Баскетболисты команды-победительницы отреагировали на успех по-разному. Кто-то дал волю своим эмоциям: радостно кричал, обнимался с партнёрами, хлопал в ладоши. Кто-то отреагировал на выход в финал более сдержанно, просто пожимая товарищам руки и поздравляя их с победой, как бы воспринимая произошедшее как должное. Самым спокойным, как это и должно быть, выглядел Деян Пенси, так как ему, как человеку уже довольно взрослому, не свойственно прыгать и хлопать в ладоши от счастья. Поэтому он просто пошёл к углу площадки, чтобы поблагодарить Фан-сектор за поддержку. Его примеру вскоре последовали и игроки. Ближе всего к паркету, на перилах, сидел Санни, искавший взглядом своего хозяина, чтобы помахать ему рукой. Когда ему это удалось, команда хором завела победную кричалку:
— Кто мы?
— Пантера!
— Чего мы хотим?
— Победы! Победы! Побе-е-еды!
После выхода из раздевалки Бенжамина уже ждал Фан-сектор с Санни в первом ряду. Мальчик пожал каждому болельщику руку, а те, в свою очередь, наградили его похвалой и поздравили с победой. Санни предпочёл пойти в автобус вместе с хозяином, поэтому попрощался со своими новыми товарищами-коллегами и сел Бенжамину на руки. Весь путь от школы № 1 до школы № 5 он рассказывал о своих переживаниях, которые он испытывал во время недавно закончившегося полуфинального матча. Также щенок, возможно, немного преувеличивая, сказал, что когда Бенжамин отличился заброшенными тремя очками на последних секундах, он, крича, чуть не охрип и хлопал в свои плюшевые ладоши так сильно, что, по его собственному признанию, после финальной сирены у него резко заболели лапы. Хотите — верьте, хотите — нет. И хоть во время выслушивания всех этих баек на лице у Бенжамина рисовалась улыбка, он всё же был несколько обеспокоен. И беспокойство это вызывала травма Питера. Мальчика волновало состояние капитана и лидера «Пантеры» и одновременно его верного товарища.
Первые вести о нём пришли только тогда, когда Бенжамин и Санни уже вернулись домой и поднялись в свою комнату. И утешительными эти новости назвать было нельзя. Нет, всё не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд. У Питера не было перелома или какой-то другой серьёзной травмы. Но растяжение, полученное им в том самом несчастном эпизоде игры с «Вашингтонскими рысями», ставило крест на его участие в финальном матче, так как восстановление после такого повреждения занимает минимум две недели, а поединок за кубок и золотые медали турнира уже послезавтра.
Естественно, «Пантера» была обескуражена такой новостью. На контрольной тренировке и перед самой встречей парни занимались без особого желания и старания. Питер был основополагающей частью потенциального триумфа команды, и достичь успеха без капитана им казалось чем-то на грани фантастики. Да и воспоминания о прошлогодней игре со «Звездой» часто приходили на ум. Поэтому, когда Деян Пенси в спешке объяснял новую тактику на матч, среди игроков не было какого-то шёпота или обсуждений, как это было раньше. Парни просто сидели и задумчиво смотрели кто на пол, кто на стены, кто на потолок.
За пару минут до выхода из раздевалок в гости к «Пантере» заглянул Санни. Благо такое право у него было. Щенок, как всегда навеселе, поведал ребятам хорошую, как ему казалось, новость. На трибунах объявился пришедший на костылях Питер. Мол, капитан не сумел бросить свою команду и товарищей в такой трудный и ответственный момент, поэтому не без труда в сопровождении своего старшего брата добрался до школы № 1, чтобы поддержать и помочь своим парням если не физически, то хотя бы морально.
Нельзя сказать, что эта весть заставила игроков как-то встрепенуться и по-новому настроиться на игру. Разумеется, им было приятно, но большой роли это не играло. Кому-то при выходе на паркет даже стало как-то не по себе. Ведь тот, на кого они должны были отдавать большинство передач, сейчас сидел на трибунах, где он был в каком-то смысле бесполезным.
