Маруся, которая пила воду из стакана, чуть не поперхнулась.

– Это с чего ты так решил?! – воскликнула она. – Выбросить друга?!

– А вдруг, – осторожно продолжил Макар, – у твоего мужа тоже будет робот-помощник…

– Значит, в нашем доме найдётся место для двух роботов!

– А если вы заведёте робота-няню?

– Тогда для трёх!

– А если в квартире не хватит места для троих?

– Молодым семьям выдают новое просторное жильё!

Маруся подошла к Макару и обняла его.

– Пойми, глупыш, люди никогда не бросают своих друзей. Я ни разу в жизни такого не встречала, – сказала она, и робот довольно зажужжал.

Новосибирская область, 2349 год.

Павлов сидел за своим рабочим столом, в креслах расположились Этот и Мама. Для размещения в кресле Н101 пришлось сложить моноколесо, и теперь он был похож на шахматную фигуру с руками. Профессора нервировало, когда перед ним кто-то стоит. «Словно я – какой-то большой начальник, а вы – провинившиеся сотрудники», – говорил он. Поэтому Павлов настоял, чтобы все на совещаниях сидели.

– Докладываю, – профессор открыл блокнот. Познакомь их с Толиком, эти два ретрограда явно бы подружились. – Пока идёт подготовка лётного состава, строим ракеты. Через три года планируем доставить персонал на лунную базу для её расконсервации. Через пять лет, после испытания реактора в условиях невесомости, приступим к сборке первого крейсера. Есть два приоритетных направления – Марс и Венера. С какого из них начать, я ещё не решил. Хотел бы выслушать вас.

– Я за Марс! – высказался Этот. – Там могли остаться люди, братья по разуму!

– Не согласна, предлагаю Венеру, – возразила Мама.

– Обосновывай, – Павлов сделал приглашающий жест рукой.

– Про расстояние повторяться не буду. Важно то, что мы ещё никуда не летали. Я понимаю, что крейсер сначала погоняют на малые расстояния, но большой полёт рано или поздно состоится, а значит, мы должны быть готовым к любым нештатным ситуациям. Даже с учётом полёта туда и обратно, без строительства научных баз.

Павлов снова взмахнул рукой, мол, продолжай.

– Что же касается Марса… Проблема именно в том, что там, вероятно, живут люди. Мы не знаем, что у них происходит сейчас, как изменились общество и они сами, уцелели ли они… То, что «марсиане» не готовы к встрече с нами, – факт. Если выжили, то большинство людей думает, что Земля давно превратилась в Венеру. Вряд ли учёные раскрыли им всю правду или сообщают данные со спутников и телескопов. Главное, что к этой встрече не готовы наши дети. Найдут пустые города, заваленные костями, – испытают страшнейший шок. Обнаружат живых и агрессивных – не смогут себя защитить. Я бы пока предложила сосредоточиться на Венере, а когда дорастём до разумного контакта, тогда направимся к Марсу.

Павлов и Этот согласились с аргументами Мамы. Каждый из них помнил три последних сообщения с красной планеты. Первое состояло всего из трёх предложений: «Профессор, у нас война! Срочно активируйте проект "Восстановление"! Надежда только на вас!» Оно поступило летом 2249-го года. Потом случилась пауза длиною в десятилетие.

Вторым пришёл отчёт, за сухими цифрами которого скрывалась кровавая трагедия:

«Общее число городов: 3527.

Пригодные для жизни: 928.

Разрушено: 2599.

Распределение по государственной принадлежности: Китайский народный конгломерат (276), Индийский национальный союз (192), Российская марсианская федерация (117), Американо-латинская конфедерация (114), другие (229).

Население на момент заселения планеты: 11,7 млрд. человек.

По состоянию на 2259 г.: 3,0771 млрд. человек.

Количество погибших (не включая естественную убыль населения): 8,6099 млрд. человек.

Отчёт сформирован автоматически. Пожалуйста, не отвечайте на данное сообщение».

