– Привет, подруга! – с легкой улыбкой поздоровался Илья. – С приездом! Поздравляю с новой прической. Сама прибыла, или с сестрицей? Она косу-то свою не обрезала еще?

– Привет…, да…, вдвоем…, нет… – Слова с трудом выходили из горла.

– Могу проводить, я все равно через вашу улицу иду.

Он сказал это очень просто, но по моему телу пробежали мурашки, хотя вечер был теплый и даже душный. Илья двинулся вперед широким солдатским шагом. Я семенила следом и никак не могла придумать тему для разговора. В голове билась горестная мысль о том, что, может, мое выстраданное решение обрезать жалкую косичку не было таким уж правильным? Может, надо было еще потерпеть? Оказывается, Илье нравятся длинные волосы! И Ларка, противная, точно об этом знала.

Молчание затянулось. Наконец я выдавила первое, что пришло в голову:

– Хочешь, сплету венок из васильков?

– С удовольствием, – просиял Илья.

Я нарвала целую охапку васильков, быстро накрутила их в веночек и нацепила себе на голову. Когда мне на уроке технологий делают замечание, что я не типичная девочка, поскольку не люблю рукоделие, я гордо заявляю, что умею плести венки.

– Круто, – оценил Илья.

Воодушевленная приветливостью обожаемого объекта, я злорадно подумала, как расскажу задаваке Ларке о нашей встрече. И даже представить не могла, что в эту самую минуту моя старшая сестра в глубокой задумчивости держит в руках замшелый диск, валявшийся на подоконнике, с которого она стирала пыль. Покрутив диск в руках и пожав плечами, Ларка бросила его в ящик со всякими железками…

У нашего дома мы остановились. Здесь было тихо и безветренно, только жужжанье неуклюжих шмелей да карканье ворон заполняли вечернюю тишину.

– Пришли. Бывай, подруга, передавай привет Ларисе. Еще увидимся. – Пограничник, надев наушники, быстро зашагал по улице.

– Что застыла, как статуя командора? – Ларкин голос вывел меня из транса. Сестра вышла за калитку и проследила за моим взглядом. – А-а-а, понятно. Героя своего романа повидала. Ну все, встреча состоялась, можешь теперь жить спокойно.

Я собралась сказать в ответ что-то обидное, но меня остановил какой-то непонятный звук. На дороге стоял Васька и выгнув спину дугой, громко шипел по направлению к дому Добрынина, куда удалялся Илья. Что это с ним, интересно? Может, какая мышь промчалась мимо? Странно, что кот не побежал за нею, а остался на месте. Он что, как и я, мышей боится?

У нас на крыльце я застала небольшое собрание.

– Лера, иди к нам, – увидев меня, позвал дедушка.

Я попятилась было назад, но тут все обернулись и уставились на меня, как будто видели в первый раз.

– Иди, иди, тебя касается, – хромая бабушка Йовга закивала головой.

Интересно, что меня может касаться такого, что и ее касается? Вроде бы у нас нет ничего общего, кроме Зорькиного молока. Но пришлось идти, а то подумают, что я дикая какая-то.

Нехотя приблизилась я к общей группе. Кроме обычных соседей – дедушки Добрынина и бабушки Йовги, пришла продавщица тетя Таня – загорелая, похожая на цыганку, с быстрыми черными глазами и длинными волосами, уложенными сзади в пучок.

– Мы как раз обсуждаем поездку в Город. Виктор завтра едет и может нас захватить. Ты же просилась в пиццерию. – Дедушка вопросительно смотрел на меня. Сердце ухнуло и остановилось. Вот он, шанс, один на миллион!

– Да-а, можно, конечно…, – пробурчала я, замявшись. – Но как раз завтра я планировала…, – тут я запнулась окончательно, потому что абсолютно ничего завтра не планировала. В голову, как назло, не лезла ни одна дельная мысль.

– Да какие планы, – всплеснула руками бабушка Йовга. – Небось снова за прочетки свои засядешь или на гору ускачешь ямы копать.

Я пожала плечами:

– Так, есть кое-какие хозяйственные дела… – Я совершенно не собиралась посвящать нашу весьма любопытную соседку в свои планы. – Стирать я завтра собиралась, – облегченно выпалила я и перехватила изумленный Ларкин взгляд. Она-то прекрасно знала, что стирка в тазу и полоскание белья в реке для меня – пытка, и мы с ней даже договорились, что убирает и стирает она, а я готовлю и мою посуду. Слава богу, сестра не страдала излишним любопытством, поэтому не стала прилюдно удивляться моей хозяйственной прыти, а просто хмыкнула.

