— Господин адмирал, — сразу взял я быка за рога, едва увидев пред собой сгустившуюся в объеме голоэкрана усатую недовольную физиономию, — как, по вашему мнению, какому количеству крейсеров среднего ранга и эскортных авианосцев соответствует по боевой мощи линкор «Победа»? — Ну, да, я поучаствовал в выборе названия и для нового линкора тоже. Обычная же в русском языке связка «Беда» — «Победа». Правда, мы все тут вовсе не по-русски разговариваем, поэтому такой вот переход слов — это чисто для меня, для моего внутреннего восприятия. Но Ли новое название своего могучего корабля тоже одобрил.

— Линкор? Думаю, что, если брать крейсера шестого-седьмого ранга, то на восемь штук потянет, — словно в раздумье протянул его высокопревосходительство, сразу же поняв, в какую сторону развивается наш с ним сегодняшний разговор.

— Добавьте для ровного счета пару эскортников-авианосцев, и мы с вами поладим, — состроил я самую простецкую из своих физиономий.

— А… — Хэл Кэрот в задумчивости пожевал губами, — у вас, принц, точные сведения, что владелец линкора пожелает принять участие в нашей заварушке?

— Ну, если, конечно только, мой друг не пожелает распустить со своего корабля большую часть команды, — озвучил я вариант, который даже на слух звучал не очень правдоподобно. — Так-то он сейчас расстался с большей частью своих финансов, а денежная награда его невесте от королевы, как вы знаете, привязана к покупке только определенного вида товара и не может быть использована на выплаты денежного довольствия.

— Прямо сейчас же свяжусь с вашим другом! — Воспылал энтузиазмом бравый адмирал. — Если все выйдет, как вы, принц, мне предсказали, считайте, что эскадра из десятка вымпелов уже в полном вашем распоряжении.

— Только, если планируете использовать этого монстра где-то в отдалении от владений Орбело, все же пообещайте ему на это время для охраны астероида парочку каких-нибудь старых мониторов. — Подал я еще один совет перед тем, как прекратить общение.

Не сказать, чтобы этот мой совет адмиралу пришелся по душе, но с некоторым замедлением он все же мне кивнул, соглашаясь.

И теперь возникает вопрос, чувствовал ли я какие-либо угрызения совести от того, что слил сведения о временном безденежье приятеля адмиралу, ведь, вроде как он теперь сможет вследствие этого знания выкручивать Ли руки? Отвечаю: моя совесть спала самым безмятежным сном. Мы с самим Ли Орбело этот вопрос еще перед расставанием обговорили. Все же мы с ним друзья, и способны поступаться некоторыми своими интересами в пользу друг друга. В частности, он отлично представлял, как важна для меня скорейшая помощь, оказанная королевством Антарес моему изнемогающему в неравной борьбе маркизату. А использовать линкор в качестве охраны астероида, пусть и содержащего месторождение довольно ценной руды, — это все равно, что выставить на проходной какого-нибудь средней паршивости завода в двадцатом веке всю группу «Альфа» в полном составе. В смысле, охранять-то они, конечно, смогут, но слишком хлопотно и нерационально дорого это обойдется. Так что участвовать линкором в боевых действиях ему так или иначе все равно бы пришлось.

Пусть не сразу, но в течение трех суток после получения приказа о временном переподчинении мне одной из пограничных эскадр, данные корабли достигли системы Эвридики. Подготовка к моему возвращению в родной маркизат для принятия участия в ведущихся там боевых действиях, вступила в свою завершающую стадию.

М-да, подготовка к возвращению…. Казалось, она у меня не закончится никогда. Одно выполненное действие немедленно влекло за собой целую кучу связанных с ним других. К примеру, заметно увеличившаяся у меня после проведения мне моим ментальным симбионтом его «базового улучшения» скорость изучения ментальных баз. Я-то изначально, ориентируясь на прежние показатели, запланировал было изучить этих пилотских баз по минимуму, только чтобы получить отметку о наличии этих самых пилотских баз и разблокировать мне у корабельного искина доступ к управлению моим маленьким крейсером.