Какие-то семь строчек с цифрами, а что за ними скрывается… Ужас, захлестнувший профессора, когда он их увидел, был непередаваемым. Абсолютно других вестей он ждал с Марса, заглядывая в файл отчёта. Подобного масштаба бедствия Земля никогда не знавала, хотя и войны, и пандемии, и волны голода прокатывались по ней всю историю человечества. Следствие ли это боевых действий, столкновения с астероидом или каких-то других причин, Иван Петрович не знал. Как не знали и его коллеги-роботы.

Третью весточку от «марсиан» получили на рубеже веков. В декабре 2300-го. Кто-то прислал видеофайл загадочного содержания. Камера снимала какое-то странное помещение, наверное, рубку связи, судя по приборам. Перед объективом, глядя точно в него и радостно жестикулируя, стояла высокая худощавая девушка с удивительно длинными руками и ногами. Вскоре она поняла, что не включила звук, исправила упущение, и из динамика полилась непонятная речь, в которой лишь отчасти удавалось распознать русские слова. Они перемежались какими-то непонятными терминами, но, в целом, основной посыл разобрать получилось.

– Долго файндила, обнаружила. Комм-узел есть. Лгуны иблисовы! Гореть им в реакторе! – девушка выдала свою речёвку практически на одном дыхании. – Сейд, что Земля погибла. Порке тогда комм секретить, если связываться не с кем?!

Спецовка «марсианки» наталкивала на мысль, что она из какого-то технического подразделения. Связь или электрика. Наверное, именно поэтому ей удалось обнаружить рубку после долгих поисков. То, что сначала воспринималось непереводимыми словами, на поверку оказалось американизмами и прочими заимствованиям из других языков. Сначала они резали ухо, потом, спустя некоторое время, приходило понимание и слов, и фраз. Девушка ещё пару минут рассказывала, что никогда не верила в непригодность Земли для жизни и узел связи тому подтверждение. Внезапно она что-то услышала, переполошилась и вырубила запись, заодно, похоже, случайно или специально нажав на отправку.

С тех пор ни одного сообщения не приходило, а попытки землян выйти на связь не давали ни малейшего результата. Вероятность того, что жизнь на Марсе существовала, подтверждал анализ газового состава атмосферы, характерный для работы промышленности. Гиперспектральная съёмка свидетельствовала: заводы и фабрики продолжают функционировать, совершая выбросы неперерабатываемых отходов. Правда, отсутствовала гарантия, что ситуация не аналогичная земной. Когда люди покинули планету, никто не удосужился остановить производства, и те упорно штамповали ненужную никому продукцию. Если население красной планеты сошло на нет, промышленность вполне могла ещё долго пыхтеть по инерции.

Других подтверждений антропогенной деятельности обнаружить не удавалось. Марсианские города залегали глубоко под поверхностью, которая напрочь гасила тепловые следы или радиосигналы. Возможно, та рубка, по непонятным причинам запрятанная среди технических помещений, где безымянная девушка записывала послание, находилась на одном из самых верхних ярусов.

Мама права. На Марс соваться не стоит. Строго Венера.

Так что, сам того не зная, Толик со своей математической моделью оказался как нельзя кстати. Мечта молодого парня начинала воплощаться в жизнь, но мечтатель ещё об этом не догадывался. Сейчас его больше занимали съёмки первого фильма, который в будущем тоже сыграет свою роль в судьбе своих создателей.

Рязанская область, 2341 год.

Продолжая держать аппарат на прицеле, Серафим отогнал его в лагерь. Заинтересованные бойцы повылазили было из «Барсов», но Тимур скомандовал погрузиться обратно. Вдруг «коробочка» с «сюрпризом». Ещё рванёт. Сам он тоже отошёл подальше, оставив за Симой решение по дальнейшим действиям.

– Что ты такое? – спросил Серафим.

Раздался щелчок, откинулась крышка. На боку у таинственного робота обнаружился дисплей управления с предложением активировать голосовой модуль. Разведчик подтвердил команду.

– Я – «ГХРМФ-10», – сообщил аппарат, – «Грибоход разведывательный многофункциональный», или «Изделие №10 "Мухомор"».