– Обещаю, когда будешь уходить от нас, подарю тебе листочек.

– Не обманешь? – откликнулась Алина, поднимая голову, вглядываясь в зеленые глаза, окруженные едва заметной сеточкой морщин. Они выдавали возраст стража, но не портили его мужскую красоту.

Какое-то несоответствие мелькнуло в мыслях, но тут же растаяло от ласковой лучистой улыбки.

– Пойдем чай пить что ли, адептка?

– Пойдем, – согласно кивнула Алина, после чего её развернули лицом к избе, слегка подтолкнули в сторону крыльца, на котором снова восседал черный наглый кот.

– Он… тоже? – почему-то шёпотом выдохнула Алина, запрокидывая голову, старясь поймать взгляд стража.

– Нет, обычный кот – проводник Яги.

– Это кто тут обычный? – зверь взвился, выпятил грудь, распушил хвост. – Сам ты колода стоеросовая!

С этими словами котяра сердито фыркнул и исчез в доме, не дожидаясь ответа.

– Идем, – горячая сухая ладонь легонько коснулась спины и подтолкнула Алину к крыльцу.

Тут-то девушка поймала несоответствие за хвост: будучи пнём, лесной страж разговаривал как древний старец. Теперь же, в образе статного мужчины, Колоброд изъяснялся по-другому, да и голос у него был такой сексуальный, что на секундочку в душе Алины померк образ ректора. Отогнав движением головы глупые мысли, девушка медленно двинулась в сторону крыльца во все глаза разглядывая всякие разные мелочи- и витиеватый сложный узор балясин, и красивую резьбу на ставнях, и необычный раскрас горицветов. Ученый в её голове все фиксировал, требовал сию минуту расспросить стража, почему, для чего и кто сотворил такую невиданную красоту. В каждой загогулинке чувствовалась магия, в каждой завитушке – любовь и защита.

Алина робко ступила на первую ступеньку, но едва не отпрыгнула. По лестнице будто дрожь прошла, докатилась до входной двери, закатилась внутрь. В ответ изба вздрогнула каждым брёвнышком, словно вздохнула всем нутром.

Изнутри пахнуло забытыми ароматами детства: пирогом с ревенем, малиновым киселем, чаем на травах с мятой и смородиновым листом, пирожками с мясом, леденцами на палочках. Снова острые коготочки несоответствия запахов и ситуации пошкрябали душу девушки, но живот радостно заурчал, откликнувшись на головокружительное благоухание, путешественница, сглотнув слюну, переступила наконец порог избушки на курьих ножках.

Внутри домик оказался намного больше. Небольшой коридорчик («Сени!» – вспыхнуло в сознании девушки) вел в большую комнату, центральное место в которой занимала большая белая печка. Воздух возле нее дрожал от жара, но в доме отчего-то была приятная прохлада. По обе стороны от печи виднелись закрытые двери, отделанные причудливой резьбой.

Все это Алина заметила краем глаза, потому что взор её сразу выхватил большой стол в центре горницы, накрытый узорчатой белой скатертью. А на нем чего только не было- и пироги горкой, и разнокалиберные горшочки, запечатанные запеченным тестом, и запотевшие толстенькие кувшины, и сметана в плошке, и зелень в большой миске, и даже варенье нескольких видов в пиалах. Во главе стола возвышался стул с высокой спинкой, по обе стороны стояли добротные широкие скамьи. На одной из них восседал сердитый черный кот.

Живот заурчал громче, Алина снова сглотнула и беспомощно оглянулась на Колоброда Колобродовича, ожидая приглашения за стол. Страж стоял в шаге от нее и удивленно пялился на богато уставленный стол. Затем его задумчивый взгляд метнулся по стенам избы, останавливаясь на ней. Девушка торопливо пригладила волосы и мысленно шепнула заклинание порядка на всякий случай. Мало ли, вдруг лицо испачкалось или одежда порвалась. Страж лесной на её магию никак не отреагировал, продолжая разглядывать, хмуря брови. Алина нервно переступила с ноги на ногу, кашлянула, стараясь отвлечь мужчину от своей персоны и, наконец, пригласить её, несчастную голодную странницу за стол. Но первым отреагировал кот.