Теперь же, буквально заглотив все пилотские знания, я вознамерился обеспечить себя еще и более-менее квалифицированными практическими знаниями по управлению абордажными роботами. Сам помню, как мне не хватало именно этих знаний во время отражения абордажной контратаки экипажа линкора. И вот тут возник один очень маленький нюанс: я пожелал знания не абы какого, неизвестного мне специалиста, а вполне конкретной девицы, за действиями которой уже успел достаточно понаблюдать.

С Лией удалось уговориться быстро. Гораздо сложнее было приобрести саму аппаратуру для записей ментальных баз, обычно, просто так, всем желающим, она не продавалась. Нет, можно было, конечно, гораздо проще договориться о записи и последующей обработке записанного где-нибудь в ментальном центре Антареса, но подумал, что в дальнейшем опять буду испытывать вечные сложности в добыче новых баз знаний.… А тут как-то совершенно случайно совпало наличие у меня достаточной суммы и эта самая возможность за свои деньги приобрести нужную мне аппаратуру. Короче, похоже, очень скоро мой маленький крейсер можно будет брать на абордаж вместо какого-нибудь «золотого галеона», столько много всяких ценнейших вещей будет сосредоточено на его борту.

Выделенная мне эскадра пополнила необходимые в дальнем походе припасы. Я тоже уже запасся всем, что только пришло мне в голову, потому в последний раз спустился на Эвридику, чтобы попрощаться с моей невестой (свадьба у царственных особ оказалась довольно долгой песней, но вот официальную помолвку с Реей мы заключили честь по чести).

— Ага, а вот и ты, вор чужой невесты! Я, герцог Альхена, вызываю тебя, альфонс и бесчестный вор, на смертельную дуэль! — Услышал я вдруг от метнувшегося ко мне на ступенях дворца молодого человека в богатых одеждах, сопровождаемого целым отрядом телохранителей.

Охо-хо! Вот это вляпался! Самое главное, даже не подозревал, что бывший договорной жених моей невесты приперся на Эвридику. Интересно, почему мне об этом никто не сообщил? Впрочем, скорее всего, никому даже в голову не пришло, что может вот так вызвериться. И что же мне теперь делать? Высоким искусством поединка на шпагах я не владею чуть менее, чем полностью. Как-то, занятый всякими высокоучеными изысканиями, раньше я абсолютно не видел необходимости тратить столько времени на изучение этого древнего искусства убийства своего ближнего.

С другой стороны, отказаться от вызова — вернейший способ лишиться своей невесты. Как бы ни была расположена ко мне королева Маб, она просто будет вынуждена отказать от дома трусу. Разумеется, девушек из королевской семьи за трусов тоже отдавать не принято….

Впрочем, мне же нужно что-то отвечать! И без того вон, герцог в некотором недоумении смотрит: пауза несколько затянулась.

— Я, виконт Корвар принимаю твой вызов на поединок, герцог Альхена, — отозвался я началом ритуальной фразы и точно так же по этикету продолжил: — назовите имя вашего секунданта. Мой секундант прибудет к нему для обсуждения условий дуэли в течение ближайших двадцати четырех часов….

Ну, вот, теперь еще и на эти вот ритуальные пляски время тратить! И, главное, постараться во время них вообще остаться в живых. Не думаю, что герцог со своей стороны точно такой же неумеха со шпагой, как я сам.

Все-таки очень правильный момент в этих дуэльных обычаях не сразу, по запарке, уговариваться о дуэли, а откладывать принятие окончательного решения на некоторое, пусть не очень большое время. Ну, я же, помимо всего прочего, вовсе не великий знаток дуэльного кодекса. В отличие от специально обученных королевских чиновников. И слава богу, что королева Маб не оставила меня без этого информационного сопровождения.

Именно от тех самых чиновников комитета геральдики и церемоний я совершенно неожиданно для себя узнал, что современная дуэль вообще-то может происходить и не только на шпагах. Формально выбор оружия, оказывается, вообще за мной, как за вызываемой стороной. Правда, согласно существующих, строго прописанных правил дуэльного кодекса, и сторона зачинщика, в случае, если тот абсолютно не владеет предложенным вызываемой стороной оружием, вправе трижды его отклонить, сведя весь выбор в конечном итоге в пользу все тех же шпаг. Не зря все-таки едва ли не все аристократы, кроме подобных мне, обитающих где-то в глухой Тмутаракани, у черта на куличках, на границе, с детства обучаются именно владению шпагой.