– А… Ой… А… А где лисенок? Мне нужно проверить, все ли у него правильно срослось, и нет ли осложнений? – отчего-то робко спросила Алина, глядя на лису.

– Все с ним в порядке, домой отправила. Наказан, – немного подумав, все-таки ответила рыжая красавица.

– За что? – возмущенно пискнула девушка. – Он же не виноват! Он маленький! А тут… К-Ко… Николай! Это твоя территория? – вдруг безо всяких переходов грозно уточнила Алина.

– Моя… – помедлив, уточнил страж.

– Тогда почему ты за ним плохо следишь? Это что за нелюди бродят по твоему лесу, как у себя дома, и капканы на зверье ставят? Магические капканы! Да если бы я опоздала, малыш остался бы не просто покалеченным! У него магию отбирали! Будет тебе известно, такие ловушки запрещены Межмировой конвенцией о защите магических разумных существ от…

– Остановись! – Колоброд в примиряющем жесте поднял обе руки. – Алина, остановись!

– Остановись?! – девушка набрала побольше воздуха, чтобы высказать лешему всё, что она думает о его компетенциях. Но не смогла вымолвить не слова!

«Ах вот ты какой! Ну, погоди у меня! Вернемся мы домой! Я тебе все выскажу!» – кипятилась про себя Алина, сердито сопя и сурово хмуря брови. Попутно отмечая: прикасаться к существу для нанесения диверсионных действий лешему нет никакой необходимости. Слово (если это оно!) прекрасно работает на расстоянии.

– Это что это вы тут делаете? А? Больше трёх в лесу запрещено собираться! – противный голос загасил разгорающийся скандал в самом начале.

Ни лиса, ни страж лесной, ни кот не заметили в пылу споров и разбирательств, как вокруг поляны сгустились тени, окружая их плотным кольцом.

– Вы чего тут забыли? – грозно рявкнул Колоброд Колобродович, стремительно шагая к Алине, задвигая её за спину.

Лисица моментально подскочила, прикрыла спину лешему. Черный кот лениво поднялся, топорща усы, неторопливо обошел вокруг застывшей композиции трое в лесу, не считая кикимор. Именно они припожаловали на поляну.

– Вопрос ясен? Ответ не слышен! – проскрипела крупная серо-зеленоватая дама в элегантном наряде из ветвей и листьев с гулькой на затылке и небольшой бородавкой на крючковатом носу. – К тебе, леший, обращаюсь! Что за митинг несанкционированный? Что за ведьма незарегистрированная? Хочешь проблем? Получишь проблем! – довольно констатировал противный голос.

– Угомонись, Никифирья Чифировна! – сквозь зубы процедил страж лесной, сжимая кулаки. – По делу мы тут. Лиса спасали от ловушки магической. Не вы ли поставили? – едва сдерживая злость, уточнил у старшей кикиморы.

– Но-но! Ты мне тут побузи! Побузи! На лагеря захотел? Руду добывать? Так я быстренько Его Главнейшеству письмецо отправлю! Побурогозь мне тут! Кончилась твоя власть! Теперь во, – кикимора ткнула кривым пальцем себя в грудь, демонстрируя всем ярко красную нашивку. – Теперь мы тут сила! А ты всего лишь страж лесной! Что прикажем, то и сделаешь! Ой! – голос Никифирьи дал петуха.

На поляне вдруг резко потемнело. Гигантские дубы стали плотней, скрывая просеку, гася свет своей листвой. Птицы умолкли. Насекомые и те перестали шебуршать.

– Ты это, ты того этого! – свита главной кикиморы сердита замахала на Колоброда Колобродовича.

– Охолонись, говорю! Давай добром поговорим! – примирительно заверещала Никифирья Чифировна, нервно поглядывая на корни деревьев, медленно вспучивающих травяной покров поляны. – Пошутила я! Будет тебе! Ну что ты, что ты! Пошутила я! Ты же знаешь, мы завсегда с Ягой дружбу водили! Тебя слушались! Мы что, мы люди подневольные! Нам приказано закон блюсти, за лесом следить, тебя стеречь, мы и стережем!

Сопровождение столпилось вокруг старшей нечисти и мелко-мелко кивало головами, соглашаясь со словами своей начальницы.

– Откуда капкан?

– Да не знаем мы! – Никифирья цокнула языком. – Прошляпили! У водяного нынче юбилей был. Так мы это… Погуляли вчера хорошо…

– А дозор выставить? А сороки на что? – голос лешего вибрировал от гнева и силы.

