Однако быстро или медленно, но время ожидания королевского приема для нас подошло к концу. Накануне еще нас предупредили о намеченном на завтрашний вечер торжестве, так что время для подготовки парадных мундиров у нас еще вполне было. Даже, хе-хе, с избытком! Мы же старые солдаты, не знающие слов любви…. Стоп, это меня что-то не в ту степь потянуло, хотя глядя на нашего механика, именно эти бессмертные слова и приходят на ум. Вот уж у кого, если и имеется какая-нибудь любовь на душе, так это любовь к замысловатым механизмам.

Впрочем, торжество торжеством, а приближаться к столичной планете на своем военном страшилище нам все-таки не позволили. Попросили воспользоваться «Бедой». И нет, на какую-нибудь подставу со стороны властей это похоже не было. Просто четко прописанные правила техники безопасности. А так на Эвридике последние пару дней только и разговоров было о предстоящем награждении спасителей принцессы. Я даже сам возгордился, такую героическую фигуру из меня тамошние акулы пера рисовали.

М-да, как один из сыновей практически самовластного правителя нескольких планет я на многих торжественных мероприятиях бывал. Многие из них, случалось, оказывались весьма торжественными и многолюдными. Но все же любые торжества у нас всегда ограничивались площадью дворцового комплекса. Тут же в качестве праздничной площадки был использован целый город! А, учитывая, что города на этой планете, находящейся где-то в самом конце В-ранга обитаемости, для сохранения кислорода все, как один прикрывались силовыми куполами, данный праздник, можно сказать, был воистину всеобщим.

И в первую очередь королева Антареса, Маб Первая, статная, величественная женщина в пурпурной мантии, устроила для нашей четверки торжественную дорожку на пути к выставленному для нее на центральной площади трону.

Никогда не доводилось продвигаться сквозь едва ли не бесконечный строй беснующего и вопящего народа? Незабываемое, скажу вам, ощущение! Хотя, думается мне, Ли Орбело гораздо больше запомнится тот момент, когда он из рук королевы получил свиток с навешенной на нем плоской серебряной печатью. Грамота, удостоверяющая его баронский титул. Королева, конечно, не император, но подобные титулы раздавать право имела. А в придачу к титулу еще и документы на право собственности… нет, все же не планетой класса А, но и крупный астероид с совершенно еще не разработанным месторождением тритиума дорогого стоит. Броня для боевых кораблей, на производство которой идет этот не очень часто встречающийся минерал, всем владетелям очень даже нужна.

…А в придачу к месторождению еще и верфи королевства Антарес от него неподалеку. Можно считать, что друг у меня уже не вольный барон, а один из винтиков, встроенных в механизм одной очень хозяйственной королевы.

И разумеется о последних своих мыслях я Ли ничего не сказал. Если так подумать, так для него в этом точно нет ничего плохого: взаимовыгодный негласный контракт, в результате которого королевство получает и предприимчивого нового аристократа со сверхмощным боевым кораблем в своем арсенале и продукцию с нового месторождения в самой ближайшей перспективе.

Кстати, награда, доставшаяся Лие меня в моих мыслях относительно разумности и хозяйственности матери моей любимой меня только убедила: чек с довольно круглой суммой в имперском банке с дополнительным ее удвоением в случае, если эта сумма будет потрачена на шахтерскую технику. Народ встретил подобную приписку просто морем ликования. Ну, о матримониальных планах этих двух по головидению королевства в последние пару дней было сказано немало.

Самым скучным и невыразительным получилось награждение нашего механика. Тоже денежный чек. Прямо таки зазудело во всеуслышание объявить, сколько этот мужичок заработал в нашем обществе только за последний месяц. Представляю, какой бы тут внезапный ажиотаж у девиц на выданье и их мамаш мог получиться!

А потом очередь на награждение дошла и до меня самого. И вот тут, с самого начала, все пошло не по уже устоявшемуся стандарту. Прежде всего, королева, поднявшаяся из своего кресла, подозвала меня к себе. Вокруг площадки, на которой мы с ней вдвоем оказались, воздвигся молочно-белый купол, полностью отсекающий все известные способы отслеживания ведущейся под ним беседы.

