На фоне своих подопечных Деян Пенси выглядел спокойнее всех. Он, что-то рисуя на своей планшетке, объяснял очередную тактику, придуманную им. На этот раз она была запланирована как раз на дополнительное время. Трибуны специально притихли, чтобы парни могли лучше услышать своего тренера. Но вот судья дал сигнал и подозвал баскетболистов к себе, на площадку. Вот-вот должна была начаться дополнительная пятиминутка.
— Эй! — послышался чей-то знакомый голос с трибун.
Те, кто стоял ближе всех к левым секторам, обернулись. Там их ждал приятный подарок. В первом ряду, стоя почти вплотную к площадке, рукой махал находящийся там Питер. Он, бросив свои костыли, стоял на одной ноге и что-то показывал пальцами. Так капитан пытался дать своим парням какой-то совет на игру в овертайме. Но на попытку разгадать замысел его жестов у игроков не было времени. Судья дал свисток, и матч продолжился.
Начало добавленных пяти минут началось для «Пантеры» неудовлетворительно. Первая минута и часть второй ребята потратили на раскачку. Хотя казалось, что после сорока минут такого интенсивного баскетбола их мышцы должны были быть разогреты по максимуму. Пользуясь случаем, «Звезда» по-быстрому закинула в кольцо соперника два безответных мяча и получила свои четыре очка за них.
Явно не такого старта ожидали игроки, болельщики и тренер «Пантеры». Однако время терять было некогда. Оно сейчас играло на стороне оппонента.
Со стороны трибун послышался чей-то свист. Таким образом, внимание на себя вновь привлекал Питер, что ему удалось. Пальцем он указывал своему товарищу-защитнику, держащему в руках мяч, на абсолютно открытого стоящего вдалеке Рона. Совет капитана был понят и принят. Снаряд отправился туда, куда указывал Питер. С этого началась опасная стремительная атака его команды.
Приняв мяч, Рон, заметив, что на него надвигается соперник, отдал снаряд бежавшему к кольцу Бенжамину. Бросать из своей точки Бенжамин посчитал невыгодным, поэтому отдал пас вновь освободившемуся товарищу. Тот, чуть-чуть сблизившись с кольцом, не мудрствуя лукаво, бросил издалека. Мяч попал точно в цель, а Рон получил волну аплодисментов от зрителей.
Когда ведёшь в счёте, желательно играть осторожнее, без резких движений, без риска. Это элементарное неписаное правило было нарушено защитником «Звезды». Он, заметив, как ему показалось, совершенно никем не прикрытого форварда своей команды, попытался отдать передачу через половину площадки. Нападающий, заметивший это, уже был готов принять пас, но его планам помешал ещё не успевший отойти далеко Рон. Баскетболист «Пантеры» кончиками пальцев дотянулся до мяча и перевёл его в сторону аута, где на подстраховке уже стоял защитник. Подобрав снаряд, он вернул его Рону и пустил партнёра в спринтерский забег по левому флангу атаки. Когда на пути мальчика встала лицевая линия, он резко свернул направо, ближе к центру. Там ему бросить мешали защитники. Тогда Рон отдал мяч одинокому Бенжамину, которого бросил игрок «Звезды», подумавший, что бежавший будет бросать самостоятельно. Стоя почти вплотную к кольцу, Бенжамин не имел возможности промахнуться. Так уже «Пантера» вышла вперёд.
После этого Деян Пенси решил произвести замену. Вместо Бенжамина и Рона на паркет вышли Андре и Томас. Им предстояла трудная задача — отстоять оборону и, желательно, увеличить минимальное преимущество их команды. «Звезда» по классике, не торопясь, начала комбинационную атаку. Время им позволяло. Пасы шли один за другим. Тут Питер, как раз находившийся возле кольца своей команды, заметил, что оппоненты часто переводят мяч с одного фланга на другой. Пронзительным свистом и эмоциональными жестами капитан пытался объяснить это своим товарищам. Те, вроде бы, его услышали и поняли. Защитники и нападающие, прибежавшие в оборону, стали более внимательно и пристально следить за действиями по краям площадки. Именно благодаря этому и пришла следующая результативная атака «Пантеры».
