— Надеюсь, мы знаем, что делаем, я координаты этой тайной тропки у отца из его секретной базы скачал, — проговорил Ли, когда наш капер вышел из субпространства возле безымянной звезды, имевшей к лоциях лишь длинное цифрово-буквенное обозначение. Замечу, визуально, так очень перспективная система в плане наличия возможных полезных ископаемых. Сразу три пояса астероидов как бы прямо на это намекали.

— Даже не сомневайся, — поддержал я своего приятеля в его моральных терзаниях. — Если у тебя, в самом деле, правильные сведения о наличии здесь тайного пути контрабандистов, мы скоро сможем прилично разбогатеть.

Мне бы еще самому быть уверенным в сказанных своему приятелю словах! В принципе-то, действительно, все наши нынешние действия — суть авантюра чистой воды, что называется «на тоненького». Причем, с какой стороны на это не посмотри.

И мои пушки, способные, благодаря создаваемому в процессе выстрела рифту забросить плазменные заряды мимо защитных полей, окутывающих корабли, прямо внутрь их корпуса, опробовать у нас не получилось. Точнее, по целям постреляли, очень значительно повысившуюся точность выстрелов оценили, но вот мое утверждение о стрельбе прямо внутрь вражеского корабля, минуя корабельные защитные поля, Орбело пришлось воспринимать исключительно на веру. Ну, не было просто в той необитаемой системе ни одной подходящей мишени для подтверждения реальности моих заявлений.

Я тоже, в какой-то мере, воспринимал наше появление именно в этом ничем не примечательном участке необитаемого космоса на веру, бог его знает, на самом-то деле, здесь перемещаются торговцы из вражеского маркизата или нет.

Из общего курса нынешней средней школы я, разумеется, знал, что космос, несмотря на всю его кажущуюся пустоту, для субпространственных переходов вовсе не так проходим, как это воспринимается непосвященными. Если применить в этом отношении грубую аналогию, так скорее стоит вспомнить старый добрый двадцатый век, с его сетью разнокалиберных дорог. Никто в здравом уме не поедет из одного города в другой вообще напрямую, через вспаханные поля и лесную чащобу. Точно также и в субпространстве, словно по дорогам, куда быстрее по времени и экономнее в плане расхода энергии передвигаться по особым линиям гравитационных искажений.

То место, куда мы с Орбело вывалились на нашем маленьком, но хищном кораблике, по его уверениям, представляло из себя что-то вроде незаметной и неочевидной лесной дороги. С расходом энергии тут все было не так уж и хорошо, но зато время перехода из некоторых областей империи в маркизат Мифино сокращалось очень даже прилично. И да, именно это место, возле самой звезды, в данном случае являлось аналогом перекрестка. Всем путешествующим по этой дороге приходилось тут даже без воздействия всяких глушилок субпространства выходить в обычный космос, чтобы подкорректировать направление своего полета.

— Тогда ищем подходящий астероид для маскировки и ждем, — выдал Орбело, в общем-то, общеизвестную программу наших ближайших действий, после чего мы принялись рыскать по ближайшим окрестностям, используя маневровые движители, в поисках этого самого астероида.

Просидеть в засаде пришлось еще чуть менее суток. И почти все это время мы общались втроем: к нам с Ли, в качестве собеседника, прибавилась Лия Умо, а вот Куан Зилот почти постоянно пропадал среди милых его сердцу механизмов, пытаясь понять, что же я сотворил с их энергообеспечением и к чему в конечном итоге это может привести.

— Яр, — принялась домагиваться ко мне опасная девица, когда мы немного попритерлись друг к другу в процессе простого, ни к чему не обязывающего трепа, — я ты сможешь изготовить для моих штурмовиков более мощные накопители? — Именно таким образом я объяснил существенные изменения в энергообеспечении корабля, необычными, практически революционно новыми накопителями, основанными на достижениях вихре-полевой теории (кстати, подобное объяснение разом объясняло все особенности нового оборудования, включая его малые размеры и почти полное отсутствие веса, ну, силовые поля ведь по определению веса не имеют).

