На самом краю пропасти рядом с Эргой – он мог бы при желании дотянуться рукой – раскачивалась ржавая железная клетка, в которой лежало голое человеческое тело, казалось, сплошь состоявшее из страшных ожогов и язв. Оно походило на скрюченный скелет – кожа обтягивала выпиравшие кости и едва не лопалась. Острые прутья узкой клетки как кинжалы впивались в плоть, из ран сочилась кровь. Эрга решил, что человек мёртв, но он вдруг шевельнулся и снова застонал. Словно в ответ, из глубины ущелья донеслись жуткие крики, затем туман осветил фейерверк огненных вспышек. Эрга окинул взглядом ущелье и почувствовал, как волосы зашевелились на его голове. Бесчисленные клетки с узниками – уродливые железные птицы – облепили стены ущелья. Их жуткие силуэты угадывались повсюду – даже внизу, там, где густеющий туман переходил в леденящую душу пустоту. Эрга слышал про это страшное ущелье-тюрьму, где пытали неугодных Железному Лорду.

– Глупец! – не в силах сдержать охватившего его отчаяния, прошептал он. – Глупец!

Меч оказался порталом в Нар-Годир – город Железного Лорда.

Если бы Эрга послушал свой внутренний голос, то не сидел бы сейчас, ломая голову над тем, как выбраться отсюда. Он так разозлился на себя, что едва не выбросил меч в ущелье, но потом передумал и принялся вертеть его в руках. Ничего древнего в мече он не обнаружил. Тонкое и узкое стальное лезвие было начищено до блеска, остро заточено и отливало всеми оттенками серого от тёмного до светлого. Навершие имело форму герба Одингарда. Кованая сталь, покрытая цветной эмалью – синий фон, девять серебряных пиков и замершая в прыжке белая пантера.

– Меч как меч, – разочарованно протянул Эрга и сунул его за пояс.

– Приветствую тебя, Бербер – привратник Нар-Годира, – раздался сзади низкий, чуть хрипловатый голос.

Эрга резко обернулся.

В ста шагах от камня, о который он едва не расколол свой череп, возвышалась железная гора Арда-Хор, тёмной громадой нависшая над ущельем. На гору вели бесчисленные ступени, а на её вершине виднелся вырезанный в железной толще трон. Охваченный языками бледного пламени, он пустовал. У подножия лестницы стоял человек, словно мумия в долине Курганов с головы до ног закутанный в чёрные полотна из грубой холщовой ткани. Шестипалая рука с длинными ногтями опиралась на дубовый посох. Его лицо покрывали незнакомые Эрге руны – длинные столбцы уродливых знаков, состоявших из одних только углов и линий. Они не имели ничего общего с виденными им в Одингарде рунами. На те было приятно смотреть, а здесь казалось, что когтистая лапа ворона избороздила лицо жреца.

Эрга быстро пригнул голову – ему показалось, что человек смотрел прямо на него. Проследив за его взглядом, Эрга заметил слева в каких-нибудь десяти шагах от себя многорукого демона – в каждой его руке сверкал огненный хлыст. Он направлялся к подножию горы и тащил за собой узника в грязных отрепьях, закованного в железные цепи. Взвивались огненные хлысты, и удары обрушивались на истерзанное пытками тело. Мраморно-белая кожа альбиноса пламенела от ожогов, лик его был ужасен. Багровые глаза выпучены, безобразный рот с обнажившимися двойными клыками раззявлен – он беззвучно вопил от боли.

Бербер швырнул свою ношу к подножию лестницы прямо под ноги стоявшего там жреца, и тот отшатнулся от узника, как от прокажённого. Узник какое-то время лежал без движения, но удары хлыстов вынудили его поднять голову. Затуманенный от боли взгляд остановился на Железном Троне, лицо альбиноса исказилось от ненависти, но мгновение спустя ненависть сменил страх, и он поспешно опустил голову.

– Тебе позволено подняться, – провыл демон и рывком поставил узника на ноги. – Железный Лорд, твой отец, спрашивает: кто ещё был в заговоре? Про твоих дружков – хранителей Железного Трона – он уже знает. – Узник молчал. – Отвечай! – он грубо пнул его.

– Я всё рассказал, – просипел узник, не поднимая головы.

– Лжёшь. Там была женщина из высокородных. Назови её имя. Твоя мачеха…

– Она тут ни при чём.

