Колоброд Колобродович сжал кулаки, покосился на гостью и хмуро уставился на дверь.

– Чего уж там… Отворяй, – вздохнула скатерть-самобранка. – Чему быть того не миновать…

Страж лесной шевельнул мизинцем, входная дверь послушно распахнулась, явив незваного гостя. Алина от восхищения аж привстала со своего места, чтобы хорошенько рассмотреть гостя. Но на пороге никого не оказалось. Девушка удивленно глянула на кота и Колоброда, которые еще больше напрягись.

– В гости не зову, через порог разрешаю, в дом не приглашаю, – глухо произнес страж лесной, в тот же миг посреди комнаты задрожал воздух, обрисовывая несуразную фигуру.

– Злые вы, недобрые, – вздохнуло полувидимое существо, проявляясь. – Нет, чтобы добра молодца с пути-дороги накормить, напоить…

– Ты еще в баньку попросись и на ночлег, – резко оборвал Колоброд возмущения гостя.

– Не дорос еще до молодца-то, – фыркнул кот, поддержав стража. – Говори, с чем пр-р-р-ришёл и пр-р-р-роваливай!

Алина переводила удивленный взгляд с одного на другого, не могла понять, отчего зверь и страж так не гостеприимно себя ведут. Скатерть вовсе молчала, девушке показалось что даже кушанья на столе словно дымкой серой покрылись.

Тем временем гость обрел плоть и в путешественнице снова проснулся неугомонный исследователь. Вспомнив, что сумки с нужными инструментами при себе нет, Алина огорченно вздохнула и принялась во все глаза рассматривать очередное сказочное существо. Магия этого неизвестного ей мира, как и жители, очень отличались от всего, что адептка изучала в академии. Никогда ни в одном из многочисленных учебников, даже в старинных книгах девушка не встречала таких чудес. Разве что в сказках. Но кто из взрослых умных и образованных студентов воспринимает сказки всерьез? В академических научных талмудах ни говорящие пни с котами, ни разговорчивые скатерти, ни избы с курьими ногами не встречались.

Никто из знаменитых и авторитетных ученых не рассматривал в своих трудах древолюдей, не описывал чудные узоры, коими все в доме бабы Яги было изукрашена. Да и сама Яга как вид разумных существ нигде Алине не встречалась. «Эх, бумагу бы да зарисовать существо, может потом и отыщу в какой книге», – тоскливо вздохнула адептка, разглядывая гостя, который окончательно обрел плоть. Двухметровый сутулый парень в красной рубахе в горох с белыми спутанными длинными волосами, подбоченившись, стоял посреди комнаты, выставив одну ногу вперед, и хитрым взглядом оглядывал всех собравшихся. Квадратная рыхловатая фигура, босые ноги с черными ногтями. Один глаз у гостя был черным, второй – абсолютно белым.

Алина заерзала от любопытства, едва сдерживая желание подскочить к незнакомцу, хорошенько рассмотреть странный глаз, скрытый длинной челкой. На секундочку ей показалось, что белое око, похожее на бельмо, живет своей жизнью и вращается в глазнице. Но суетливый гость дернул головой и скрыл левую половину лица челкой. Пришелец отчего-то не вызывал в девушке симпатии. Был он весь какой-то дерганый, верченый, словно у него вместо костей шарниры. Да и зыркал неприятно, обшаривая взглядом все углы. Пару раз Алина ловила на себе его заинтересованный взгляд, после этого ей ужасно хотелось прочитать заклинание очищение от чужой магии. Но это было невежливо, с одной стороны. С другой, девушка была абсолютно уверена в том, что никто из местных жителей не сможет пробить её защиту. Отправляя своих адептов на задания в другие измерения, ректор лично вешал охранки на своих студентов, использую собственную демоническую магию.

– Говори, зачем пришел и проваливай, Лихо одноглазое, – суровый голос стража лесного нарушил затянувшееся молчание.

«Интересно, это имя или прозвище?» – подумала Алина и навострила уши, чтобы ни словечка не пропустить.

– Злой ты, леший, недобрый, – вздохнул гость, дергая плечами. – Совсем от рук отбился, как без Яги остался. Молчу, молчу! – заметив, что Колоброд сжал кулаки, гость задергался всем телом и выставил руки вперед. – Послание у меня к вам, служивые. От самого Кощея Бессмертного!

– Давай и проваливай! – сурово потребовал Колоброд, но с места не сдвинулся.