На счастье, дедушка в этот момент заинтересовано наблюдал за войной нашего Васьки с Добрыниновой Жучкой за остатки ужина, которые мы вылили в миску перед калиткой. Так что наша пантомима прошла мимо него. В войне, кстати, победил Васька, который с шипением и вздыбившейся шерстью отогнал бедную Жучку от своей законной миски.

– Какой-то кот у вас буйный, – неодобрительно покосился Добрынин. – Надо его в лес отнести. А то еще кинется из-за угла. Смотрите, какие у него глазенки злые.

«Вашу гавкучую Жучку лучше отнесите», подумалось мне, но мысли уже бежали в другом направлении. Значит завтра дедушка и Добрынин едут в Город. Трудно представить более подходящий случай для задуманного похода в лес. Другого такого не будет. Дедушка не очень охотно оставляет нас одних в доме. Боится, что мы станем топить печь и угорим. Вот чудак!

Вечером, лежа в кроватях, мы строили планы на завтра. Ларку уговорить оказалась не трудно. Я пообещала ей кучу грибов и шикарную фотосессию в заповедных местах.

– Представляешь подписи к фоткам в инсте: «Что надеть на пикник, чтобы выглядеть пейзанкой», «До меня здесь не ступала нога чела», «Те самые сокровища в дремучем лесу». Завалят лайками!

– Особенно последняя очень правдивая, – отозвалась сестра.

– Конечно, правдивая, – загорячилась я. – Фотосессия топчик будет! Да если хочешь знать, мы еще видосик сделаем и запустим его в ютуб. Не меньше миллиона просмотров отхватим.

– Что мы там отхватим, большой вопрос, а вот заблудиться в лесу можем запросто, – вяло отбивалась Ларка, но я уже чувствовала, что моя идея нашла благодатную почву.

– О, а эта тема так вообще мировой рекорд побьет по просмотрам: «Девочки заблудились в дремучей чаще, кишащей хищниками»!

– Тьфу ты, пургу какую несешь, – Ларка рассердилась. – Какие еще хищники? Ежики? Молчи уж лучше. – И в который раз засомневалась. – Ты точно уверена, что не нужно дедушку предупредить? Может хоть бабушке Йовге намекнуть, где нас искать?

– Совершенно уверена, – загорячилась я. – Дедушку совсем не обязательно посвящать в такие мелочи. Соседей – тем более. Мы – свободные люди. Могут в конце концов у нас быть личные дела! Впрочем, на всякий случай давай договоримся: если что, мы с тобой просто пошли по грибы.

В темном небе прямо над окошком застыло облачко, то самое, которое витало над Старым Селом уже несколько дней. Было это облачко уже не таким легким и не таким светлым, как раньше. Но его снова никто не заметил. Поэтому и случилось дальше то, что ни в сказке сказать, ни пером описать.

…Пересвет не спеша надел домотканые штаны, длинную льняную рубаху, подпоясался широким поясом.

На деревянном столе его ждала кружка молока, заботливо оставленная внуком с вечера. Не торопясь, достал из плетеной корзины рыбу, которую Илько накануне выловил острогой. Будет, чем кормиться в ближайшие дни. Серый кот, который охранял урожай от мышей-полевок, крутился рядом, задрав хвост.

Вход в землянку опущен ниже уровня земли. Тяжело поднялся Пересвет на верхнюю ступеньку, присел, устало опустив меж колен навсегда почерневшие от земли и трав натруженные руки, и крепко задумался…

Раньше в доме жила большая семья: он сам, старший сын с женой, младший, две внучки и внук – Илько. Год назад старшего сына задрал на охоте дикий кабан. Вчера погибли все остальные.

Городище надежно защищал глубокий ров с земляной насыпью, а за ними – густой частокол туго забитых в землю толстых бревен. Концы заострены и для прочности обожжены на костре. Годы работы ушли на изгородь. Ой как не просто срубить дерево, обрубить ветки и сучья, обтесать, заострить и обжечь на огне. Не одно дерево, сотни деревьев. Колья глубоко зарывали в землю, и очень плотно устанавливали в ряд. Крепкий получился забор. Думали, на века.