— Ступай, — велела Алайя своему творению, — Найди вора. Заставь потерять бдительность. А потом…

Призрачная эльфийка склонила голову, и её губы растянулись в предвкушающей улыбке. Она шагнула в разверзшийся портал и исчезла, подхваченная вихрем магии.

— Что ж… поиграем, — прошептала Алайя, глядя вслед своей посланнице.

Гармонисса стояла ни жива ни мертва, потрясенная увиденным. Нити Судьбы сами сплетались вокруг богини, подчиняясь её воле. Неужели даже время и пространство не имеют власти над той, кто владеет Книгой?

«Надо срочно разузнать об этом амулете-мозаике», — лихорадочно думала паучиха, — «Если я сумею заполучить его… Или хотя бы раскрыть секрет его силы…»

Но вслух она произнесла с притворным восхищением:

— Блестящий ход, моя госпожа! Теперь-то глупый смертный точно попадется в ваши сети!

— Не сомневайся, — хищно оскалилась Алайя, — На этот раз он не уйдет. Я лично прослежу, чтобы он получил то, что заслужил… О-о-о… он даже не представляет, какие муки я на него обрушу, когда его душонка попадется ко мне в руки…

Алайя опустилась на черный трон, подперев голову рукой. Ее мысли неслись вскачь, перебирая варианты, прикидывая возможности. В конце концов в глазах богини вспыхнул недобрый огонек. Она медленно выпрямилась, и с губ сорвался тихий, зловещий смешок.

— Гармонисса, — позвала Алайя, и вездесущая паучиха тут же спустилась к ней по крепкой шелковой нити.

— Да, моя госпожа?

— Приготовь мне еще немного своих вкусных булочек… Кажется, воспоминания о прошлом разбудили во мне аппетит… И добавь побольше человеческих душонок. Как можно более чистых и непорочных.

— Всё сделаю в лучшем виде, госпожа! — закивала паучиха, подобострастно приседая в поклоне, — Отберу для вас лучшие душонки!

— Не сомневаюсь, — усмехнулась Алайя, — А теперь иди. У меня есть дела.

Когда Гармонисса испарилась, богиня откинулась на спинку трона и скрестила руки на груди. Никто не смеет безнаказанно красть у нее — ни смертные, ни боги. И она заставит вора пожалеть о содеянном. Жестокая улыбка искривила прекрасное лицо Алайи.

— Что ж… поиграем… — прошептала она в пустоту, — Беги, несчастный. Надейся. Молись своим никчемным богам-покровителям, кем бы они ни были. Но рано или поздно я до тебя доберусь. И вот тогда… ты узнаешь, что такое настоящий кошмар!

От последних слов по залу пронесся ледяной ветер, загасив все свечи. Тьма сгустилась вокруг богини, словно ластясь к своей госпоже. И в этой непроглядной черноте глаза Алайи пылали, как два уголька, полные предвкушения и неумолимого обещания расплаты…

Богиня прикрыла глаза, наслаждаясь моментом триумфа. А Гармонисса бесшумно выскользнула прочь, ощущая, как в душе разгорается пламя зависти и алчности.

Алайя так уверена в своей безграничной власти, так слепа в своей ненависти к вору… Она даже не подозревает, что под самым её носом зреют свежеиспеченные хитросплетения…

Кстати о выпечке… Гармонисса как раз недавно раздобыла новый превосходный рецепт по приготовлению душек! Надо обязательно его испробовать!

«Спи спокойно, моя королева», — мысленно усмехнулась паучиха, растворяясь в тенях, — «Наслаждайся мнимым превосходством. Но несмотря на всю твою силу, я вижу в тебе слабость… а слабый должен быть пожран… так гласит закон».

В голове паучихи роились вопросы. Кто был тот таинственный бог? Какие секреты хранила Книга Судьбы? И почему Алайя так неохотно говорила о ней?

«Надо будет порасспросить кое-кого из старых приятелей», — подумала Гармонисса, бесшумно скользя по потолку Вечной Галереи, — «А может быть и потолковать с тем дерзким смертным… Если, конечно, он переживет гнев Госпожи».

Она не собиралась упускать такую возможность. В конце концов, знание — это сила. А в игре, которую вела паучиха, сила значила очень многое. Возможно, даже больше, чем преданность нынешней госпоже…

«Интересно, за этим смертным и правда кто-то стоит? Или он все-таки действует сам по себе? Может быть, он заполучил часть записей того бога, друга Госпожи?»