— Так вот ты какой, виконт Яр Корвар! — Были первые слова, произнесенные в мой адрес этой неординарной женщиной.

Иногда слова про то, что молчание — золото, звучат наиболее выпукло, потому просто принялся дожидаться ее дальнейших слов.

— Не буду выпытывать у вас, молодой человек, ваши многочисленные секреты, — продолжила между тем королева, не дождавшись от меня вербальной реакции на свои первые слова, — лучше ответьте, какие у вас имеются намерения по отношению к моей дочери?

Вот уж тут я отмалчаться не стал. Другого такого случая, скорее всего, мне просто не представится.

— Я люблю Рею и прошу у вас ее руки, — объявил я, как с обрыва в холодную воду бросился.

Грома и молнии не последовало. Могущественная правительница просто испытующе смотрела на меня, словно пытаясь для себя определить, достоин ли я.

— В таком случае, нам о многом еще нужно переговорить, — сообщила мне она, не отвечая прямо на произнесенные мной слова. — Сейчас, пожалуй, продолжим церемонию согласно распланированного регламента. Ваши пожелания относительно военной помощи для маркизата вашего отца не изменились?

— Ни в коем случае. — Мотнул я головой.

— Тогда я сейчас объявлю о предоставлении этой самой помощи народу, после чего в моем дворце состоится пир, на котором вы с товарищами будете на сегодня главными гостями, а в конце торжества вас снова проводят ко мне. Нам еще о многом предстоит переговорить.

Купол приватности исчез. Церемония покатила дальше, по прописанной сценаристами этого празднования колее. О будущей помощи маркизату Корвар было объявлено. После этого нас отвели за богато уставленные столы. Народ, включая моих друзей, ел, пил и веселился, у меня же кусок буквально не лез в рот. Слишком важные переговоры мне предстояли.

Празднество еще вовсю продолжалось, когда ко мне подошел тихий и незаметный человек.

— Виконт Яр, ее величество вас ожидает.

Ни минуты не раздумывая покинул веселую компанию местных аристократов в которой очень приятно проводил время в течение последнего получаса. И нет, не подумайте ничего такого, мы с молодыми людьми даже алкоголь не употребляли. Обычная дружеская беседа на тему нынешней политической ситуации в галактике. Ну, в пределах наших собственных компетенций, конечно. Тайные нити, движущие действиями целых государств из закулисья, и для обычных аристократов, не из числа самых значимых, не очень-то и очевидны. Но кое-какие мысли из этой беседы я почерпнул.

И вот я доставлен в очень просторный кабинет, обставленный просто таки вызывающе роскошно. Не удивлюсь, если какие-нибудь элементы мебели вообще еще сделаны на самой Земле во времена тамошних самодержавных королей, до начала эпохи космической экспансии. Впрочем, на весь этот интерьер я обратил внимание постольку, поскольку. Гораздо больше позолоченных финтифлюшек на массивном столе из черного дерева с восседающей за ним королевой мое внимание привлекла стройная фигурка моей любимой, примостившаяся в низеньком креслице чуть слева-лицом к лицу с матерью. И снова больше никого вокруг из придворных.

— Проходи, молодой человек, — уже на «ты» обратилась ко мне королева Маб, и рукой в сторону точно такого же креслица, как у Реи, указала. Впрочем, ошибиться там было трудно: композиция из стола с креслом самой королевы на небольшом возвышении и двух небольших кресел, расставленных в качестве углов основания равнобедренного треугольника.

При виде меня лицо моей радости словно озарилось. Рея даже сделала движение в мою сторону, словно собираясь кинуться в объятия, но, тем не менее, под строгим взором своей матери осталась на месте.

— Продолжаем начатый в начале сегодняшней церемонии разговор, — голосом записного секретаря возгласила моя потенциальная теща. — Готов ли ты, виконт Корвар, произнести свои слова вслух в присутствии этой ветреной особы?