— Да? — ответила она, крепко обнимая меня.

— Я знаю способ как нам выбраться.

— Так это же отлично…

— Но он тебе не понравится…

Путешествие в сердце муравьиного гнезда вышло долгим и утомительным. Бесконечные извилистые ходы, пещеры, разломы — целый подземный лабиринт. Временами нам встречались другие великаны муравьиного царства — черно-золотые насекомые ростом с человека. Они лишь изредка обменивались с Фёдором ударами антенн и продолжали свою вечную работу.

— Смотри, — тихо сказал я Эмми, когда мы проезжали мимо одной из пещер, — Это их кладовые.

Огромные муравьи складывали запасы еды — россыпи коричневых подземных грибов, желтоватые корешки, а также обездвиженные туши гигантских жуков и прочих насекомых в полуживом состоянии.

Я остановился и подобрал с пола несколько десятков золотых кристаллов — концентрированные сгустки духовной силы. Я набил ими все карманы, потом продам. Эх… вот бы еще пару тушек захватить, чтобы потом продать на органы…

Также я поглотил Энергию Бездны из нескольких крупных туш.

В другой пещере мы увидели бесчисленные кучи белесых овальных яиц и больших, размером со свинью, личинок. Муравьи бережно перемещали их, чистили и облизывали, делали массаж лапками. При этом они негромко и мелодично стрекотали. Мне даже показалось, что я слышу нежность в их интонациях.

— Фу… как мерзко, — не выдержала Эмми, наблюдая эту сцену. Она нервно поежилась.

— Не бойся, они не тронут ни тебя, ни меня, — успокоил я ее, — По крайней мере, пока мы рядом с Фёдором.

Эмми кивнула, но я видел, что она была напугана до чрезвычайности всем этим подземным царством. Ее лицо было бледным, а взгляд лихорадочно прыгал из стороны в сторону. Тем не менее девушка держала себя в руках и больше не истерила.

Мы продолжили путь через бесконечные лабиринты туннелей и пещер, освещаемых лишь светящимся мхом да огоньками каких-то жучков. Наконец, впереди замаячила громадная пещера — по всей видимости, самое сердце муравьиного королевства.

Пещера была поистине циклопических размеров — ее свод терялся где-то в вышине, скрытый полумраком. Вокруг, насколько хватало глаз, копошились сотни, если не тысячи муравьев разных размеров и форм.

Самыми крупными были солдаты — жутковатые создания с огромными головами и мощными зазубренными челюстями. Размером они были с крупного белого медведя. Их панцири сверкали черным лаком, а золотистые полоски на теле словно светились изнутри. Солдаты расхаживали взад-вперед, недремлющей стражей охраняя покой пещеры.

Но все их великанское величие просто меркло рядом с тем, что находилось в самом центре пещеры. Это была Матка, Царица всего муравьиного рода. Настоящий живой небоскреб, гигантский кошмарный муравей размером с дом. Ее огромное тело из прочнейшего хитина покрывали острые шипы, а крупная голова с вечно раскрытыми жвалами была увенчана короной из двух антенн и остроконечных роговых шипов.

Вокруг Матки вечно сновали десятки рабочих муравьев. Они кормили ее, предварительно пережевывая еду для последующего вскармливания. Они чистили ее панцирь огромными шершавыми языками. Они стелили вокруг нее мягкий мох. Они прислуживали ей, как верноподданные царице.

Но меня интересовало кое-что другое, что находилось прямо за спиной Матки. На возвышении парил огромный шар из концентрированной энергии, источающей золотистое сияние. Ядро, живое пульсирующее ядро огромной мощи.

Я отчетливо ощущал Энергию Бездны внутри него. Но что самое интересное — Ядро было частично расколото. На одном его боку находилась глубокая трещина, из-за чего часть Ядра выглядела так, словно могла отколоться в любой момент.

Временами Матка медленно разворачивала свое тело и тянулась к Ядру. Высовывала язык наружу, облизывая поверхность шара. Казалось, она впитывает часть энергии, черпая из нее жизненные силы.

