Походный порядок определился такой: хирдманы, возглавляемые Гуннаром топали впереди, после них скрипели полозьями сани с тингмаром, а замыкал шествие летучий отряд. Естественно, Аларок, Штерк и Деккер шли рядом с повозкой Эдика. Про менникайнов охраны и упоминать не стоило, те вообще дальше, чем на шаг от него не удалялись.

Эдик понемногу согрелся и совсем успокоился. Немало помогла в этом фляга с перчёным грогом, которая потихоньку показывала дно. Но вот это, как раз меньшая из проблем сегодняшнего дня. Чтобы у гномов, да не было гномьего пойла… Какие же из них тогда гномы? Штерк, увидев чудотворное действие напитка, уже позаботился, и в соломе лежало ещё три полные фляги, дожидаясь своей очереди. Бывший воевода вообще руководствовался тезисом, что кашу маслом не испортишь.

Алкоголь всегда оказывает на психику благотворное влияние, что бы кто ни утверждал. Естественно в разумных дозировках. А ещё, очень помогает выговориться. И Эдик начал рассказывать, что с ним приключилось…

… На самом деле всё произошло автоматически. Перемещения с помощью магического кристалла стали для Эдика настолько обыденными, что он вызвал портал практически без участия коры головного мозга. Не думая о последствиях и забыв, как его болтало по Междумирью в результате недавней встречи с Цэнхер-Нудтэем. Классический пример действия безусловных рефлексов. Раздражитель, и тут же ответная реакция организма. Сигнал тревоги — прыжок в портал.

Да и почти получилось у него. Эдик даже Батоги смог увидеть. Вот только почему-то сверху. Видимо, что-то пошло не так, и точка перехода открылась не на центральной площади деревни, а непосредственно над ней. Да ещё и на высоте пятиэтажного дома. От таких нескладушек, даже бесстрашные менникайненны, вцепившиеся ему в плечи руками, судорожно всхлипнули и ещё сильнее сжали пальцы. Эдик успел рассмотреть, как к деревне бегут воины в разноцветных перьях, как шаманы готовятся к ритуальному танцу неподалёку от купола чужеродного перехода, и на этом всё. Его затянуло в портал из другого мира вместе с телохранителями.