Взглянув, наконец, в сторону говорящих, я опешила и напряглась. Потому что рядом с седовласой аристократической выскочкой стоял не кто иной, как мой старый знакомец — темный жрец. Они оживленно обсуждали что-то, время от времени тыча в меня пальцем.

Не нужно заканчивать академию артефакторики, чтобы понять, что говорили обо мне и решали, как раз, мою судьбу. Но куда же делся главный злодей этого драматического фарса?

Вероятно, он тоже умеет слышать мысли. Потому что стоило мне только вспомнить про него, как враг тут же решил обозначить свое присутствие.

Под каменные своды зала ступил Эдриан Данмарский.

Надо же, Его Высочество нисколько не пострадал, а я-то надеялась, что подпортила его королевскую физиономию. С трудом подавила желание плюнуть в его лощеное высокородное лицо, лицо предателя. Остановила меня лишь неожиданная новость.

— Дорогая матушка, брат, думаю, мы должны извиниться перед нашей вынужденной пленницей. К сожалению, с самого начала наше общение пошло по кривому сценарию. Предлагаю это немедленно исправить.

Я поежилась под взглядом сразу трех пар глаз. Впрочем, враждебным был только женский взгляд, мужчины же наблюдали за мной со сдержанным любопытством (Данмарский) и странным вожделением (жрец). Никто не рискнул приблизиться. Хотя руки у меня до сих пор были связаны, меня все равно опасались, это было очко в мою пользу.

Вот только настораживала странная пустота внутри, там, где должна была бурлить и кипеть родовая магия была пугающая пустота. Что случилось с моей силой?

— О, не волнуйтесь, Янина, сила к вам вскоре вернется. Но не раньше, чем мы ей это позволим, разумеется.

Значит и правда читает мысли. Кронпринц Эдриан довольно растянул губы в усмешке.

— Нет необходимости читать ваши мысли. Все написано на вашем хмуром лице. Тем не менее, позволю себе вас успокоить, Нина. Я не обладаю ментальной магией как Ревенфорд. Зато мне подвластны иные материи.

Данмарский кивнул жрецу.

— Будем начинать, Зангар. Предоставляю тебе самому позаботиться о будущей любимой наложнице.

Темный жрец двинулся в мою сторону, поднял меня с пола и неожиданно бережно провел в часть зала, скрытую от моего взора. Там стоял каменный стол с кожаными ремнями по бокам и выемкой под человеческое тело. Я сглотнула. Старуха что-то говорила про ритуал и мою кровь. Что если она на самом деле ошиблась и у меня возьму не несколько капель крови? Конструкция выглядела внушительно и наводила страх. Уйду ли я живой из этого зала?

Я снова попыталась воззвать к родовой силе и на этот раз я услышала слабый отклик, это вселило в меня надежду. Не знаю, что имел в виду Данмарский, но у моего дара, вероятно, было свое мнение о границах дозволенного для пленницы темных. С каждой секундой, пока меня располагали на столе, я ощущала усиливающиеся вибрации в районе солнечного сплетения. И появилось странное двойное эхо в голове, словно кто-то настраивал приемник артефакта-передатчика на нужную волну связи.

Я стала мысленно повторять формулу создания меалита, чтобы прорваться через созданную темными преграду. Ведь явно, я была как в изоляции в этой каменной ловушке наедине со своими темными тюремщиками.

Жрец с особой улыбкой защелкивал на моих запястьях кожаные обручи, похабно ухмыляясь с каждым новым щелчком. А когда меня пристегнули к холодному камню, зафиксировав еще и шею, и ноги по углам стола, стало по-настоящему страшно. Я начала догадываться о сути ритуала. Все-таки я была слишком пытливой студенткой и наловчилась в воровском деле за последние годы служения на городскую ночную шайку во главе с Хитрым Лисом и часто посещала запретную зону библиотеки.

Приходилось мне выполнять работу и для Сладкой Берты и для других известных притонов и Домов Удовольствия в Римстоке. Кажется, ритуал не предвещал ничего хорошего для меня. Жрец физически был сильнее любой женщины, я могла положиться только на магию в борьбе с ним. Магию, которая слишком медленно возвращалась в тело своей хозяйки. И могла не успеть и не спасти мою девичью честь.

