Штерк озаботился и притащил ему новенькую, только что откованную гномью секиру. Старому оружию Эддарда Альдеррийского кто-то приделал ноги после поединка. Или в качестве памятного сувенира забрали, что сути дела совершенно не меняет. Эта была не такая изящная, побольше, и в единственном экземпляре, но крепкая, убойная и по-своему красивая, как все изделия гномьих мастеров. Использовалась она пока больше как физкультурный инвентарь и малое утяжеление, но и то польза. Эдик, правда, зарёкся пробовать себя в рукопашных схватках, с некоторого времени. Но подарок есть подарок, да и сделан с дорогой душой. Так что придётся таскать её с собой, для дополнения образа брутального вождя суровых менникайненов.

К слову, он пока на этот образ не особо тянул. На нём даже его прежняя одежда мешком висела, так что до должных кондиций было ещё далековато. Но это вопрос только лишь времени. Сытная еда, режим и регулярные нагрузки сделают своё дело в любом случае. По-другому попросту не бывает. А уж кормили крестьяне своего владетеля как рождественского гуся, приготовленного на убой. Само собой, после того как у него восстановилось пищеварение, и он вообще смог нормально питаться.

Бланка где-то успела нахвататься гномьих замашек и заплела Эдику отросшие бороду усы и волосы в причудливые косички. После этого он вообще стал выглядеть, как заправский менникайнен. Только очень худой, маленький и бледный.

Но как бы хороша ни была размеренная деревенская жизнь в Троеполье, пора и честь знать. В том смысле, что нужно было отправляться домой, в замок. Там уже давно хозяина заждались. Ну а раз решили, тогда поехали. Короткие сборы, сказать спасибо тётушке Дрине за уход и заботу, махнуть рукой остальным на прощанье и вперёд.

Эдик настоял на передвижении обычным порядком, а не с помощью портала. Верхо́м или на своих двоих, без разницы. По наезженной просёлочной дороге, через леса, сады и поля. Физические упражнения опять же. Свежий воздух, красивые виды. Полезно для здоровья, психологическая разгрузка и всё такое. Именно так он объяснил причины своего решения. Но было ещё кое-что недосказанное.

Эдик просто боялся, причём самым постыдным образом. После того как их с Деккером мотало по переходам между мирами, у него появилась опаска к такого рода путешествиям. И к тому же внутри него всё ещё сидела та фиолетовая дрянь, которую ему прилепил синеглазый Погонщик Скверны в последнюю с ним встречу. Наставник ни словом не обмолвился, но Эдик был больше, чем уверен, что у Аларока руки не дошли заниматься ещё и этой проблемой.

Именно поэтому владетель Альдеррийских земель, несмотря на свою нелюбовь зря терять время, предпочёл трястись на спине мархура. Лучше так, чем в попытке сэкономить несколько часов оказаться за тридевять земель, и провести остаток жизни в безрадостном месте, вроде болот Гидроса, а то где и похуже. Причём без малейшей надежды на возвращение. Эдика передёрнуло, уж очень яркие в голове проскочили образы.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, он огляделся и глубоко вдохнул насыщенный лесными запахами воздух. Хотя всё вокруг и покрывал белоснежный покров и хорошо подмораживало, но уже чувствовалось дыхание приближающейся весны. Снег уже стал рыхлым тяжёлым и ноздреватым. Солнце, когда его не закрывали облака, припекало и слепило глаза. Да и сам воздух был напитан влагой и свежестью.

Эффект действительно получился терапевтическим, то есть лечебным. Эдик давно так себя не чувствовал. Спокойно, уверенно и безопасно. А ещё его заполняло ощущение собственной силы. Не в том смысле, что он снова стал супермагом с жаждой тотального разрушения, нет. Просто его покинула беспомощность больного человека. И он, пользуясь моментом, наслаждался этими ощущениями. Минимум мыслей, максимум наслаждений от простых вещей. Солнечных лучей, запахов, само́й поездки, хруста снега под копытами скакунов и ногами спутников. Просто удивительно, как немного нужно, чтобы почувствовать себя абсолютно счастливым.

Жаль, что такие моменты редки и скоротечны. Дорога пошла в гору, среди деревьев появились верхушки башен и зубцы замковой стены. Нос защекотал запах дыма из труб домов разросшегося посёлка. У ворот стояла пёстрая толпа народа. Их уже ждали. Встречать лорда Эддарда высыпало всё население главной Альдеррийской твердыни во главе со Стор Эроваром. Эдик даже удивился, что людей оказалось столько много.

