— Я мигом! — обрадовался тот и куда-то убежал.

Он и в самом деле быстро обернулся. А вернувшись, вытащил из принесённой с собой торбы свёрток из необычного, переливающегося угольным блеском, материала, и протянул его владетельному лорду.

— Что это? — мгновенно насторожился Штерк, нависнув над старостой Батогов, а мордовороты-охранники тут же выдвинулись вперёд, закрывая спинами тингмара.

— П-п-подарок… — пролепетал не отличавшийся храбростью Тэкито

— Угомонись воевода, — назвал его по старой привычке Эдик. — Никто на мою жизнь не покушается.

Он растолкал менникайнов и взял один из протянутых предметов.

— Вот это да! — Эдик не смог сдержать восхищённого возгласа, — Аларок, ты только посмотри.

— Вижу, — коротко ответил наставник, но было очевидно, что ему тоже понравилось.

В руках у владетеля Альдеррийского струилась чешуйчатой кожей куртка из шкуры Антрацитого Аспида. Не прогадал он, когда решил понадеяться на крестьянскую смекалку. Что тут скажешь? Смекнули так смекнули. Эдик скинул плащ, камзол и тут же облачился в подарок. Куртка села как влитая. А лёгкая-то какая! К тому же и прочная должна быть, если в магических книжках правду пишут.

— Эй, эй, Штерк! Ты что делаешь? — попытался остановить Эдик гнома, углядев, чем тот решил заняться.

Но начальник его личной охраны, уже ковырял следующий предмет одежды немаленьких размеров ножиком. Он решил по-своему проверить крепость змеиной шкуры, не доверяя рукописным текстам. Аларок рассмеялся такому проявлению практичности, а Шерк примирительно поднял руки.

— Всё, всё, тингмар, уже ничего не делаю, — и передал вторую куртку магистру, — действительно крепкая, можно носить. Даже не поцарапалась.

То, что нужно, для боевого мага. Крепкая, лёгкая, не стесняющая движений одежда. Доспехи становятся без надобности. Можно, конечно, попенять на недавние события. Это сейчас о дуэли в Круге Мечей речь идёт. Но Эдик для себя уже окончательно решил, что магия рулит. А что касается давешнего казуса с блокирующими артефактами — ни одна тварь больше с такими штуками на пушечный выстрел к нему не подойдёт. Насчёт этого он тоже твёрдо решил. Просто осмотрительнее нужно стать и немного дальновиднее. И он накинул на плечи плащ, потому что стоять в одной куртке поверх тонкой рубашки становилось холодновато.

Вот теперь точно всё. Но только стали прощаться, как оглушительно заревел сигнал большого рога. Крестьяне вздрогнули от неожиданности, а остальные встревоженно заозирались, в поисках причины, вызвавшую суматоху. Над зубчатым краем стены поднимался густой столб дыма далёкого сигнального костра.

— Дым! — воскликнул Стор Эровар.

— Тревога! — заорали в один голос Штерк и Гуннар.

— Батоги… — охнул Тэкито.

Дальнейшие события развивались настолько стремительно, что никто и глазом моргнуть не успел. Ну разве что только пару раз. Эдик машинальным движением выхватил из подсумка Кристалл Мгновенного Перемещения и достал из кошелька серебряную монету. Охранники смогли почувствовать, что их подопечный хочет от них улизнуть, и даже успели схватить его за плечи, в попытке предотвратить необдуманный поступок…

Ярко-голубым полыхнула портальная вспышка и менникайнов утянуло вслед за Эддардом. Предостерегающий окрик Аларока своей цели не достиг. Портал схлопнулся.

Поднявшейся суматохе позавидовал бы сумасшедший дом в день открытых дверей. Или войсковая часть, прозевавшая приезд генеральской проверки. Носились все. Как пчелой в зад ужаленные. А командиры вдобавок ещё и громко орали. Ещё бы не орать, когда тингмар уже отправился на встречу с опасностью, а его дружина только собирается.

Впрочем, больше нервничали. Сборы укладывались в самые строгие нормативы, если посчитать время, прошедшее с момента, когда заметили сигнал о помощи. Аларок уже создал переход, прямо в проёме крепостных ворот. Едва портал приобрёл устойчивые контуры, в него тут же ринулся Штерк. За ним Деккер со своим отрядом. А следом Гуннар, во главе неполного хирда в шестьдесят менникайненнов. Аларок затолкал в переход слегка упирающегося Тэкито и последним шагнул в сияющий пузырь. Потушив его за собой щелчком пальцев.

