Очередной челнок орбитального лифта прибыла через восемнадцать минут, строго по расписанию. И я бы, признаться, очень сильно удивился, если бы он запоздал. Механизм гигантского круговорота этих шатлов-кабин был тут отлажен на изумление. Если со стороны посмотреть, так получается этакое чертово колесо обозрения, все кабинки этого колеса двигаются в нем, словно как гвоздями прибитые.

Началась посадка, мы прошли внутрь. Там оказались очень комфортабельные кресла, расставленные рядами по двое. Признаться, мне очень хотелось сесть рядом с Реей, но не повезло. Буквально перед самой посадкой она с Уром начала обсуждать какие-то планетологические тонкости, потому не удивительно, что я оказался от них чуточку на отшибе.

Спуск на планету по данной технологии предполагался достаточно медленный, поэтому, чтобы скоротать время, залез на местный новостной портал. Может, узнаю что-нибудь новое о событиях на родине?

Нового про конкретно наш уголок космоса не отыскал ничего. Самая свежая информация касалась разгрома вражеского вторжения возле Эребуса, в котором я сам принимал участие. Зато в разделе свежих, популярных новостей повстречал информацию о столкновении одной из пограничных эскадр Антареса с боевыми кораблями неназванного члена баронской лиги. Тут же отыскались пространные комментарии экспертов, рассуждающих о возможных последующих шагах участников конфликта. Интересно, это просто так совпало, и данный инцидент никак с поимкой одного маленького, но очень увертливого кораблика никак не связал, или все же это загонщики на какие-то другие, аналогичные нашему, корабли напали? Вообще-то, когда я это предположение сыну барона высказывал, я его чисто для хохмы ляпнул.

Больше пока на заинтересовавшую меня тему других новостей не было, а вскоре и лепестки люков в нашем лифте начали разъезжаться в стороны. Замечательная все же это технология, орбитальный лифт, при передвижении в нем инерции полета вообще не ощущается. Сел, посидел четверть часа — и добро пожаловать на выход, вы уже на месте.

А приличный тут трафик: только с нашего челнока под три сотни человек народа вывалило, и мы еще даже до конца покинуть зону посадки не успели, а высоко в небесах уже следующая кабина нарисовалась. Впрочем, в толчею со следующим группой космолетчиков мы все же не попали. Пусть с небольшим запозданием, но наемный флайер, который мы вызвали сразу после посадки, прилетел, и мы в него дружно загрузились. Кстати, как выяснилось, полеты в небе тут — не каждому по карману. Не сказать, чтобы разорился вконец (а всю эту поездку оплачивал именно я), но сумма, списанная с моего счета, по сравнению с ценами в родном маркизате меня неприятно поразила.

Итак, расселись мы в флайере по креслам, задали кибер-пилоту в качестве адреса представительство Антареса на этой планете и полетели. А вокруг небоскребы, переходы, транспортные развязки, куча транспорта как наземного, так и воздушного. Реально человеческий муравейник! Опять же, с нашим маркизатом даже близко не сравнить. Вот что значит, одна из самых старейших человеческих колоний! Я даже, заинтересовавшись, снова полез в комм: население только в этом городе, а он на Фашингтоне далеко не один, хотя и самый большой, за триста миллионов перевалило. А ведь в этом звездном скоплении и планета эта тоже далеко не единственная.

Для сравнения, у нас во всем маркизате моего родителя, включающего в себя четыре обитаемые планеты и целую россыпь поселений в других местах: на производственных планетах, астероидах, просто космических станциях, людей и трех миллиардов, наверное, не набирается.

Флайер опустился на стоянке, наши навигаторы, программу для которых мы скачали перед поездкой заблаговременно, на виртуальной карте построили для нас маршрут. Нам нужно дойти до ближайшего перекрестка, повернуть налево и двигать в сторону одной из возвышающихся там многоэтажек. Офис торгового представительства Антареса там располагается на двадцать девятом этаже. Бедновато как-то. Что-то я уже сомневаюсь, что там мы систему даль-связи отыщем.