После очередной рискованной передачи с правого на левое крыло нападения, когда игрок слева уже готовился к забегу к кольцу, а атака должна была перейти в финальную фазу и прийти к логическому завершению, на пути мяча вырос Андре, который, приняв его, помчался в чужую зону, путь к которой ему никто не преграждал. Но скорости ему не хватало, и сзади его уже догонял защитник. Тогда Андре, чуя, что за его спиной кто-то бежит, отдал пас назад. И не прогадал. Томас подхватил мяч и совершил бросок, принёсший «Пантере» два очка и общий перевес в три.
Спустя время, когда играть оставалось чуть меньше минуты, «Звезде» вновь удалось сократить отставание до минимума. Над паркетом повисло напряжение. Прямо сейчас решалась судьба всего турнира. Мячом владела «Пантера». Её защитник, заметив забегавшего Томаса, попытался сделать передачу в том направлении, но на её пути встал его рослый коллега по цеху из команды противника. Оборонец «Звезды» отдал снаряд своему товарищу на правом фланге, а тот, понимая, что времени осталось мало, постарался как можно быстрее перевести мяч в зону атаки. Благо путь к нападающему на его стороне площадки был открыт. Снаряд незамедлительно пошёл к нему. Форвард уже готовился принимать мяч, как вдруг из-за его спины выскочил тот самый защитник, с которого и началось владение «Звезды». Он резко, неожиданно для нападающего перехватил снаряд, оставив оппонента не у дел. Так, вместе с Андре обыграв оборону соперника, защитник вывел Шэна на беззащитное кольцо, и тот безжалостно перевёл мяч туда.
Ситуация для «Звезды» стала критичной. Играть оставалось около пятнадцати секунд, а отставание составляло всё те же три очка. Однако выход из неё был, и баскетболисты «Звезды» уже сами это показывали. Деян Пенси это понимал, поэтому совершил обратную замену. На паркет вернулись отдохнувшие Бенжамин и Рон. Их задача была ясна как никогда: просто доиграть концовку встречи. Тренер «Звезды» взял тайм-аут и что-то рисовал своим подопечным на планшетке. Им было очень тяжело настроиться на остаток отрезка. Слишком волнительный и ответственный был момент. Но по истечению 20-секудного перерыва судья призвал команды вернуться на площадку. Защитнику «Звезды» нужно было вводить мяч от лицевой линии. После свистка арбитра он сделал это.
Снаряд на нападающего на левом фланге. Из-за защитников ему было сложно развернуться, поэтому он отдал пас назад стоящему рядом товарищу-защитнику. Тот начал быстро думать о том, как развить атаку. Но его мысли работали не так стремительно, как бежал форвард «Пантеры». Защитник и представить не мог, что на него может кто-то набежать сзади. А когда он опомнился, мяч уже был перехвачен. Оставалось всего каких-то семь секунд. Мяч был отправлен точно в руки находящемуся на левом крыле атаки Бенжамину. «На вынос! На вынос!» — доносился голос Питера откуда-то с трибун. Слегка помедлив, Бенжамин послушался совету капитана и попытался в один бросок перевести мяч за лицевую линию. Но неудачно. Снаряд был подобран ещё не успевшим отойти далеко защитником, который и вводил его в игру. Однако вряд ли это имело значение, так как играть оставалось всего полторы секунды. Оборонец в отчаянии попытался отправить мяч куда-то в чужую зону. Там снаряд даже нашёл адресата, но финальная сирена не позволила нападающему нанести последний бросок в матче.
Как только сигнал об окончании встречи прозвучал, запасные игроки «Пантеры» сбросили с себя манишки и бросились на паркет к партнёрам. Кто-то бежал к лежащему от бессилия Бенжамину, кто-то — к Рону, кто-то — к защитникам, кто-то — ещё куда-нибудь. А Деян Пенси уверенными шагами шёл к трибунам, к тем, что находились возле кольца «Пантеры». Там он встретился с мальчиком на костылях, поднял его на руки, помог перебраться через ограждение и опуститься на паркет. Ни для кого не секрет, что этим мальчиком был Питер. Он на своих костылях пытался добраться до своих ребят. Те встретили его с радостью, по-дружески приобняв. Капитану было очень приятно разделить успех с командой. Ведь они вместе прошли для этого такой долгий путь. Как долго парни к этому шли, сколько боли они прочувствовали. И вот, теперь, всё это в прошлом, для истории. А победитель остаётся на поле. То есть на паркете.