Он специально устроил вторую точку перехода не в само́й деревне, а на некотором удалении от неё. Правда, учитывая, что посёлок зажат в горах, а перемещение в пространстве точного наведения не предполагает, Алароку пришлось постараться. Иначе могло получиться, что портал откроется где-нибудь на скале, и что толку тогда от такой помощи. Постоять, посмотреть сверху, как жителей посёлка перебьют, как цыплят в курятнике? Но всё сложилось точно, как надо. Поэтому, когда Альдеррийская дружина собралась на дороге, ведущей к главным воротам, они увидели, что послужило причиной к разведению сигнального костра. Батоги подверглись штурму.

На самом деле, это просто слово такое красивое. Штурм. Красивое и многогранное. Вызывающее в голове яркие образы. Яростно карабкающиеся по высоким лестницам вражеские воины в причудливых доспехах, шлемах и с мечами в руках. Отбивающиеся защитники льют им на головы кипяток и горячее масло. Громадные катапульты, мечут огненные заряды по осаждённым. Таран с бронзовой бараньей головой внутри крытого сарая на колёсах, с помощью которого враги пытаются проделать брешь в воротах. Ставка главнокомандующего на холме с развевающимися флагами. Звон, грохот, крики…

Всего этого не было. Нет, на стены, конечно, карабкались. Несколько десятков меднокожих воинов. Вот только вместо доспехов и шлемов на них были юбки из больших разноцветных перьев и такие же головные уборы. А в руках палицы странной формы. Похожие на скрипку, если уж совсем убрать детализацию и допустить, что этот музыкальный инструмент можно сделать из камня и без струн. И на стены они лезли безо всяческих лестниц и других подобных приспособлений. Ловкие, как обезьяны, агрессоры карабкались вверх, используя малейшую неровность, чтобы зацепиться.

Ополченцы и жители деревни пока успешно оборонялись. Едва какой-нибудь украшенный перьями воин оказывался на расстоянии длины древка алебарды, он сразу летел вниз с разбитой головой. Впрочем, для того, чтобы спихнуть штурмовика со стены, даже ухваты подходили, не говоря уже о прочем сельскохозяйственном инвентаре. Вилы и грабли тоже можно было увидеть в руках у защитников стен. Потому что жители деревни поспешили ополченцам на подмогу.

Ещё человек сорок захватчиков стояли пёстрой толпой недалеко от главного въезда Батогов во главе с вождём. Наверное, с вождём. Если можно сделать вывод по особенно пышному и яркому головному убору. Это тяжёлая штурмовая пехота выжидала момент для прорыва, когда у их соплеменников получится попасть внутрь периметра и открыть ворота. Правда, вся тяжесть этого подразделения дикарей выражалась лишь в более крепком телосложении и дубинах повнушительней. Да и самого́ термина для обозначения такого рода войск у них, скорее всего, тоже не было. Но как бы они себя ни называли, стоять им тут недолго осталось. У хирдманов уже руки чесались объяснить этим любителям разноцветных птичьих перьев, что так себя вести во владениях маркграфа Альдеррийского не стоит, и вообще, зря они сюда пожаловали.

Но так просто совпало. Ситуация совершенно банальная для Аркенсейла. Гарауканы сами не ожидали здесь очутиться, когда отправлялись в набег за пленниками, чтобы принести их в жертву своему кровавому богу Супакаймаку. Их по дороге накрыл портал и перенёс к Батогам. Ну, а уже заряженные на бой воины планов менять не стали. Супакаймаку без разницы какого цвета кожа будет у людей, которых будут убивать для него. Лишь бы народу было побольше, а сам процесс покровавей.

Сам портал, перенёсший сюда почитателей человеческих жертвоприношений, до сих пор не исчез. Так и продолжал мерцать полупрозрачным куполом у подножья ближайшего горного склона. Горы совсем близко к Батогам подступают, так что до перехода было рукой пода́ть. Метров пятьсот, не больше. Ещё с той стороны доносился стук барабанов и вопли шаманов. Если напрячь зрение — можно было увидеть, как три колдуна в сплошных одеждах из тех же перьев кружатся в ритуальном танце, вытаптывая босыми ногами тропинки в снегу. Происходи подобное в обычном мире, можно и внимания не обращать. Пляшут и пляшут, хоть согреются, бедолаги. А здесь таким дискотекам нужно уделять особое внимание. Танцоры вполне могут вызвать какую-нибудь страхолюдную сущность, которая сможет крайне усугубить и без того непростую ситуацию. С них станется.