– Глупец! У тебя было всё – золото, дворцы, наложницы. Чего тебе не хватало?

Узник снова умолк, угрюмо уставившись в землю.

Бербер расхохотался.

– Ты рождён от ниделги, но в твоих жилах течёт кровь Великого Альбиноса, Кузнеца Миров, – тебе не дано любить. Ты подставил свою голову из-за похоти. Нужно только её имя. Назови его, докажи свою преданность, и твоя участь будет другой.

Узник продолжал безмолствовать.

– Ты обвинён в измене, и заслужил смерть. Но Железный Лорд, твой отец, великодушен в своей милости – он сохранит тебе жизнь. Ты лишён всех званий и привилегий, и навечно изгнан в Ангдор. Благодари за дарованную милость! – Бербер снова пнул узника.

– Благодарю, – просипел альбинос.

– За всё благодари! Громче! – на тело несчастного посыпались удары огненных хлыстов, отпечатываясь на мраморно-белой коже кровавыми полосами.

– За всё благодарю! – взвыл альбинос с исказившимся от боли лицом и рухнул на колени, как подкошенный.

Вопли альбиноса ещё доносились из ущелья, когда в Железный Трон ударила молния. От его спинки откололся железный обломок и покатился вниз по ступеням. Жрец схватил его и подобострастно склонился перед пустующим троном.

– Всё сделаю, Железный Лорд, – забормотал он, утирая трясущейся рукой лоб и избегая смотреть на трон. – Оденусь странствующим купцом – никто ничего не заподозрит. Валиссийцы жадны до алмазов. Не извольте беспокоиться – за такую ничтожную цену хранитель сокровищницы сразу купит его. Через тринадцать лун наложенное на него проклятье уничтожит Валиссию.

Продолжая подобострастно кланяться, жрец попятился. Отойдя на безопасное расстояние, он повернулся и почти бегом направился вдоль ущелья к видневшейся вдалеке железной арке. Эрга, боясь упустить его из виду, помчался вдогонку, прячась за камнями. Жрецу оставалось около десяти шагов до арки, когда в её проёме появилась мощённая золотыми плитами площадь и погребённые под грудами слитков золотые саркофаги.

– Стойте! – крикнул Эрга.

Жрец шагнул в арку, и всё исчезло.

Добежав, Эрга прыгнул в арку и оказался по другую её сторону. Он вернулся назад и снова вошёл, затем ещё раз и ещё. Ни жреца, ни площади с саркофагами.

– Я упустил его! – в отчаянии воскликнул он и вдруг заметил лившийся из его кармана свет. Мгновение спустя в просвете арки появился уходивший вдаль чёрный коридор, в конце которого виднелась крошечная человеческая фигура. Эрга побежал по коридору со странным ощущением отсутствия опоры под ногами, к которому вскоре добавилось не менее странное ощущение лёгкости во всём теле. Маячившая впереди фигура быстро уменьшалась.

– Стойте! – крикнул Эрга. – Вы тот, кого я ищу! Стойте же!!

Он так и не услышал своего голоса – чёрный коридор глотал звуки, как перламутровый крокодил трёхдневную наживку. Эрга приготовился долго бежать, но сделал всего лишь пару шагов, и его ослепил яркий дневной свет. Когда резь прошла, Эрга вытащил узелок из кармана и удивлённо уставился на него. Свет кристалла продолжал сочиться сквозь ветхую ткань, но вскоре погас. Эрга поднял голову и увидел уходившие вверх мраморные стены Лабиринта, изрезанные чёрными провалами туннелей, и высокий мраморный свод там, где глаз уже мало что мог различить. Впереди лежали развалины какого-то города.

Присмотревшись, Эрга понял, что яркий дневной свет исходил от золотых слитков, из которых был сложен город. Излучавшее свет золото, судя по развалинам, было древним, но блестело так, как, говорят, блестят лишь слёзы недавно выпавшего золотого дождя в Валиссии. Враг или время разрушили город – от крепостной стены осталась только левая часть в виде золотого зубца, подпиравшего свод подземелья. До него было не более пятидесяти шагов. Снаружи зеркально-гладкий, будто отполированный, зубец не имел ни окон, ни дверей, а внутри походил на громадные пчелиные соты. Этажи просторных комнат, заваленных слитками, соединялись между собой полуобвалившимися арками и лестницами. В жилище вела единственная входная арка, высокая и узкая.