Было в безмятежности спавших что-то знакомое, пугающее.

Ноги сами понесли Эргу к подножию скалы.

Языки пламени лизали днище и края моста. Эрге казалось, что он вот-вот упадёт в клокотавшее прямо под ногами озеро расплавленной лавы. Сердце его выпрыгивало из груди, ноги подкашивались от страха, где-то между лопатками скользила струйка ледяного пота.

Смотри только вперёд, только вперёд, – повторял он про себя, слыша доносившиеся со всех сторон треск и шипение, походившее на змеиное.

Краем глаза Эрга видел, как где-то внизу взрываются фонтаны огненных брызг. Пару раз они достигли моста, на него обрушился сноп горящих искр, и дорогу Эрге преградил опасный красно-золотой ковёр. Запах тухлых яиц пропитал, казалось, даже его нижнее бельё, и он начал хватать воздух ртом, чувствуя, как раскалённый воздух вонзается в его внутренности, словно клинок. Подошвы сапог накалились так, что одно их прикосновение вызывало жгучую боль. Ещё немного, и волосы на голове вспыхнут, как у огненного бога Рахтора.

На середине моста Эрге показалось, что кто-то задел его локтем.

– Кто здесь?! – раздался в шаге от него изумлённый голос Хелы. Эрга ошарашенно повернул голову, но рядом никого не было.

Добежав до подножия скалы, Эрга остановился как вкопанный.

На левом троне сидел мёртвый Хела. Руки безвольно раскинуты, в сером лице ни кровинки, под глазами и вокруг рта наливающиеся темнотой круги. А закатившиеся глаза и окоченевшие лапы ворона…

– Эй, мы так не договаривались, – Эрга поднял голову, и у него отвисла челюсть.

Там, где только что была старуха, пылал красно-огненный цветок. В центре распустившегося бутона проступали очертания стройного тела. Вдруг красное пламя стало бледнеть, словно тело насыщалось его огненными соками, пробуждаясь к жизни. Когда оно совсем исчезло, Эрга увидел женщину ослепительной красоты в длинном платье из красно-золотых перьев. Земное воплощение Меняющей Лик – прекрасная богиня носила железные башмаки и была прикована цепью к скале как простая рабыня.

– Я Феникс, привратница поднебесного города Эмир-Нарагарда, – голос красавицы пел, такой же медовый, как и её глаза, – та, что рождается в огне и в огне умирает. Единственная жрица Бессмертного Бога – мне одной позволено служить в его золотом храме. Решил взглянуть поближе на моё приданое? Вот потеха так потеха! Разве ты пара Меняющей Лик? За другого собралась твоя прекрасная богиня, за высокородного и могущественного, не тебе чета.

Она тряхнула красно-золотыми волосами и расхохоталась. Красно-золотые блики заиграли на стенах кратера. Заметив, что она смотрит куда-то вниз, Эрга проследил за её взглядом и едва не потерял дар речи. Троны с мертвецами, парившие в воздухе у подножия скалы ещё мгновение назад, бесследно исчезли.

Да за кого она его принимает?!

– Считаю до трёх, – процедил Эрга сквозь зубы и сделал шаг к краю моста. – Потом брошу вот это в кратер вулкана. Вместе будем смеяться… перед смертью!

Узелок с кристаллом закачался над озером, как маятник. Феникс вскочила.

– Один… два…

– Не делай этого! – с ужасом вскрикнула она.

Выходит, она знает, что лежит в узелке.

Из туннеля донеслись тревожные голоса Хелы и ворона.

Как, во имя всех древненаэннорских богов, они там оказались?– успел подумать Эрга. – Здесь что-то не так…

– Ты ошибся, Эртургус, хубилган Великой Степи, – прошипела вдруг Феникс. – Умирать тебе придётся одному.

Пряжки на её железных башмаках расстегнулись, и башмаки вместе с цепями рухнули на мост. Многоголосое эхо унеслось к невидимым сводам и стихло. Затем наступившую тишину разорвал оглушительный грохот, будто кто-то поджёг все имевшиеся в Одингарде бочки с огненной пылью. Кратер вулкана тряхнуло так, что мост зашатался. Стены пошли трещинами, из них в озеро хлынули шипящие потоки лавы.

Эрга посмотрел вниз и остолбенел.

Клокочущая лава ползла словно гигантский спрут, поднимаясь вверх по стенам кратера. Она уже проглотила опоры моста и теперь яростно колотилась о мраморные балки днища. Не помня себя от ужаса, Эрга бросился назад, к спасительному туннелю, но не успел сделать и шага, как справа и слева от него взвились языки пламени высотою с дом, и откуда-то сверху хлынул поток лавы.

