– Отправляйся наверх, – сказал Управитель. Пол вздрогнул и начал плавно подниматься. Мелькали книжные шкафы, вспыхивали названия книг и свитков. У самой крыши башни пол остановился. – Кто таков? – спросил Аратора, удивлённо рассматривая Эргу.

Эрга привык ловить на себе удивлённые взгляды. Волосы цвета меди, заплетённые в тугую косу, очень белая кожа и яркие изумрудно-зелёные глаза. Среди черноволосых, кареглазых и смуглокожих кочевников он был чужаком.

– Эртургус, хубилган Великой Степи.

– Что хотел сообщить? Только побыстрее – у меня разведчик и тоже со срочным сообщением.

Эрга кивнул.

– Картарас осаждён армией…

– С этим сообщением ты опоздал, – нетерпеливо оборвал его Управитель. – Что-то ещё?

Эрга сунул руку в карман и, достав узелок с алмазом, положил его на стол. Висевшие над столом часы вдруг заработали, и стрелка с нулевой цифры передвинулась на цифру один с изображением серпа месяца. Управитель изменился в лице.

– Где ты нашёл это?

– В тайнике времён моего прадедушки, – хмыкнул Эрга, – да не развалится его курган до скончания веков. Внутри плата за армию Огнеустов. Миллион в золотых валлирийских солнцах, в ваших серебряных лунах – десять миллионов.

Аратора резко поднялся из-за стола. Покачнувшись, он ухватился рукой за спинку стула. Другая рука безвольно вытянулась вдоль тела. Из рукава высунулось нечто, походившее на когтистую лапу, – мертвенно бледная кожа обтягивала усохшую кисть со скрюченными пальцами. Эрга с ужасом уставился на покалеченную руку.

– Взгляни на ту чёрную башню посреди озера, что стоит на утёсе, – сказал Аратора, падая на стул. Его бледное лицо покрылось крупными каплями пота. – Это башня Равновесия. В ней хранятся сокровища Одингарда – весы, на которых лежат два магических кристалла. Кристалл белой магии уравновешивает кристалл чёрной магии. Стоит нарушить хрупкое равновесие, и последствия не заставят себя долго ждать. Как раз об этом предупреждает одно древнее пророчество о гибели нашего мира, которое мне наконец-то удалось растолковать. В нём говорится о кристалле, рождённом чёрной магией. С его появлением нарушится магическое равновесие, и Наэннор погибнет. Я много лет разыскиваю кристалл, который лежит в этом узелке.

– Откуда вы знаете, что в нём лежит? – удивился Эрга.

Управитель показал на тикающие часы.

– Только один кристалл способен завести часы Равновесия. Отсчёт времени начался…

Вдруг в усеянном звёздами чёрном прямоугольнике окна появилась голова дракона. Он с трудом протиснулся в проём, спрыгнул с подоконника и, усевшись на пол, не мигая уставился на Эргу красными, как уголья, глазами.

– Чёрный дракон! – восхищённо прошептал Эрга.

– Последний чёрный дракон, – уточнил Аратора. – Увечный совсем, даже летать не может. Над ним проводили жуткие опыты – кому-то понадобилась драконья кость. Когда я его нашёл, думал не выживет – уж больно плох был.

Зверь не отрываясь смотрел на Эргу. Вдруг вертикальные, будто змеиные, зрачки начали быстро расширяться, и красные драконьи глаза превратились в два чёрных омута.

“Там высоко! Я сейчас разобьюсь!” – мелькнуло в голове Эрги.

В груди дракона что-то приглушённо заклокотало, готовое вырваться наружу. Она раздулась словно кожаный бурдюк с молоком, из открывшейся пасти и ноздрей вырвался чёрный дымок. Дракон подпрыгнул и, уцепившись когтями за подоконник, стал протискиваться через оконный проём. Изрыгая пламя, он с рёвом вывалился наружу.

Эрга подскочил к окну.

Объятый пламенем дракон кувыркался в воздухе с поджатыми крыльями, судорожно пытаясь выпрямиться. Он с головокружительной быстротой нёсся к темневшей внизу, между утёсом и башней Управителя, полосе воды. У самой воды он вдруг расправил крылья и с силой взмахнул ими. Раз-другой-третий. Дракон сделал ещё несколько взмахов и рухнул в озеро. Над озером поднялось густое облако чёрного дыма. Спустя несколько мгновений зверь показался из облака. Он медленно, чуть заваливаясь на левый бок, кружил над водой. В лучах заходящего солнца блестели зеркально-чёрные крылья с огромным, истекающим кровью красным глазом – знаком великого дракона Норгунга.