Вдруг я почувствовала горячие мужские руки на своем бедре и резко дернулась, кожаный ремень больно впился в нежную кожу горла.

— Зангар, аккуратнее. Мы же не хотим пробудить силу Хранителя не к месту. Терпение, брат, уже скоро.

Темный провел костяшками пальцев по моему лицу и я с огромным удовольствием плюнула в его вражескую морду. Мужчина выругался, поспешно отстранился. А потом одним быстрым движением наклонился надо мной и закрыл мне рот поцелуем, вернее попытался. Я что есть силы укусила наглеца и тут же освободилась от его навязчивого внимания.

Зангар зашипел и стал ругаться на незнакомом языке, в ответ я услышала приглушенный смех кронпринца. Хотя у меня возникли большие сомнения в подлинности его личности. Ведь от Эдриана Данмарского за несколько десятков метров веяло темной магией, вот почему я не поверила своим глазам, когда сначала ощутила в приближающемся враге яркую силу Тьмы, а потом распознала личность незнакомца.

Я встречалась с кронпринцем всего лишь раз, но тогда мои родовые способности только открылись, мне было невыносимо сложно поддерживать постоянную концентрацию, чтобы не выдать себя лорду-карающему, и я не обратила внимание на наследника престола. Как оказалось, зря. Боги, это станет ужасным ударом для Реджи. Из наших немногочисленных разговоров я успела понять, что он был привязан к наследнику не только чувством долга, но и была и дружеская привязанность.

Между тем, моя девственная экзекуция, по всей видимости, отменялась. Кронпринц что-то уверенно объяснял темным соратникам. Я скосила глаза и увидела спину Данмарского, оба его собеседника стояли боком ко мне. Был реальный шанс освободиться. Воровка я или нет, в конце концов! Я придвинулась правым боком к руке, пальцами дотянулась до корсажа, потом до пояса и миниатюрной сумочки, которую враги непредусмотрительно забыли снять с моего бального платья. Спасибо стол оказался узким, а пальцы ловкими.

Я вытащила уменьшенный вариант артефакта-отмычки, созданный мной по заказу Лиса в прошлом году и продублированный уже множества раз, так как стал незаменимой вещью в воровском мире, и через пару секунд путы на правой руке были раскрыты. Осталось незаметно переложить артефакт и проделать тот же трюк с левой.

Внезапно магия внутри разлилась приятным теплом и ласково прильнула, словно ожила. Я опустила глаза на правую руку, на запястье которой последний месяц красовался родовой артефакт Ревенфордов и чуть не вскрикнула от удивления. Вместо привычного браслета запястье опоясывала несколько раз белая змейка. Ее глазки-бусинки выразительно смотрели прямо на меня. Она явно что-то пыталась мне сказать, указать на важный факт.

Но тут стоящие в стороне темные заговорщики пришли к какому-то заключению и снова повернулись в мою сторону. Пришлось быстро зацепить на лицо маску страха, надеюсь, у меня получилось, и притвориться, что я до сих пор в плену у каменного стола.

Очевидно, предатель — Данмарский опасался приближаться ко мне, а его мать — брезговала, так что пришлось жрецу вновь проявлять инициативу. И тут в голове вовремя всплыли факты о ритуальных жертвах прошлого, и о темных ритуалах в частности. И я приободрилась.

Дело в том, что в большинстве старинных рукописей черным-по-белому было прописано: «сила крови увеличивается при добровольном согласии предполагаемой жертвы». А это, дамы и господа, прекрасный козырь в моем жертвенном рукаве. Хотите получить всю силу жертвы, придется договариваться, уважаемые похитители!

— Не знаю, что именно вы задумали Ваше Высочество (я будто выплюнула последние слова), но без моей помощи эффект от ваших действий будет слабым и недолгим, не так ли?

Ответ не заставил себя ждать.

— Вы умная девушка, Янина. Едва увидев вас я надеялся, что мы найдем общий язык. Однако ваше недавнее поведение говорит об обратном. Вы так же узко смотрите на вещи, как и большая часть знати и королевских артефакторов. Впрочем, последние изрядно потеряли в численности. И что я слышу сейчас? Неожиданный разговор приятен.