Естественно, это отразилось и на игре. Из-за плохой заряженности игра «Пантеры» с каждой минутой лишь ухудшалась. И если отставание в три очка после первой четверти ещё можно назвать нормальным, то вот во второй команда Деяна Пенси окончательно «посыпалась», и преимущество «Звезды» увеличилось до девяти баллов. Поэтому, когда сирена об окончании второго отрезка прозвучала, выигрывающая сторона шла на отдых в приподнятом настроении, в то время как их оппоненты уходили в раздевалку грустно и задумчиво.
Во время большого перерыва там царила гробовая тишина. Баскетболисты, молча, старательно пытались осознать, что же сейчас произошло, а Деян Пенси нервно и судорожно что-то рисовал на доске. В этот напряжённый момент в раздевалку абсолютно неожиданно для всех ворвался Санни. Игроков больше удивило не то, что щенок своим плюшевым телом смог самостоятельно открыть деревянную дверь, да ещё и так, как будто он чуть эту самую дверь не выломал, а то, какое выражение мордочки рисовалось у обычно улыбчивого и дружелюбного питомца. Лоб был наморщен напряжёнными бровями, а глаза — слегка сужены. Эта мордочка выражала серьёзность. После того, как плюшевый щенок таким взглядом посмотрел на каждого присутствующего в раздевалке, он тяжело вздохнул и слегка взволнованным голосом решил произнести свою мотивирующую речь:
— Ребята! Вы меня поражаете! Что произошло? Что случилось? Где ваша игра? Она не может быть построена через одного человека. На то вы и команда! Один — за всех, и все — за одного! Наш капитан вложил в команду всю душу. Он сделал всё, чтобы мы сейчас были здесь. И что он получает в ответ? У вас ещё есть двадцать минут, чтобы исправиться. Помните, зачем вы играете, для кого вы играете. Мы вам поможем! Удачи!
Баскетболисты встали со своих мест. Не только потому, что мотивирующая речь плюшевого щенка заставила их собраться с духом и идти дальше биться со «Звездой», но и потому что время уже поджимало, и нужно было выходить на паркет. Деян Пенси был вынужден в темпе вальса объяснять подопечным план на последующую игру, чтобы команда была готова ко второй половине встречи не только морально, но и тактически. Когда всё было ясно, баскетболисты «Пантеры» вернулись на площадку.
Они решили долго не тянуть, и сразу после того, как завладели мячом, начали резвую атаку, завершившуюся спустя одиннадцать секунд сокращением отставания до семи очков. Но и на этом «Пантера» не остановилась. Ей было мало. После плохого паса баскетболиста «Звезды» Бенжамин перехватил мяч, прошёл защитника один в один и броском с правого фланга забросил второй мяч за полминуты.
Естественно, такое начало решающей четверти просто ошарашило ведущую сторону. Преимущество, считающееся в детско-юношеском баскетболе практически недосягаемым, всего за тридцать секунд стало довольно шатким. А безумный настрой и невероятно заряженная поддержка «Пантеры» лишь подтверждали этот факт. На таком фоне «Звезде» было проблематично чувствовать себя выигрывающей стороной, и неудивительно, что по истечению первых трёх минут последней четверти (да, игра вот так незаметно перетекла из третьего отрезка в четвёртый) их преимущество уменьшилось до двух баллов.
Оставшаяся часть финального отрезка прошла довольно ровно. «Пантере» удалось отыграться и даже выйти вперёд, но, правда, ненадолго. Хотя у подопечных Деяна Пенси была ещё одна шикарная возможность довести матч до победы. За двадцать секунд до конца последней четверти защитники «Звезды» как-то упустили из вида подкравшегося к их кольцу Андре Шэна, и тот после успешной передачи партнёра переправил мяч туда. На отыгрыш у их оппонентов оставалось совсем мало времени. Однако они сумели распорядиться им в полной мере, организовав и расчертив практически симметричную атаку и забросив снаряд в корзину за три-четыре секунды до сирены, переведя игру в дополнительное время.
Разумеется, баскетболистам, тренеру и болельщикам «Пантеры» было очень обидно от такого расклада. Парни уже представляли, как им будут вешать на шеи золотые медали и вручать кубок, и они, держа его в руках, с гордостью покажут его зрителям. Все эти мысли пришлось оставить на потом. Сейчас команде нужно было сосредоточиться на игре. Ведь теперь мотивация и настрой вновь были на стороне их оппонентов. На данный момент они считались героями, так как они великолепно отыгрались тогда, когда уже казалось, что всё кончено.