Едва процессия показалась среди деревьев ближайшего леса, старейшина подал сигнал и затрубили сигнальные рога, в этот раз выполняющие роль торжественного оркестра.

— Куннан, тингмар Эддард, яарл Альдерри! — грянули своё обычное приветствие хирдманы.

— Куннан, Луми Ульфур! — вторили им из леса товарищи, которые сопровождали и охраняли особу маркграфа.

— Добро пожаловать, тингмар, — глубоко поклонился старый гном, едва посчитав, что владетель Альдеррийский его сможет услышать, — Рад видеть вас в добром здравии!

— Привет, привет, старина, я тоже ужасно рад тебя видеть, — улыбнулся в ответ Эдик, — Нилда, Бласс, у вас всё хорошо?

Отдельно отметив ещё нескольких знакомцев, он приветливо помахал воинам и раскланялся с остальными. Чем вызвал очередную волну шумного оживления. Чёрт, приятно, что подданные питают к своему сюзерену настолько добрые чувства. И как хорошо оказаться дома!

Торжественный приём, устроенный клановым старейшиной в честь выздоровления и приезда лорда Эддарда, во всех русских сказаниях назывался «пир на весь мир». На центральной площади накрыли столы для простого люда, выкатили бочонки с вином и пивом. Слегка в формате фуршета получилось, но никто не жаловался. И ещё немного на Масленицу было похоже, да и по времени года, вроде, подходило. Хотя Эдик не очень разбирался в общенародных празднествах.

Для самых приближённых к титулованной особе накрыли в общей трапезной. Народу оказалось неожиданно много, но так даже лучше получилось. Словно большая семья собралась по торжественному поводу. Во главе стола усадили Эддарда, по правую руку сел Аларок, по левую — Стор Эровар. Сразу после них, напротив друг друга, Штерк и Деккер. Нового воеводу тоже пригласили. Менникайнена по имени Гуннар. Он если и уступал габаритами своему предшественнику, то самую малость, а по странному стечению обстоятельств его имя означало военный воин. Вот именно так. Военный воин. Лучшего кандидата на место воеводы сложно придумать. Но это просто к слову пришлось, как занимательный факт.

Дальше сидел Бласс, который за время отсутствия Эдика стал кем-то вроде заместителя по административно-хозяйственной части и немного главным инженером. Возможно, немного не точные определения, но всё бытовое обеспечение жизнедеятельности Альдеррийского замка проходило теперь через него. В его кузне уже хозяйничали гномьи мастера, и наведывался туда Бласс нечасто и лишь по, скажем так, производственной необходимости.

Нилда, в силу своего неуёмного характера, сидеть без дела не могла. Она крутилась вокруг пирующих, как белка в колесе, лично контролируя, чтобы всё прошло, как полагается, но место за столом ей оставили. Кастелянша — далеко не последнее лицо в замке. Да и была она с Эддардом, считай, с самого начала. С тех времён, когда парень и лордом не значился.

Среди новых лиц, кроме Гуннара, присутствовали ещё два менникайна, с именами Хинрик и Триггви. Первого Стор Эровар поставил на управление шахтами. Второй оказался старшиной поселения в окрестностях замка, или как там у гномов эта должность называется. В детали Эдик вдаваться не стал, раз Стор Эровар назначил, значит, так посчитал нужным. А не доверять здравому смыслу старейшины пока поводов не было.

Ну и, конечно, Дробыш, Куик и Тэкито — старосты Альдеррийских деревень. Куда ж без них. Дробыш, кстати, активно поучаствовал в организации встречи, заслав гонца в замок, едва определилась дата отъезда маркграфа. И теперь непомерно важничал, так словно он сам лорда Эддарда родил. Причём только что.

Помимо мечущейся по залу Нилды, ещё два человека не сидели за общим столом. А если точнее — менникайнена. Пара охранников застыла каменными истуканами за креслом маркграфа. У Штерка, похоже, паранойя развивается, в особенно тяжёлой форме. Раз даже на пиру, где все свои, а сам он сидит рядом с тингмаром, не утерпел и поставил на пост двух бойцов. С ним даже спорить по этому поводу никто не стал. Всё равно бесполезно.