– Что с-стоишь! Руки мой и за стол! – сердито прошипел пушистый задира, только после этого Колоброд отмер, махнул рукой, перед девушкой распахнулась дверца, изукрашенная синими необычными цветами похожими на капли воды.

Адептка вопросительно глянула на стража, получив подтверждение своим мыслям, рванула мыть руки и умываться с дороги. Когда довольная Алина вышла из ванной комнаты, Колоброд и кот восседали по обе стороны стола напротив друг друга с того конца, где стоял стул. На секунду девушке показалось, что существа о чем-то разговаривали, пока её не было, и резко замолчали, едва она появилась в комнате. Внезапно оробев, путешественница двинулась к другому краю стола, но неожиданно ноги сам понесли её к стулу с высокой спинкой.

– Ай! Что за шутки! – испуганно вскрикнула голодная адептка, пытаясь призвать собственные ноги к порядку, но её упорно тащило во главу стола. – Что происходит? Я вот тут с краешка хочу, правда-правда!

– Изба приглашает, а когда она приглашает, ей не отказывают, – хмуро вымолвил Колоброд снова уставившись на Алину своими невозможно зелеными глазищами.

Девушка не успела ответить: ноги донесли её до стула, тело само крутанулось и многострадальная пята точка плюхнулась на сиденье, хорошо хоть на мягкую подушечку. Но все равно чувствительно. Алина оглядела голодными глазами кушанья, забыла обо всем на свете, одурманенная головокружительными запахами. Одна рука потянулась к ароматному круглому хлебушку, нарезанному ломтями, другая к ложке, торчащей из горшка с разваристой кашей. Едва адептка зачерпнула кушанье, положила себе в тарелку, как скатерть под ней колыхнулась волной, ножик сам взвился над посудой, отрезал кусочек масла и аккуратно плюхнул его в алинино блюдо.

– Приятного аппетита, – раздался заботливый женский голос. – Кушай-кушай, красавица! Поди голодная! А вы, – тут голос из ласкового стал строгим, а нож угрожающе развернулся острием к стражу лесному. – С разговорами да вопросами не лезьте!

– С-спасибо, – благовоспитанно пискнула Алина, едва не выронив ложку. Покосилась на кота и стража, решив, что это они так шутят. Но нет.

Кот после предупреждения с независимым видом растекся по скамье, а Колоброд, с трудом отведя взгляд от гостьи, уткнулся в свою тарелку.

– Это что, скатерть-самобранка? – восторженно прошептала путешественница по мирам и осторожно погладила край белоснежной скатерти.

– Она самая, милая моя, – прожурчал голос. – Ты кушай, кушай, голубушка, не отвлекайся, – тут же без перехода добавила. – У-у-у, злыдни! Чуть не уморили девочку своими разговорами!

Отчего-то на душе у Алины стало светло и радостно, девушка расслабилась и принялась пробовать кушанья. Еда была восхитительной. Девушка наслаждалась каждым кусочком. Каша с мясом таяла во рту, пирожки сами прыгали в руки, чай наливался в кружку и сводил с ума ароматом лесных ягод.

Алина попыталась было завести светскую беседу, кое-что выспросить, да не тут-то было. Едва она раскрывала рот, как в него тут же прыгал пирожок или ягодка. В конце концов девушка смирилась и полностью отдалась процессу.

Через полчаса, а то и больше, насытившаяся путешественница откинулась на спинку стула, сытая и умиротворенная. Неудержимо клонило в сон, но Алина упрямо вскидывала голову, желая продолжить разговор, выяснить все про избушку и узоры, про чудный мир, пропавшую бабу Ягу, её дочку и про таинственного злодея. Но девушка не успела воплотить в жизнь свою идею. Кот вдруг поднял голову и навострил уши, Колоброд Колобродович отодвинул тарелку, положил ладони на стол. Оба с тревогой глянули в сторону сеней. Алина перевела недоуменный взгляд с одного на другого, улыбнулась и собралась поинтересоваться, что их так напугало. Когда скрипнули ступени и раздался стук в дверь.

От неожиданности Алина вздрогнула и выпрямилась, с трудом прогоняя сонливость. Кот подобрался, уселся на скамье, обвив себя хвостом. И только кончик, нервно постукивающий по лавке, выдавал его нервозность.