Громкий хруст атрофированных суставов раздался по антикварному магазинчику. Твёрдо ухватив трость, старик выпрямил горбатую спину, став на столько высоким, что его сухие руки без труда смогли бы достать до потолка, если бы он поднял их.

– Думаю, ты меня не расслышал… – незнакомец снова обратился к отцу.

 Илай аккуратно отодвинул Зои за спину, подальше к остальным, и выпрямился во весь свой невнушительный рост, смотря прямо в нагло ухмылявшееся лицо.

 Надменность отца рассмешила старика.

– Не стоит, мой друг… – заговорил незнакомец, лишь нагнетая обстановку своим сухим тоном. – Я просто хотел уточнить цену?

– Не продаётся! – твердо ответил Илай, искоса поглядывая на Эвелин, и подал сигнал рукой, чтобы они с детьми бежали прятаться как можно скорее.

 Туго соображая от испуга, женщина смотрела на мужа глазами полными страха.

 Незнакомец стал открыто наглеть.

– ОХ, К ЧЕМУ ЭТО УПРЯМСТВО! – настаивал мужчина, медленно разгуливая из стороны в сторону, виртуозно крутя в руке чёрную, как смола, трость. – У всего есть цена! Стоит лишь договориться о ней?..

 Сделав выгодное предложение, он взглянул на Илая, давая ему пару секунд на раздумье. Но мужчина был непреклонен.

 Осознав это, лицо торгаша сменилось на раздражение, и следом на злость.

 Всё его существо становилось мрачнее и ещё более ужасающим с каждой секундой.

 Его тонкие ноздри издали звук отвращения, выпустив бледный пар в заледеневшее пространство комнаты где он стоял.

– Будь по-твоему… – пробормотал странник.

 Он медленно потянулся к дверной ручке и уже было повернул её, как вдруг, буквально в одно мгновенье, навис над Илаем словно туча, несущая смерть.

– ОТДАЙ МНЕ ЧЁРТОВ КАМЕНЬ!

 Схватив упёртого мужчину за шею и подняв его в воздух как пёрышко, дьявольский странник сверлил Илая своими ледяными глазами, наполнившимися кровью от злости.

– БЕГИТЕ!.. – выдавил отец, отгоняя семью барахтавшимися руками.

– БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ! – закричала Эвелин, пихая детей вперёд.

 Убедившись, что они скрылись за стеной, женщина поспешила за ними.

 Пробегая коридор за коридором, они никак не могли найти себе надёжного укрытия, обыскивая углы в четыре пары рук и лапки.

– СТОЛЬКО МЕСТА И СТОЛЬКО ХЛАМА! – Эвелин была в бешенстве, ругая своего мужа больше от собственной беспомощности, чем злости.

– ЛЕСТНИЦА! – вдруг вспомнила Джейн. – ОНА ВЕДЁТ К ЛЮКУ НА КРЫШЕ! МЫ МОЖЕМ ВЫБРАТЬСЯ!

– ГДЕ ОН?!

– Я не… – девочка нахмурилась, пытаясь вспомнить в какой именно из множества комнат она его видела.

 Обычно острая, визуальная память Джейн предательски подводила её в самый нужный момент.

– СЮДА! – крикнул Эднан, взбираясь вверх по лестнице, заваленной коробками.

 Отпихнув преграду ногами, мальчик попытался толкнуть тяжёлый затвор.

– ЗАКРЫТО!..

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ДАВАЙ Я! – вызвалась Эвелин.

 Вскарабкавшись наверх, она толкнула люк сначала одна, потом вместе с сыном. Но их попытки были тщетны. Женщина посмотрела вниз на дочерей потерянным взглядом.

– ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ!? – взвыла Зои.

– КТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК?! – Джейн вытаращилась на мать, требуя объяснений.

– ТИХО! – грозным шепотом приказала Эвелин, не отвечая ни на один вопрос. – ЖДИТЕ ЗДЕСЬ!..

 Возможно, она сама не знала ответа и была в таком же замешательстве, что и дети. Однако, в глубине души, женщина опасалась, что этот день настанет. И если незнакомец был именно тем, о ком она думала… Ох, Всеотец!..

 Угомонив троих, Эвелин крепко обняла их и скрылась за вельветовым занавесом, оставив детей в более-менее безопасном укрытии.

– Что тебе нужно?! – спросил Илай, практический на издыхании.

 Его лицо стало свекольно-красным, а голова кружилась от недостатка кислорода, так сильно, что он мог слышать как кровь скакала галопом по его венам.

