— Привет, Ли, — поздоровался я, чувствуя, как уголки моего рта непроизвольно поехали вверх. Ну, просто трудно удержаться от ответной улыбки, глядя, как искренне радуется тебе твой собеседник. — Ты как-то не так давно предложил мне звать тебя, если я еще раз задумаю позажигать.

— Позажигать? Я в деле! — Даже не расспрашивая о подробностях, отозвался третий сын барона Орбело.

— Тогда, с твоей стороны понадобится твоя яхта с экипажем, а я обеспечиваю ее всем необходимым, включая новое, особо качественное вооружение и настоящий каперский патент.

— Яхта?.. — По застывшему лицу моего собеседника было отчетливо видно, что Ли, получивший от меня совершенно неожиданное для него предложение, изрядно завис в размышлениях. Хоть он изо всех сил и стремится выглядеть этаким лихим прожигателем жизни, что называется, без царя в голове, но в реальности этот аристократ третьей очереди является очень даже продуманным товарищем.

— А!.. Согласен! — Махнул он, наконец, рукой, что-то там сопоставив в своей голове. — Жить вечно я все равно не планировал, а в твоем предложении еще и некоторые возможные перспективы даже для младшего сына барона проглядывают.

Дальше осталось только обсудить, куда и когда этот отчаянный храбрец сможет прибыть, что и кого ему с собой брать и прочие мелочи. По времени все переговоры как раз уложились до моей погрузки в очередной орбитальный челнок. А все-таки здорово, что я припомнил, как он когда-то собственноручно купленной на совершеннолетие яхтой — малым крейсером хвастался! Разом и проблему необходимого мне корабля разрешил, и связанную с первой проблему экипажа для этого корабля, да еще и, благодаря этому, на первое время, без профессиональных знаний пилота космофлота обойдусь.

На Цербере меня, разумеется, не встречала рота почетного караула. Точнее, кроме нескольких космодесантников в пластолитовых доспехах, в ангаре, куда приземлился мой челнок, вообще ни одного человека не было. Да и десантники эти вовсе не в качестве караула для моей торжественной встречи присутствовали, просто караул здесь несли и в мою сторону только лишь козырнули без всякого лишнего пиетета.

Хм, надо еще раз перечитать условия выдачи каперских патентов в условиях военных действий. Я с ними из уроков истории космической экспансии условно знаком, конечно, и при своей нынешней должности командующего отдельным подразделением космофлота, и одновременно являясь представителем правящей фамилии, вроде как, имею право выдать подобный документ совершенно самостоятельно, но как бы там внезапно каких-нибудь более поздних подзаконных актов не обнаружилось.

Однако зря опасался. Этот очень старый закон вообще в последние пару столетий нигде в галактике ни разу не применялся, потому, очевидно, никому и в голову не пришло как-то его видоизменять.

Ли Орбело на своей яхте «Надир» появился возле нашего астероида в строго обусловленное время, когда часы во дворце моего батюшки показывали два часа ночи. Не бог весть что, но, в случае, если сигнал о моем бегстве туда все же будет каким-то образом отправлен, то авось этот самый сладкий для сна час даст мне то самое минимально необходимое время, чтобы смыться.

Но так-то, сам главный искин нашего форпоста я тоже временно изолировал. Рифты ведь, как оказалось, возможно и для разрыва его связей с периферией использовать. И, что самое замечательное в этом случае, данную диверсию, после того, как я отменю микроразломы в пространстве, никто даже и доказать не сможет: вся связь в искине восстановится в полном объеме, нечего будет диагностировать.

Пока же в темпе вальса я принялся собираться для длительного путешествия. Впрочем, недолго собирался: я ж только недавно сюда прибыл, не успел еще дополнительными пожитками обрасти. Так что в тот самый момент, когда крейсер малого класса, именуемый яхтой «Надир», замер, встав на опоры в большом гостевом ангаре нашего форпоста, я уже на малой транспортной платформе подъезжал туда же. И вся коллекция милых моему сердцу инопланетных артефактов со мной. Ну, и туда же со стороны нашего склада прибыли еще две платформы, на этот раз тяжелые, способные разом доставлять к нужному месту до тридцати тонн груза. До верха заполненные, что характерно. Ага, ага, я за свои, кровные, выкупил кое-какие материалы у флотской службы материального обеспечения, хотя бы самый минимум, необходимый моему «энергетику» для его последующей работы.

