Уже многие поколения Юлианская Империя и Водная Тигония не воюют. Да, бывают какие-то мелкие водные стычки, но это все ничто на фоне прошлых больших войн. Другое дело, что тигины и юлианцы по-прежнему не спешат полноценно восстанавливать отношения. Да и в Империи часто ходят слухи о том, что Водная Тигония стоит за повстанцами на юго-востоке страны.

– А вы, должно быть, ученый из Юлианской Империи… – прозвучал из-за спины женский голос.

Юлий оборачивается. Знакомое лицо. Он видел эту женщину на совете. Она представитель одной из семей. Дорогие одеяния, золотые украшения, смуглая кожа.

– Юлий Вентиус.

– Ясмина Маради.

Она протягивает ему руку. На пальцах кольца с цветастыми камнями, на тонком запястье золотые браслеты. Маради…

– Маради… Потомки легендарного князя Марадия?

– О, а вы так хорошо знаете историю Монарда?

– Готовился перед приездом. Я впервые в Монарде, хотя и не впервые в Эллиадоре.

– Правда? Любите путешествовать?

– Обожаю.

– И как вам наш город?

Юлий прикидывает в голове варианты. Ясмина строит ему глазки, но он не хочет выдавать желаемое за действительное. И, кроме того, совершенно непонятно, свободна ли эта дама и насколько свободна.

Семья Маради и Ясмина выглядят куда симпатичнее черного ящера, но все же по степени опасности ни капельки ему не уступают. Хотя чувство неразумной тревоги доставляет определенное удовольствие. Все-таки не оно ли подсказало, что подобная поездка за Океан – хорошая затея?

– Прекрасный город. Но красивая архитектура есть и в Юлианской Империи. Хотя тут тоже можно найти что-то… хм… уникальное.

– О, и что же это?

Юлий мягко касается ладони девушки, тянет руку к себе, касается костяшек пальцев губами. У юлианцев так не принято, но Юлий хорошо знает местные обычаи.

– Очаровательные женщины.

– Неужели во всей Империи нет очаровательных женщин?

– Несомненно, есть. Но они… хм… совершенно другие.

– Составите компанию, Юлий? – широко улыбается Ясмина.

– С удовольствием.

Они проходят вглубь толпы. Рука девушки из клана Маради касается его согнутого локтя. Ощущение необычное, напоминает молодость. Юлий был умен и одновременно чертовски страстен и горяч. Идеальное сочетание, потускневшее со временем.

– Не волнуетесь из-за того, что произошло? – произносит Юлий.

– М? Вы о том представлении, которое устроил Надах? – она спрашивает с какой-то даже насмешкой, будто случилось нечто совершенно незначительное. Очевидно незначительное.

– Это ерунда все.

– Правда?

– Ну, и что может произойти? Саввара на нас нападет? Да бросьте. Звучит как какой-то бред.

Ясмина усмехается. Юлий уверен, что она не пускает пыль в глаза, и искренне верит, будто ничего не произойдет.

Юлий понимает, в чем причина. Нарион ведь сказал, что столкновения с чудищами из Саввары – дело прошлых поколений. Да и прошлая большая война Небесной Империи и Орды, в которой принимал участие Эллиадор, вообще не затронула Монардию. Словом, для местной знати война уже что-то совсем далекое и мифическое. Среди юлианцев, живущих вдали от Водной Тигонии, таких тоже много. Но Юлий не хочет ее переубеждать. Возможно, у Ясмины и правда получится прожить здесь до самой старости, не столкнувшись с ужасающим проявлением крайней точки столкновения политиков. Вместо своего настоящего скепсиса Юлий произносит:

– Ваша уверенность меня успокаивает, – он касается ее ладони. Ясмина проводит пальцем по его запястью.

– А у вас тоже есть право голоса на этом Совете? – спрашивает Юлий.

– Есть, – говорит она и замолкает.

Юлий подбирает вопрос, но Ясмина его опережает.

– Вы вроде бы неглупый мужчина, раз уж вас сюда прислали. А это значит, что вы пытаетесь аккуратно спросить, есть ли у меня муж или жених?

– Приятно говорить с умной женщиной, – вполне себе искренне усмехается Юлий.

– Я вдова.

– Соболезную. Давно?

– Второй год пошел.