Хм. Я снова ожидал увидеть человеческий муравейник. Такая толпа народа должна же где-то присутствовать. Но, очевидно, эти три сотни миллионов именно в этот момент оказались в другом месте. Не то, чтобы вообще ни одного человека нам навстречу не попалось, но, так сказать, малолюдно.

Тем сильнее в глаза бросилась большая группа мужчин, которые, вроде как, что-то делали возле грузовой платформы, поставленной в аккурат напротив входа в нужное нам здание. Можете посчитать меня перестраховщиком, но свой стопер я из кобуры извлек. И только в этот момент меня посетила очень неприятная мысль: а пространственные разломы, которые «энергетик» приладил к этому моему оружию, они вообще, с орбиты досюда достанут? У нас же проколы в N-мерность вместе с «Бедой» и ее десантным челноком так и остались на орбите.

А голубки так и шагали, увлеченные беседой друг с другом, совершенно не обращая внимание на окружающее.

— Внимание! Возможная опасность! — Вынужден был я подать им сигнал голосом.

Тоже мне, паладин! Этот насквозь гражданский товарищ принялся крутить головой по сторонам, даже не удосужившись извлечь свой бластер. И чего, спрашивается, его тогда клянчил перед выходом.

И все-таки не зря меня моя паранойя предупреждала! Заметив, что мы остановились и занервничали, вся эта толпа примерно в дюжину рыл вдруг подоставали откуда-то припрятанные до времени пистолеты, бластеры, один, тот, что непосредственно на грузовой платформе деятельность имитировал, даже извлек гауссовку, здоровую дуру, способную без труда прошибать даже среднюю броню штурмовиков.

Он-то первым и прилег отдохнуть. Все же выяснилось, что рифт для обеспечения энергией моего стопера с орбиты доставал отлично.

А дальше мне как-то немного не до стрельбы вдруг сделалось: больше десятка палящих по тебе бойцов отлично излечивают от излишнего героизма. Правда, сначала я Рею, этаким прыжком из арсенала американского футбола, убрал вместе с собой из простреливаемой зоны, затолкав за возвышающуюся сбоку от пешеходной части какую-то приземистую пластобетонную конструкцию. Ну, и сам там же укрылся.

А вот Ур Ган укрыться не успел. И, тем не менее, он, каким-то невероятным образом, во всей этой внезапно разразившейся войнушке оставался невредимым. Очевидно, вражеские бойцы, отвлекаясь на разбегающихся в разные стороны прохожих, просто совершенно не ощущали от его неподвижной фигуры никакой опасности.

Переждав канонаду первых, самых частых выстрелов, я буквально на пару мгновений выглянул, отправив в беспамятство еще парочку самых активных нападавших, как раз в этот самый момент попытавшихся оббежать мое укрытие, чтобы достать меня там.

И таки принцесса, в отличие от своего паладина, не стала просто так отсиживаться в укрытии. Бластер же ей на нашем корабле вместе с Ур Ганом тоже выдали, вот она и вознамерилась погеройствовать.

— Рея, Нет! Оставь их мне. — Закричал я, увидев, как она, выглянув из-за укрытия, пальнула пару раз в сторону нападавших. — Если ты не будешь стрелять в них, первыми нападать на тебя они тоже не будут. Но, уловив, что подчиняться мне она не намерена, вынужден был ускорить отстрел нападавших и даже неплохо в этом преуспел, поскольку, уменьшив количество бодрствующих еще разбойников, тем самым заметно снизил интенсивность моего обстрела.

— Не стреляйте! — Вдруг завопил один из последних нападавших, отбросив в сторону свое оружие. — Не стреляйте, я не хочу умирать!

Двое других, услыхав эти истошные вопли, очевидно, тоже моментально передумали нас атаковать. Правда, они избрали немного другую тактику спасения, развернувшись и со всех ног помчавшись прочь. Как там в древней поговорке звучало? Не стоит убегать от смерти, умрешь уставшим. Разумеется, от выстрелов из моего стопера не умирают, но когда очнутся, вполне возможно, медицинская помощь им потребуется: падать с разгона лицом на очень твердый тротуар — развлечение травмоопасное.

Меж тем, последний остающийся на ногах противник с задранными вверх руками энергично маршировал в нашем направлении.