– Летит! – утирая выступивший на лбу холодный пот, радостно выдохнул Эрга.

– Летит! – также радостно повторил Аратора. Вид у него вдруг стал, как у именинника, который приготовился разрезать вишнёвый пирог.

– Парень принёс кристалл чёрной магии, и увечный дракон сразу полетел – тут плакать надо, а они радуются, – раздался сзади резкий и хриплый голос. От неожиданности Эрга едва сам не вывалился в окно. Он обернулся. Позади него сидел огромный чёрный ворон с пышной бородой из длинных красных перьев.

Кружится чёрная туча над мёртвым городом, каркает, готовится пировать…

Эрга с ужасом уставился на ворона.

– Да я это сказал! Я! – сообщил он и, осклабившись, добавил: – Ну что молчишь, как пень в лесу? Говорящего ворона не видел? – И зашёлся не то смехом, не то кашлем.

Эрга не успел ответить, как ворон затараторил:

– Милорд, о чём я вам тогда говорил? Зря вы пожалели этого дракона, надо было сразу прикончить его – он слишком опасен. А тут ещё и проклятое пророчество снова начало сбываться! Я слышал, как один гимерец в ставке Моргорга сказал, что если они не добудут милорду некую вещицу, то он свернёт им головы. Гимерец похвалялся, мол, с ней победа им обеспечена. Моргорг не просто так заявился в Картарас. Он пришёл за кристаллом, как и пятьсот лет назад в Валиссию. Он и есть тот самый Исполнитель, по чьей вине Наэннор погибнет. Мы должны как можно скорее избавиться от кристалла!

Управитель повернулся к очагу, встроенному в нишу между книжными шкафами. Эрга заметил в его глазах яркий проблеск зелёного света, и полено, охваченное пламенем, бойко затрещало. Башня сразу наполнилась теплом и медовым ароматом смолы мраморного дерева, росшего здесь же, в горах.

Пол под ногами Эрги вздрогнул и вдруг, сорвавшись с места, понёсся вниз. За считанные мгновения пролетев все сто этажей, пол резко остановился на первом.

– Опять за своё взялся! – с досадой сказал Аратора.

– И давно это с ним? – поинтересовался ворон, с опаской вылезая из-под стола.

– Скоро три луны будет. Так и катает меня вверх-вниз. Ума не приложу, что с ним делать. Поднимайся! – недовольно сказал Аратора. – За дверью никого нет.

Пол начал медленно, с остановками, подниматься вверх.

– Я бы не стал говорить так уверенно, милорд, – заявил ворон, принюхиваясь к чему-то. – У меня лапы колет, а это подозрительно.

– Лучше скажи, что задумал Моргорг, – начиная проявлять нетерпение, потребовал Управитель. – Как он собирается использовать кристалл? Об этом ты что-нибудь узнал?

– Не успел, – хмыкнул Орто, – болтуну снесли голову.

– Плохо, – покачал головой Аратора. – Чем больше мы знаем, тем быстрее поймём кто за всем этим стоит.

Он помолчал в задумчивости.

– Армия Огнеустов отправится в Картарас только при одном условии, – сказал вдруг Управитель, поворачиваясь к Эрге. – Ты отнесёшь кристалл в Лабиринт жрецу чёрной магии. Он создал кристалл, только он сможет его уничтожить.

Книжные шкафы сменили мраморные блоки, затем неровные каменные стены, а пол продолжал плавное движение вниз. Наконец, он остановился, дверь бесшумно открылась, и в ноздри Эрги ударил тяжёлый запах сырой затхлости. Почти всё дно пещеры занимало озеро, окружённое узкой полоской каменистого берега. От низкого пещерного свода к озеру тянулась бахрома светящихся кристаллов. За озером в дальней стене виднелась широкая расщелина – выход из пещеры.

– В расщелине начинается тайный ход, – пояснил Управитель, паривший на своём стуле позади Эрги. – Он ведёт на окраину города. Хела! Я так и знал, что найду тебя здесь! – воскликнул вдруг Аратора, и его стул направился к одному из прибрежных камней.

Эрга увидел молодого человека лет двадцати-двадцати пяти. Тот сидел на берегу озера, едва различимый в полумраке, и, облокотившись на камень, набирал воду в стеклянную пробирку. Рядом стоял каменный фонарь с застеклёнными гранями. Фонарь был наполнен осколками светящихся кристаллов.