Один из рабочих муравьев на наших глаза случайно задел ядро боком, пробегая мимо. Царица тут же отреагировала — она на большой скорости, удивительной для такого массивного тела, метнулась к нарушителю. Одно движение огромной головы, взмах гигантских жвал — и вот муравей, перекушенный надвое, падает на пол. Он даже не пытался сопротивляться, лишь беспомощно шевелил лапками. А Матка, склонившись над ним и ощупав антеннами, приступает к трапезе…

Вся эта картина была столь непривычной, столь нечеловеческой, что даже мне стало слегка не по себе. А Эмми, сидящая рядом со мной на спинке Федора, просто съежилась от ужаса, не в силах произнести ни слова. Ее лицо было белым как мел, глаза расширены от страха. Она прижалась ко мне, судорожно хватая ртом воздух. Бедняжка была напугана до полусмерти.

Но отступать было нельзя. Я должен заполучить доступ к Ядру. Иначе мы отсюда скорей всего просто не выберемся.

«Люди? Что люди делают в Полостях Скитти?» — внезапно раздался в моей голове чей-то тихий певучий голос, похожий на трезвон колокольчиков.

Эмми вздрогнула и заозиралась по сторонам. Кажется, она тоже услышала… Я тоже огляделся, но вокруг нас были только снующие муравьи.

«Я уже, наверное, тысячи лет не видела людей…» — продолжал голос, — «Даже забыла, как вы выглядите… А вот вас увидела, и вспомнила…»

Голос звучал на незнакомом мне языке. Но странным образом я его понимал. Кажется, это была некая форма телепатической связи, когда передавались не столько слова, сколько их смысл.

«Ты кто?» — мысленно спросил я, продолжая оглядываться, — «И где ты?»

«Я та, кого уже не должно быть…» — в голосе послышалась печаль, — «И я у вас прямо под ногами…»

Я чуть сместился вбок и заглянул Федору под брюхо. Там, на полу, между ног муравья в полу находилась расщелина. И оттуда на нас кто-то смотрел… Я отчетливо различил блеск глаз…

«Прошу… возьмите меня с собой!» — услышал я голос, — «Я… я больше не могу здесь находиться и видеть, во что превращается Семья…»

В расщелине находилось небольшое существо, размером с крупную собаку. На первый взгляд оно действительно напоминало обычного муравья — такого же черного цвета с золотистыми полосами на хитиновом панцире. Однако при ближайшем рассмотрении можно было заметить некоторые отличия.

Во-первых, это создание имело более стройное, изящное телосложение по сравнению с массивными рабочими муравьями. Его лапки были тоньше, а шея более вытянутой. Также у него была более крупной спинка по сравнению с остальным телом. Во-вторых, на его голове выделялись большие фасеточные глаза, занимавшие значительную часть черепа. Эти глаза излучали небывалый ум и проницательность, словно принадлежали высокоразвитому разумному существу.

Кроме того, на спине странного муравья виднелись две параллельные щели по бокам — фиг знает, для чего нужные.

Она смотрела прямо на меня своими огромными глазами, и во взгляде читалось не только осознание, но и некая жажда общения, желание передать что-то важное. Легкое движение усиков выдавало ее растущее возбуждение и любопытство.

«Ну привет, как говорится», — сказал я, продолжая разглядывать её, — «Хочешь, чтобы мы тебя забрали с собой?»

«Да!» — решительно произнесла муравьишка. Я не был уверен, что передо мной самочка, но почему-то именно такое ощущение у меня и возникло, — «Я буду вам полезна, обещаю! Я владею тайной магией мирмеций, а ещё могу производить мёд… вы не будете разочарованы!»

Мне стало её жалко. До какой степени отчаяния доведено это существо, если готово идти с первыми встречными?

Впрочем, это не означает, что я буду ей безоговорочно доверять. Я уже много раз видел тех, кто говорит жалобные речи, а потом нож в спину втыкает. Моя Латона тому пример… К сожалению, муравьишка от меня далеко.