Ясно, всё та же старая пластинка.

— Твари, обитающие в Полостях Скитти, невероятно сильны, — вкрадчиво произнесла Алайя, — Тебе ни за что их не одолеть… Ты даже не представляешь, что за кошмарные чудища скрываются в глубинах этого измерения…

— Не интересно, — я отвернулся от нее, всем видом показывая, что разговор закончен.

— Ах вот как… — процедила Алайя, — Знай, я не отстану от тебя! Я, словно рок, буду всегда рядом, готовая обрушиться на тебя как топор палача! А когда я одолею тебя, я сделаю тебя своим верным песиком!

— Пустые угрозы. Но знай… Если ты еще раз тронешь хоть кого-нибудь из членов моей семьи… — я бросил на нее тяжелый взгляд, — Я тебя поставлю раком и отымею в самой жесткой форме.

И Алайя… отшатнулась. В её глазах на мгновение мелькнул испуг.

Хм… слишком эмоциональная реакция. Не ожидал. Я разве выгляжу настолько страшно?

Алая быстро справилась с собой, её взгляд снова стал злым. Только в этот раз эта злость скорее была обращена на саму себя. Как так, великая богиня и вдруг испугалась какого-то смертного?

— Ты? Жалкий смертный? Да кем ты себя возомнил? То, что я пока не могу тронуть тебя напрямую, вовсе не означает что…

— Изыди, — я сотворил печать изгнания.

Контуры Алайи задрожали, стали зыбкими и нечеткими. Пара секунд — и она развеялась, словно туман на сильном ветру.

— Я не отстану… — прошептали напоследок ее исчезающие губы, изогнувшись в усмешке.

— Ты с кем разговаривал? — с подозрением произнесла Эмми, оглядываясь по сторонам. Как и Настя, мою зловещую гостью она увидеть не смогла.

— Какая-то аномальная тварь типа духа или призрака, — я пожал плечами, — Показывается только мне.

— Да ну? — со скепсисом произнесла Эмми, — Звучит странно, не находишь?

Я со вздохом покачал головой и двинулся исследовать пещеру.

— Побудь пока здесь, — сказал я, не оборачиваясь. Вытащив из кармана телефон, я включил подсветку, — Спрячься за грибом или где-нибудь в расщелине среди его бахромы. Я сейчас осмотрюсь и вернусь.

Я услышал за спиной крайне недовольное сопение. Эмми явно не нравилось, что я ей приказываю. Тем не менее, вслух она ничего не сказала.

Что-то мне подсказывало — запах кислоты неспроста. И эти странные чёрные осколки, найденные на полу пещеры… Уверен, это не камни и не минералы. Нужно выяснить, куда ведут эти тоннели. А Эмили лучше дать время прийти в себя — с её истериками она только помешает.

Когда я отошел довольно далеко вглубь пещеры, моим глазам предстала жуткая картина. В свете телефона я увидел огромного муравья размером с небольшую лошадь. Его блестящий черный хитиновый панцирь с золотыми полосками переливался в трепетном свете, словно вырезанный из обсидиана.

Муравей имел устрашающий вид — массивные жвала с острыми зазубренными краями, похожие на изогнутые кинжалы. Они мерно двигались в разные стороны, перемалывая какую-то добычу. Крупные фасеточные глаза, каждый размером с мою ладонь, сверкали во мраке, как черные бездонные колодцы.

По бокам головогруди располагались мощные лапы-клешни, вооруженные острыми шипами. Ими муравей подгребал к себе съедобные куски и запихивал в пасть. Задние ноги, подобные столбам из черного гранита, упирались в каменистый грунт, удерживая его огромное тело.

За спинкой у чудовища пульсировал массивный и вытянутый брюшной отдел с жалом на конце. На конце жала, погожего на узкое лезвие кинжала, дрожала прозрачная капля…

Отлично, нам попались ядовитые Аномалии. Они, скорей всего, могут как разбрызгивать высококонцентрированную кислоту, так и делать особо буйным клиентам «прививку»…

Как минимум тварь десятого уровня, Энергия Бездны так и прет от неё. Думаю, даже вчетвером с Эмми, Настей и Кристиной мы бы ее не победили. Черт… Вот они, по настоящему сильные глубинные твари Полостей Скитти.