— Могу попробовать что-нибудь изобрести в эту сторону, если предоставишь мне хотя бы одного болванчика для экспериментов, — сделал я вид, что полностью поддался ее скрытому ментальному воздействию. В древние века таких вот красавиц одураченные ими мужчины, определенно, сжигали на кострах. Но таки, да, только сделал вид, мой ментальный симбионт смог полностью блокировать ее воздействие.

Все же позаниматься, как следует, с предоставленным мне «Гладиатором — 5АМ», стареньким, но вполне еще крепким и боеспособным роботом-абордажником мне не хватило времени. Едва только начал прикидывать, каким образом можно обеспечить его дополнительной энергией в этом случае, как по кораблю пронесся короткий взвизг боевой тревоги, сопровождающийся звуковым оповещением:

— Обнаружена воронка субпространственного перехода, всем членам команды немедленно занять свои боевые посты.

— Что у нас здесь? — Спросил я у восседающего на привычном месте капитана корабля Орбело, когда я из помещения, отданного мне под мою мастерскую, добежал до нашей кают-компании. Еще раз напомню, в связи с экономией места на корабле, кают-компания оказалась совмещена с пилотской рубкой. Как по мне — спорное решение, но имеем то, что имеем.

— Судя по закачанной мощности и диаметру воронки, к нам лезет что-то среднее. Крейсер четвертого-восьмого уровня или средний транспорт без сопровождения, — поведал мне приятель, оценивая информацию, приходящую к нему с выставленных нами в системе датчиков.

Спустя четверть часа ожидания смогли убедиться в точности определения типа противника. Транспорт. Но, опять же, судя по энергетическим сигнатурам, утыканный боевыми системами так, что и иной крейсер бы позавидовал.

Впрочем, наш крейсер-недомерок то уж точно имеет все основания завидовать: у врага только плазменных орудий, наподобие наших основных четырех, никак не меньше полудюжины, да еще ракетные пусковые установки, башенки ПКО. И это только то, что издалека удалось рассмотреть.

— Яр, твои переделки точно будут действовать, как ты нам пообещал? — С некоторой долей сомнений вопросил Ли, подавая искину команду на сближение с целью последующей атаки.

— Не сомневайся даже, эту смесь ежа и ужа мы быстро раскатаем. Главная наша задача в этом случае состоит не в том, чтобы победить, а в том, чтобы победить, попутно весь груз ему не раскокав. — С уверенностью бывалого космического волка заявил я.

Наше приближение враги заметили вовремя, с запредельных дистанций открыв огонь «куда-то в ту степь». Впрочем, нельзя их осуждать слишком уж сильно, первый выстрел из переделанных мной плазменных орудий я произвел примерно с этой же дистанции. Правда, с диаметрально противоположным результатом: невидимый глазу рифт пространства связал стволы наших орудий с частями транспортника условно определенными в качестве рубки даль-связи и передающей антенны. Почему только условно определенными? Так я в тот момент действовал почти по наитию: не существует четких стандартов для транспортниках, в какую конкретную точку судна полагается ставить системы связи, да еще и расстояние между нами в тот момент было такое, что вообще его в черноте космоса еще было мудрено разглядеть, не то, что отдельные его детали оценивать.

Впрочем, судя по тому, что ни одного сообщения от атакованного нами судна так и не было перехвачено, вывод для себя я сделал однозначный: работают мои переделки, нет у купца больше системы связи. Не получится у него вызвать кого-нибудь из патрульных себе на помощь. Впрочем, долго почивать на лаврах я не стал, следующие выстрелы, оказавшиеся по очереди направлены во все вражеские орудия, включая башенки противокосмической обороны, почти полностью прекратили ответный огонь в нашу сторону. Ну, и выпущенные в нашу сторону ракеты я тоже перехватил все до одной, для моих орудий, бьющих точно в цель, это оказалось простейшей задачей, ракетам же в нашу сторону далеко не одну минуту нужно было лететь.