– Девчонка… – незнакомец кивнул в сторону комнат, слегка ослабив хватку дабы позволить своему пленнику дать внятный ответ. – Откуда у неё этот медальон?

– А тебе что с того?! – съязвил Илай через кашель.

 Столь дерзкие слова насмешили и даже ошарашили злобного старика так сильно, что он опрокинул болтавшегося мужчину на пол.

– ЧТО МНЕ С ТОГО, ГОВОРИШЬ? – он переспросил, уставившись на Илая своими кровавыми глазами. – Я ПОКАЖУ ТЕБЕ!..

 С этими словами, незнакомец достал спрятанный за пазухой нож, оголив лезвие острее чем мужчина когда-либо видел, и прошептал загадочные слова, будто разговаривая со своим искорёженным отражением.

– Интересная вещь, магия… – он добавил, поглядывая на Илая исподлобья.

– Что ты задумал?! – пробурчал мужчина, потирая горло с костлявым отпечатком руки.

 Бросив пренебрежительный взгляд, странник провёл лезвием по ладони, пролив густую, бордовую кровь на деревянный пол. И как только он это сделал, замысловатые символы древнего, мёртвого языка засияли на серебряном лезвии.

– Ты знаешь, что это значит. Не так ли, Илай? Такое имя ты себе выбрал здесь? – незнакомец обратился к мужчине как к давнишнему, заклятому врагу.

 И вполне вероятно, это было так.

 Илай поймал себя на этой мысли, выискивая и, к своему ужасу, замечая схожесть с человеком который однажды чуть не погубил весь его народ.

 Но это было так давно…

 А сейчас, кем бы ни был этот сумасшедший старик, он не мог позволить ему приблизиться к его семье.

– ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ ИХ! – воскликнул Илай, с презрением уставившись в глаза напротив.

 Но незнакомец лишь ухмыльнулся в ответ.

– ОНИ МНЕ НЕ НУЖНЫ! Лишь одна…

 Поднеся лезвие к губам, странник прошептал заклинание, и, будто отвечая на зов своего хозяина, чёрный дым стал наполнять комнату, клубами вылезая из всех возможных щелей.

 Полностью покрыв пол словно проклятый ковёр, он начал взбираться по незнакомцу чьи глаза стали чернее ночи.

 Пытаясь сохранить свою храбрость, сердце Илая сжималось и выпрыгивало от страха, от беспомощности, от осознания того, кто на самом деле стоял перед ним.

– НАЙДИ ДЕВЧОНКУ!..

– ХВАТИТ ТОЛКАТЬ МЕНЯ! – нервно шикнула Джейн.

– Я НИЧЕГО НЕ ДЕЛАЮ! – ответил Эднан, дёргаясь и не замечая, как он, действительно, бил свою сестру своими острыми локтями.

– ТИШЕ! Я НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ! – Зои угомонила обоих, пытаясь подслушивать через плотный занавес.

 Испытывая судьбу, Джейн зашла немного дальше и высунула глаз сквозь небольшую щель.

– Что-нибудь видно? – поинтересовался Эднан, пытаясь заглянуть выше её головы.

– Нет… – расстроенно ответила девочка.

– Что происходит?! – выдавила Зои, едва сдерживая ярость в голосе. Корявый силуэт незнакомца, его яростный взгляд и загробный холод всё ещё стояли перед её глазами, покрывая девочку мурашками.

 Зои крепко держала в руках кошку, ибо она всегда умела успокоить свою маленькую хозяйку.

 Однако не в этот раз.

 Вместо того, чтобы сидеть тихо, животное принялось истошно царапать стену за спинами детей, вынюхивая что-то.

– ПРЕКРАТИ! – Джейн отчитала питомца, хватая её за пушистые лапы.

– Мадам Мурлыка, хватит! – умоляла Зои, боясь за кошку больше, чем за себя.

– АУЧ! – воскликнул Эднан, упёршись спиной во что-то твёрдое и холодное. – Что такое?! Это… ручка? ЗДЕСЬ ПОТАЙНАЯ ДВЕРЬ!

– О чём ты?! – возмутилась Джейн, знавшая о каждой комнате в магазине.

– Э-э-м… Ребята… – пробормотала Зои, выглядывая в недоумении.

 Дети вытащили свои головы через занавес и увидели чёрный дым, покрывавший пол и стены словно мрачный ковёр.

– Нам нужно срочно выбираться! – заявила Джейн.