В отличии от госпожи, Гармонисса не недооценивала смертных. Она знала, что слабенький смертный, проявив смекалку и смелость, вполне способен обыграть даже бога. И если вор сам из таких счастливчиков… о-о-о… с ним точно стоит познакомиться поближе.

Тихо прикрыв за собой дверь своей личной кухни, Гармонисса принялась за выпечку. Ее паучьи лапки мельтешили, хватая мешочки с порошком из душ и прочие важные компоненты. У нее было слишком много дел. И слишком мало времени, чтобы сплести паутину, способную поймать в ловушку не только глупого смертного вора, но и одну слишком самоуверенную богиню.

«Спи, Госпожа», — мысленно усмехнулась паучиха, — «Спи и ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь…»

Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, и мы с Настей спустились по каменным ступеням вниз, в подвальную лабораторию нашего особняка. Створки разошлись в стороны, открывая взору причудливое скопление колб, реторт и алхимических приборов на длинных столах.

В алхимии Безумовы неплохо шарили, это надо признать.

— Не вижу никаких признаков жизни, — хмыкнула Настя, оглядываясь по сторонам, — Значит, наши новые муравьи-питомцы ведут себя прилично. А я уж боялась, они будут подъедать запасы…

— Да ладно тебе, все будет нормально, — беззаботно отмахнулся я, щелчком пальцев заряжая духовной силой печь под котлом.

Я направился к дальнему шкафчику, выдвинул парочку ящиков и извлек оттуда массивный том в кожаном переплете. На обложке старинными витиеватыми буквами была выдавлена надпись: «Древние секреты дистилляции и прочих магических наук».

— Ты уверен, что это безопасно? — усомнилась Настя, когда я раскрыл книгу на нужной странице, — Желчь болотного демона… мозг бешеного пса… что хорошо из этого можно приготовить?

— Более чем! — твердо заявил я, — Это проверенный древний рецепт, ныне утерянный. Так что все будет путем. Внимательно наблюдай, что я делаю и мотай на ус.

— Угумс… Если что, я наложу на дверь запирающие оковы, — сухо заметила девушка, повернувшись назад, — А то войдет кто-нибудь и решит что мы чернокнижием занимаемся… Я тогда просто разденусь и на вас запрыгну — пусть уж лучше думают, что мы прелюбодействуем.

Я поставил на стол мёд мирмеций и те ингредиенты, что принес Колян. Затем принялся доставать со стеллажей оставшиеся ингредиенты, менее экзотичные. На массивный стол с глухим стуком легли склянки с мутными жидкостями, пучки трав, баночки извивающихся червей и прочую дребедень. Настя морщилась, но ничего не говорила, смиренно приняв нашу судьбу алхимиков.

В центр я передвинул три главных компонента будущего зелья: иссушенное до той степени, что оно стало камневидным, сердце горного тролля, вырезанный из болотного демона желчный пузырь гадкого ядовито-зеленого цвета, и мягкий комок алой плоти…

— Ох, а пахне… як… — поморщилась Настя, зажимая нос, — Прямо благоухание.

Я открыл книгу и принялся зачитывать старинный рецепт, подбрасывая компоненты в большую чашу для смешивания по списку.

Сначала все шло гладко. Но когда я бросил в котел пучок мха мхокрылов, по лаборатории разлился тошнотворный запах гари, заставив нас обоих поморщиться. А когда в общий котел полетела порция гигантских тараканьих лапок, из чаши выметнулся сноп ярко-зеленых искр, опалив мне брови.

— Может, хватит? — осведомилась Настя, чуть отступив назад.

— Не-е-е… дыма много, а толку чуть! — отмахнулся я, сбивая дым с бровей, — Ну-ка, разбавим смесь огненным маслом…

Как только я вылил склянку с маслицем, из котла хлынул целый фонтан белоснежного пара. Облако тумана быстро заполнило лабораторию, скрыв из виду все вокруг. Настя принялась усиленно отмахиваться, стараясь рассеять это безобразие.

— Вы готовите зелье с нарушением всех правил техники безопасности, господин! — сказала она укоризненно.

— Да что вы все современные люди такие нежные, — фыркнул я, — В мое время такой фигни не было… Никто не жаловался… Не боялся экспериментировать и рисковать.