Он вновь чувствует ее поглаживание.

– Но… – она протягивает это коротенькое слово, будто даже с каким-то разочарованием. – Сегодня не самый подходящий момент. Где вы живете, Юлий?

– Около Университета.

– О, стало быть, я могу вас навестить.

– Не думаю, что кто-то может вам это запретить.

– Ну… если вы скажете решительное «нет», то я не стану.

– Не скажу.

– Тогда я запомню, а пока вынуждена откланяться.

Юлий провожает ее взглядом. Даже чувствует легкое разочарование, потому что он уже успел настроиться на иное времяпровождение. Даже на танец. Кстати, о нем…

Играет музыка. В Монардии танцы знати – не что-то сложное и изысканное. Если в столице это своеобразный ритуал, где несведущий не смог бы принять участие, то здесь нет икаких особых требований. Разбивка на пары и, в общем-то, все. Просто, но как-то скучно. Не величественно.

Говорят, что это давняя традиция, которая тоже обязана своему существованию князю Марадию и его приближенным. Мол, он привел во власть незнатных, да и сам был «простым», хотя и называл себя сыном бога, как бы странно это ни звучало. Или же местные просто ленятся. А вот и Ялия идет к нему.

– А куда делась твоя дама?

Юлий разводит руками.

– Ты что-то тоже одна.

– В отличие от тебя, по своей воле.

По глазам видно, что выпила. Но держится неплохо. Хотя за нее Юлий волнуется больше всего. Ему и сейчас кажется, что брать с собой карнифаса – не самая лучшая идея.

Карнифасы слывут опасными, но, скажем прямо, не самыми стабильными. Остается только надеяться, что Кустория не могла отправить с ним нестабильную и неуправляемую колдунью.

– Идем танцевать, – она мотает головой в сторону толпы.

– Ты умеешь?

– Ха! Чего тут уметь? Смотри, они как деревья качаются! Думаешь, что я такое не смогу? – смеется Ялия.

Юлий и сам усмехается. Он сомневается, что он сумеет извлечь еще какую-то пользу из этого вечера, но из-за дневного сна на покой как-то и не тянет. Да и есть ли причины отказываться?

Он берет ее за руки, вдвоем они подходят к толпе. Руки Юлия касаются талии Ялии. Ладони ученого уверенные. Платье партнерши состоит из нескольких слоев, но ощущение такое, будто они довольно тонкие. Ему кажется, что он хорошо ощущает тело Ялии. Они находятся довольно близко друг другу. Ладони Ялии на плечах Юлия. Сейчас она кажется вполне симпатичной, и даже ее немигающий взгляд сейчас не наводит жути.

Музыка громкая, но Юлий все же пытается спросить:

– Почему Кустория отправила тебя?

Она его слышит. Сперва отвечает ему вопросительным взглядом. Юлий решается продолжить:

– Я понимаю, почему именно Цепий. Нам нужен человек вроде него.

– А я не нужна?

– Я не об этом. Просто интересно, как ты оказалась на этой миссии. Я не думал, что к нам вообще припишут карнифаса.

Она улыбается. В глазах какой-то огонек. Алкоголь, но явно не только он. Знает, что может ничего не отвечать.

– Думаешь, что у меня связи и все такое?

– Или у других связи.

– О! Так низко оцениваешь эту миссию?

– Это может быть билетом в один конец.

– Или шансом на бегство? – хитрый взгляд и широкая улыбка. Дразнит.

Будто они сейчас обмениваются ударами, и ее выпад хорош. Если она попытается удрать, то ни Юлий, ни, возможно, даже Цепий, не смогут ее остановить.

– А ты не хочешь убегать?

– Не бегу ведь.

– Почему?

– Для преданности нужны причины?

– Если это преданность. Или есть что-то другое?

– Юлий, ты очень подозрительный.

– И проницательный?

– Ха! Этого я не говорила.

– Но подумала об этом?

Ялия ухмыляется. Прикусывает нижнюю губу.

– Возможно.

– Но ответ я не дождусь?

– Нет. Так будет неинтересно… – смотрит куда-то в сторону. Ее взгляд вновь обращается к Юлию. – Сколько мы тут пробудем?

– Сколько потребуется.

– Думаешь, завтра мы не пойдем на раскопки?

– Не уверен. Это зависит от Нариона.