Кроме того муравьи — социальные насекомые. Их здесь может быть до фига, хоть целый муравейник.

Но отступать было некуда — я должен был понять, есть ли здесь выход и как проскочить мимо этого чудовища…

Собственно… о муравьях я знал не так много. А даже если бы знал — не факт, что эти знания здесь бы пригодились. Ведь Аномальные муравьи, зараженные Бездной, могут полностью отличаться от своих сородичей из дикой природы.

Итак, муравьи… зрение, как правило, очень слабое. Ориентируются при помощи своих сенсорных усиков, которыми улавливают запахи и вибрации. А это означает, что если я буду максимально осторожен, я смогу подкрасться к нему достаточно близко…

Прижавшись спиной к стене, я начал осторожно двигаться в сторону монстра. Тот был занят своей трапезой и меня пока что не замечал.

Муравей на моих глазах постучал брюшком по полу, оставив там несколько дымящихся капель. Характерный запах усилился. Судя по всему, этот «яд» был высоко концентрированной муравьиной кислотой. Ну и бонусом в нем могли присутствовать ещё какие-нибудь «веселые» дополнительные соединения.

Я заметил, что часть хитина у муравья на спине была сколота. Как будто сильно ударился о стену или пострадал в бою. А под ним валялись те самые черные обсидиановые обломки, которые я раньше заметил.

Сомнений нет. Обломки — это часть хитина этих существ. А значит — мои новые противники крайне прочные. Словно рыцари в доспехах.

Когда я был уже метрах в десяти от существа, внезапно раздался громкий стук и шорох. Из тьмы внезапно выскочил ещё один муравей, тоже огромный, в аналогичной черно-золотой расцветке. На огромной скорости он устремился прямо на собрата.

Первый муравей мгновенно отреагировал на внезапное появление своего громадного собрата. Он развернулся в сторону гостя, его массивные жвала угрожающе раскрылись, а передние лапы приподнялись, выставив вперед острые загнутые шипы, похожие на когти.

Второй муравей быстро приблизился и начал судорожно постукивать усиками по усикам и голове первого. Тот тут же успокоился и принялся обстукивать антеннами гостя в ответ.

Наконец, первый муравей успокоился и широко разинул свои ужасающие жвала. Из ротового отверстия выдвинулась длинная трубка с мелкими хелицерами на конце. На кончике трубки выступила большая золотистая капля. Я уловил сладковатый аромат, напоминающий запах меда. Капля быстро увеличилась, сравнявшись по размерам с небольшой дынькой.

Второй муравей тут же потянулся к этой капле и всосал ее в себя, пошевелив хелицерами. Затем он развернулся и так же стремительно удалился в темноту туннеля, постукивая пульсирующим брюшком по полу.

Я заметил, что за ним на полу остается дымящийся влажный след — феромонная дорожка из муравьиной кислоты.

А первый муравей вернулся к своей прерванной трапезе, продолжая перемалывать жвалами ошметки добычи. Видимо, существо поделилось с сородичем едой, подобно тому как обычные муравьи делятся через свой общественный желудок.

Выходит, эти аномальные существа сохранили сходство с обычными муравьями. Я пока еще не знал, как именно это использовать, но кое-какие идеи появились…

Я немного выждал, давая муравью возможность успокоиться после встречи с собратом. Затем, еще плотнее прижавшись к стене, продолжил осторожно подкрадываться к нему. Пару раз огромное чудовище замирало, прислушиваясь к окружающим звукам, и я вмиг застывал соляным столбом, опасаясь, что меня раскрыли. Но каждый раз монстр, убедившись в отсутствии угрозы, возвращался к своей трапезе.

Наконец, после томительных минут ожидания, я подобрался достаточно близко к исполину. Его лапа с острыми как бритва зазубринами находилась всего в паре метров от меня. Сосредоточившись, я собрал всю свою духовную силу, концентрируя ее в ладонях. Энергия Бездны завибрировала во мне, отдаваясь дрожью в костях.

Затем, изо всех сил оттолкнувшись от пола, я прыгнул прямо муравью на загривок, вцепившись в него мертвой хваткой. В тот же миг я применил Вопль Бездны.