Сила эта не только кикимор к земле гнула. Алина готова была за компанию со странными существами упасть на колени, прикрыть голову руками и тихо подвывать от ужаса. И только какое-то внутреннее упрямство не давало отвести взгляд от стража лесного и склонить голову.

– Мур-ря-у! – раздалось под ногами.

Алину будто ударил кто-то по затылку. Перед глазами мелькнул огромный пушистый черный хвост, ужас и желание повиноваться неведомой силе вмиг схлынуло.

– Мур-р-рмря-у! – Тимофей скользнул мимо стража лесного, качнул головой вправо-влево и аккуратно уселся напротив кикимор, прикрыв глаза.

Тишина сковала лес. Затем нечисть разом заверещала и ломанулась в кусты.

– Куда?! Стоять, негодные! Вы на кого начальство кинули? Вот я вам покажу! – Никифирья Чифировна визжала, топала ногами, грозила костлявыми кулаками вслед своей свите.

Но убегающие существа плевать хотели на субординацию. Истинный хозяин леса – леший. Это все знают. Власть она такая непостоянная. Сегодня Темнейшество, завтра еще кто-нибудь, а потом вдруг и Ягобабовны вернутся. Потому тут, в глубинке, подальше от могущественных и прочих неприятных личностей лучше дружбу водить со всяким зверем лесным. То, что лешего всех прав лишили, только избу оставили, так дело не кикимор. Кикимирье дело – указы кощеевы зачитывать да существа сказочные призывать новые законы соблюдать.

– Колобродыч… Ты того, этого… Прости меня, дуру старую! – ноги Никифирьи подогнулись, она бухнулась лешему в ноги, предварительно убедившись, что подчиненные смылись и никто ее из своих коленопреклоненной не увидит. – Я существо подневольное! Сама на должность не просилась, назначили!

– Слыхала чего? – силы в голосе стража лесного поубавилось.

– Дак нет же! Мы ж как раз на следственные мероприятия и шли гурьбой! Грибница колебания магические принесла. Чужеродные! – уточнила кикимора и покосилась на Алину. – А… кто это у тебя за спиной? – заискивающе уточнила Никифирья.

– Не твоего ума дело! – отрезал страж лесной. – Кому надобно, тот уже ведает!

– Знаю, знаю, – нечисть противно захихикала. – Лихушко вчера знатно напился, на избушку негостеприимную жаловался, на Бранку ругался словами охальными! И тебя, Колобродыч, всяко-разно обзывал весь вечер! Надоел до зубовного скрежета! – и резко без переходов Никифирья просительно заскулила. – Ты уж, разберись батюшка наш, мне же перед Кощеем отчет держать! Что в докладной писать-то? Что за злыдни в лесу нашем объявилися?

– Разберусь, – рыкнул леший. – Посты расставь, ежей по тропам отправь. Волков на границы разошли. Вечером жду с новостями.

– Слушаюсь, родненький наш! Все сделаю в лучшем виде, не изволь беспокоиться! Может настоечки передать? Свеженькая на мухоморчиках молодых?

– Исчезни! – страж лесной повел плечом, кикимора растворилась в лесных тенях.

– А-а-апчхи! – способность говорить вернулась к Алине громким чихом.

– Здоровья впрок, – ответил Колоброд и кивнул лисице. – Что узнаешь – сообщи. Вечером на ужин ждем, приходи.

– Постараюсь, – лиса кивнула в ответ и повернулась к Алине. – За спасения детеныша благодарствую. Говори, чего хочешь, – исполню.

– Да вы что?! – голос адептки зазвенел от возмущения. – Да как вы могли подумать?! Ничего мне не нужно. Я не за желание спасала. Пройти мимо существа в беде – это… это… хуже не придумаешь! – выпалила Алина.

– Вот дура-то! – проскрипело в кустах, в которых исчезла кикимора. – Желание от самой рыжухи профукала! Ой! Да ушла я, ушла!

Лиса в упор разглядывала девушку. От её изучающего пристального взгляда Алина поёжилась. На секундочку показалось, что стоит она в кабинете ректора, он, прежде чем приступить к словесной порке, сканирует её своим непроницаемым черным взглядом. Но глаза у зверя были зеленые, да мордой на архидемона лиса не походила.

– Как скажешь, девица, – лисица закончила разглядывать спасительницу. – Еще раз сердечная моя благодарность за Прутика. Вечером буду.

Рыжуха махнула хвостом, только её видели. Алина даже глазом моргнуть не успела, как на поляне остались только она, Колоброд Колобродович и кот Тимофей.