– Ну что за люди-существа! – заохал парень и еще больше задергался, засуетился, зашарил по многочисленным карманам. – Эй, Бранка, хоть квасом-то угости!

Скатерть-самобранка дрогнула. Из миски с овощами взлетел пучок зеленого лука и скрутился в смачную… дулю. От неожиданности Алина хихикнула, испуганно закрыв рот ладошкой: белый глаз незваного гостя вдруг прекратил свое бесконечное верчение и зло на нее зыркнул.

В ту же секунду Колоброд резко поднялся, взмахнул рукой, едва не зацепив девушку рукавом рубахи. Широкая ладонь мелькнула у Алины перед лицом и сжалась в кулак прямо перед носом. Адептке показалось, что страж лесной поймал странную белую муху, неведомо откуда взявшуюся и летевшую прямо к ней.

– Лихо, хватит шутки шутить. Послание на скамью клади и проваливай. Тебе тут не рады, – Колоброд возвышался над столом, не разжимая кулак.

– Ну, хватит, так хватит, – притворно огорчился пришелец. – Получите и распишитесь!

С этими словами парень вытащил из-за пазухи запечатанное письмо, швырнул стражу лесному. Кот взмахнул хвостом и бумага шлепнулась на лавку.

– Прощевайте, люди-существа недобрые. Еще увидимся! – гость глумливо усмехнулся, снова зыркнул в сторону Алины и исчез.

Котяра соскочил со скамьи, громко муркнул, вставая на задние лапы. Из-за печи выскользнула метла и метнулась к зверю. Пушистик взял её в лапы и принялся мести широкими взмахами, пофыркивая. Колоброд взял в руки солонку, насыпал в ладонь соль и широким жестом сыпанул по комнате, приговаривая:

– В гости не звали, в дом не приглашали, через порог разрешали, от Лиха не принимали. Ступай за порог, вот тебе оброк, – с этими словами страж лесной достал из штанов монету, швырнув ее за дверь.

Кот в этот момент взмахнул метлой, выметая последние крупинки соли за порог.

– Злые вы, недобрые, – воздух у двери задрожал, метла шоркнула и вымела гостя прочь.

По комнате разлилась тишина. Кот и Колоброд уставились на конверт, словно перед ними лежало не просто письмо, а ядовитая гадина. Алина переводила взгляд с одного на другого и не могла понять, что происходит. Гость хоть и неприятный, не вызывал в ней опасений. Дерганный – да, суетливый и невоспитанный – да, ну так и встретили его не слишком гостеприимно. Не выдержав, девушка поднялась с места и двинулась к пакету. Не успела она сделать и шага, как кот махнул хвостом, накрывай письмо, Страж лесной взглянул зелеными глазами, шевельнул мизинцем и пакет плавно опустился на стол перед ним.

– Ну, открывай же уже! – воскликнула Алина, нетерпеливо потерев ладошки.

– Алиночка, деточка, может киселька с пирожочком? – заботливо молвила скатерть, но голос Бранки выдавал скрытое волнение.

– Да что ж такое-то! – от возмущения девушка аж ногой топнула. – Что вы от меня скрываете? Если письмо личное, так и скажите! Я уйду, читайте на здоровье! Только покажите, где кровать! – путешественница расстроилась до слез, но правила этикета не позволяли присутствовать при чтении чужих писем. Если конечно, адресат сам не пригласит послушать.

Алина с надеждой уставилась на Колоброда Колобродовича: ну а что, ну а вдруг! Очень ей хотелось узнать, что же такого написал Кощей, да еще так неожиданно, судя по реакции хозяев.

– Утро вечера мудренее… – не очень веря в свои слова, пробурчал Колоброд, сверля бумагу сердитым взором.

– Согласна… – вздохнула Бранка. – Но девочку это тоже касается.

– Поддерр-р-рживаю, – муркнул кот, нервно дергая хвостом.

– Эй… Люди добрые! – всплеснула руками Алина. – Я здесь! Туточки я! Не делайте вид, что меня здесь нет! И если послание касается меня, то я настаиваю на чтении вслух как минимум! А как максимум – могу и сама прочесть! С этими словами отважная адептка обогнула кота, встала коленями на скамью, потянулась через весь стол к злосчастному конверту. Едва её пальцы прикоснулись к краю бумаги, как их тут же накрыла сухая горячая мужская ладонь.