– Мне конец, – простонал Эрга, падая на колени и закрывая голову руками.

Мгновение спустя он отнял руки и изумлённо оглядел себя. Лава окатила его с головы до ног, шипящие ручьи стекали на мост, однако он не чувствовал никакой боли. Его одежда оказалась в полном порядке, а лужа лавы почему-то не растопила железные башмаки с цепями, лежавшие у его ног.

Впрочем, раздумывать над всем этим было некогда, потому что по ту сторону растущих языков пламени раздались треск и шипение. На мост со всех сторон обрушились фонтаны огненных брызг, от которых Эрга едва успел увернуться, и мост покрыл сплошной ковёр горящих искр. От начавшегося огненного ливня Эрга увернуться не успел, но и тот, как недавно пролившаяся на него лава, не причинил ему никакого вреда.

Яростное колочение о балки неожиданно смолкло, наступила подозрительная тишина. Теперь уже не языки пламени, а лава лизала изъеденные края мраморного моста. Сапоги вот-вот вспыхнут, за ними кафтан…

Эрга бросил взгляд в дальний конец огненного коридора, где темнел арочный проём. Узкая светлая полоса, ведущая к выходу из кратера, превратилась в прерывистую нить – лава начала заливать мост.

Ещё несколько мгновений, и пути назад не будет.

– Хватай меч и беги!

Эрга вскочил, озадаченный тем, что голос Феникс прозвучал совсем близко, и, повернувшись назад, увидел напротив в шаге от себя её странные немигающие глаза цвета старого янтаря. Феникс в позе скучающей богини полулежала на вершине скалы. Та быстро погружалась в озеро, и от чёрного пальца осталось не больше мизинца.

Скучающая богиня с усмешкой наблюдала за ним.

– Хватай меч и беги! – повторила она. Её глаза алчно блеснули, а может, в них просто отразилось пламя бушевавшего вокруг них пожара. – Он твой, стоит только руку протянуть! Или будешь стоять и смотреть, как гибнет прославленный меч?

Внутренний голос предостерегал Эргу об опасности. Лава вот-вот проглотит Феникс, а она даже не пытается спасти свою жизнь и слишком настойчиво предлагает ему свой меч. Но смотреть, как гибнет прославленный меч…

И Эрга решился.

Узелок с кристаллом тут же оказался в кармане, а кинжал в ножнах. Эрга обеими руками схватился за тёплую, будто живую, рукоять меча и изо всех сил потянул на себя. Мгновение спустя его втянуло в сверкающую воронку. Он нёсся куда-то в круговороте красок и теней, в ушах что-то свистело и завывало, желудок выворачивало наизнанку.

Потом он упал, сильно ударившись головой.

В меркнущем сознании медленно таял образ кружившей над озером красно-золотой птицы с янтарными глазами.

Эрга очнулся, ощущая пронизывающий холод. Видимо, он долго пробыл в забытье, потому что взмокшее от пота нижнее бельё заледенело, превратившись в корку. Затылок сильно болел, временами накатывала тошнота, но зрение понемногу прояснялось. В полутьме впереди виднелись извилистые улицы какого-то города и лепившиеся друг к другу уродливые каменные жилища без единого окна, с вытянутыми, как шпиль, крышами. Кончики шпилей лизали языки бледного пламени.

Эрга потянул носом воздух.

Запах был густой, остро-затхлый. Он облегчённо вздохнул – пахло не тухлыми яйцами, а подземельем. Он так и не выпустил рукоять меча из рук и сидел, прислонившись спиной к чему-то твёрдому. Металл как будто стал горячее. Ладони Эрги ощущали странные толчки, словно сердце убитого Норгунга продолжало биться внутри меча. Эрга попытался подняться, но правый сапог тут же заскользил в пустоту. Он взглянул вниз.

– Только не это! – выдохнул Эрга и попятился.

Прямо у него под ногами разверзлась бездонная пропасть – широкое тёмное ущелье, над которым клубился ледяной туман. Перед глазами Эрги одна за другой промелькнули картины недавнего прошлого. Чудом оставшийся в живых младенец в залитых кровью покоях мёртвой ханши. Наёмный убийца в отцовской сокровищнице, пытавшийся выкрасть кристалл и затем бесследно исчезнувший. Ощущение ледяного холода стало невыносимым, и Эрге пришлось обхватить себя руками, чтобы унять сотрясавшую тело дрожь. Он почти обернулся – удостовериться, нет ли сзади того, кто должен толкнуть его навстречу клубящемуся ледяному туману, – но до его слуха донёсся чей-то протяжный стон. Эрга замер, прислушиваясь. Стон повторился. Поборов приступ ужаса, Эрга вытянул шею и ещё раз посмотрел вниз.