— У меня яхта, а не грузовоз, — возмутился Ли, когда обнаружил доставленные к его кораблю грузы.

— А с некоторыми улучшениями, изготовленными из этих материалов, будет крейсером, которому, при некоторой доле удачи, и линкоры сделаются вполне посильной добычей, — отозвался я на его пассаж, надавив голосом, — загружай быстрее, пока нас мой папочка не застукал.

Пока киберы грузили доставленный груз, мы с вышедшим из своей яхты Орбело принялись размышлять над псевдонимом для его корабля. Ну, работа же капером не вечна, запросто может статься, что владельцу корабля в будущем будет ни к чему, чтобы его имя с этой вот деятельностью ассоциировали. Кстати, такое переименование является вполне законным. Государство, выдавшее каперский патент, одновременно и предоставляет возможность провести подобное временное переименование на вполне легальной основе. Ну, да, боевой корабль ведь отнюдь не копейки стоит, чтобы его из-за одного лишь «прославившегося» названия сразу отправлять в утиль после окончания каперской службы.

— Назову его «Кровохлеб», — предложил первый вариант наименования мой приятель. Так-то, в принципе, не мой корабль, на название мне вообще должно быть фиолетово, но чисто чувство прекрасного возмутилось:

— Тогда уж сразу назови вампиром, или лучше комаром. Тем более, с одиннадцатым классом крейсера из двенадцати возможных, скорее всего, при подобном названии, все так и станут его называть.

— Мал, да удал, — похоже, слегка смутился третий сын барона, после чего спросил:

— А как, по-твоему, его нужно назвать?

— Твой корабль, тебе и заморачиваться с названием, — отказался я от чести стать крестным отцом для будущего пиратского корабля.

— М-м-м… «Продырявливатель»?… Или нет… «Черное возмездие»….

Минут десять такая бестолковая мозговая активность длилась, у нас уже и загрузка закончилась, нам уже улетать надо, но законное переименование с перепрограммированием идентификатора возможно лишь при нахождении корабля на стационарной стоянке.

— Хорош уже, называй свою яхту хоть как, только быстрее давай, — зарычал я рассерженно, — хоть «Бедой» назови!

— А что? «Беда»… мне нравится, — резко успокоился вдруг наш судовладелец. — «Беда» подкралась незаметно! Звучит. — Не помню, говорил я или нет, что у моего приятеля очень своеобразное чувство юмора.

В результате автоматический идентификатор нашего корабля обзавелся этим очень неоднозначным наименованием, и мы, выпорхнув в шлюз, начали набирать скорость для своего первого субпространственного прыжка в новой ипостаси.

До прыжка уже считанные секунды оставались, когда я отменил рифты, не дающие главному искину Цербера возможности обмениваться информацией с окружающим миром. Заодно, одновременно с этим действием, еще и заявление на свое увольнение с флотской службы отправил. Последнее, понятно, абсолютная формальность, но хоть не буду числиться в Корварском космофлоте дезертиром.

— Хм, а ты куда вообще курс проложил? — Додумался я поинтересоваться у Ли, когда изображение внешнего космоса на экранах в кают-компании, совмещенной по причине малых объемов корабля с рубкой управления, вспыхнув напоследок, окончательно сменилось тусклой молочной белизной. Ситуация, как у самых первых подводных лодок, когда после погружения можно было двигаться только по счислению, ориентиров же в субпространстве не обнаружено от слова «совсем».

— Одна ничем не примечательная мертвая система, — отозвался мой приятель, — там у нас оборудована одна из промежуточных баз подскока. А теперь, Яр, пока я буду свою ласточку сажать на наш астероид, начинай меня знакомить, во что же этакое я по твоей милости вписался?