Гости уже начали приходить в себя, стражи правопорядка и Карающие оперативно выводили потерянных и дезориентированных людей из зала. Я жестом подозвал Олсона и Стефана. Можно было говорить, на таясь, никому до нас не было дела.

— Идем по следу темного зова. Нужно взять мага живым, а то слишком много у нас потерь последнее время. Подозреваемые или резко сходят с ума, как Чезвик, или мрут как мухи. Готовы? Вперед!

Мы вылетели из помещения в общей толпе пострадавших, проскочили холл и стали подниматься на второй этаж, перескакивая через несколько ступенек. Я мысленно обратился к Нине, но не получил ответа, заволновался и чуть не налетел на спешащего навстречу слугу. Так, соберись, Реджи! Нина уже большая девочка, справится если что-то случится. Да и дед обещал присмотреть.

Оказавшись на этаже, я мысленно воспроизвел для себя и ребят взятый артефактом Нины след, и мы вычислили нужную дверь. Ворвавшись внутрь, я на секунду оторопел. В свое оправдание скажу, что не часто я вижу на кровати труп человека с воткнутым в сердце кинжалом по самую рукоять. Рядом присвистнул Олсон.

— Это герцог Арментроут, Мастер. Кажется, его принесли в жертву ради темного ритуала. Только вот чьих рук это дело?

— Сейчас увидим, Марк.

Я быстро подошел к внутренней двери, она естественно оказалась заперта, и выбил ее плечом, некогда было расшаркиваться и соблюдать приличия. Мы вошли в просторную гардеробную.

Я середине комнаты в самом центре магического круга, явно вырезанного острым ножом прямо на дорогом паркете, сидел на корточках Грегори Вестенбрук и хищно улыбался. Его глаза неистово горели, в них отражалось пламя от догорающей черной свечи. В руках у мужчины была старая потрепанная книга, скорее всего семейный магический гримуар.

Я замер на пороге, не решаясь войти, зато врубил ментальный дар в полную силу, пытаясь считать последние образы преступника и его мысли. Меня ждал неприятный сюрприз. Полная и безоговорочная тишина. Все повторяется. Придется применять артефакт-правды.

Внезапно лорд заговорил сам.

— Ты глупец, Ревенфорд. Та и знал, что ты появишься в самый неподходящий момент. Но ты снова опоздал.

Я слушал оскорбления и лихорадочно соображал, как схватить отступника, не дав ему улизнуть. Впрочем, он же не темный жрец и не сартарец, слава Богам, а с простым человеком всегда есть шанс договориться. Вот только я не учел религиозного рвения лорда Вестенбрука.

— Мой ритуал завершен. И вскоре будет принесена последняя жертва и тогда Темный Бог явится в этот мир и спасет всех нас. Преклонись, пока еще не поздно. Ты еще можешь выбрать: быть ли тебе безвольным рабом или властителем судеб!

Я решил вступить в разговор, чтобы дать ребятам время для оценки ситуации и подготовки захвата.

— Интересный расклад. А где же третий вариант: просто получить пинка под зад от Великого и Ужасного? Или ты думаешь, придя в наш неказистый мир, он поделится с тобой своей властью?

— Говори, что хочешь, неверный. Значит, ты уже выбрал свой конец. Я же предпочитаю отдаться во власть Вечной Тьмы.

Я не успел среагировать вовремя, подбежал когда уже стало поздно. Вестенбрук молниеносно сунул таблетку себе в рот и проглотил. Следующие несколько минут я стал свидетелем страшной смерти в агонии. Да что это такое? Совсем они помешались на поклонении Темному Богу что ли или это все же влияние извне?

И тут я почувствовал еще одну яркую вспышку темной энергии этажом ниже, за ней последовал выплеск знакомой магии Металла, и я похолодел от нехорошего предчувствия. Нина, во что ты опять вляпалась?

Янина Строгова

Жаль, что невозможно ориентироваться на мысли людей, за некоторым исключением я слышала в головах гостей одно и тоже: убей, убей, убей… Правда, мелькали здравые мысли, но большинство принадлежали Карающим и немногочисленных здравомыслящим слугам. Профессор, скорее всего, была далеко от меня или просто ни о чем не думала.

«Врать нехорошо, девочка. Тебя этому не учили в твоем приюте?»

«Кто бы говорил! Кроме того, я только помогу профессору и не стану больше ни во что вмешиваться»

«Нина, опять врешь. Я же не вчера родился»

«Да вы и не вчера умерли, Гектор»

«Смешно. И немножко обидно»

«Перестаньте обижаться и лучше помогите мне найти профессора Риверс. Ничего же не видно»

Я наткнулась на очередного гостя и меня больно ударили в висок. Кажется, кто-то активно размахивал кулаками, видимо, пытаясь забить несчастного противника до смерти. Я применила силу и разняла двух борцов, при этом мне больно оцарапали правую скулу.

Вокруг меня стонали, скулили, кричали, рыдали или молча дрались. Вся эта злобная какофония вызывала лишь одно желание: сбежать от этих тварей в человеческом обличье подальше. Ведь можно же сопротивляться! Это сложно, но возможно.

Каждый человек принимает для себя решение: ударить в ответ или примириться, совершить зло или отстаивать добро. Вероятно, аристократов эта моральная дилемма не касается, для них главное выжить любой ценой, даже если на карту поставлена жизнь другого человека.

«Ладно, что с тобой делать. Заворачивай налево, твоя профессор не стоит на месте и тоже пытается прорваться к выходу. Ты отстаешь всего лишь на пару десятков шагов»

«Спасибо, Гектор»

«Пригнись!»

Я молниеносно последовала совету и что-то тяжелое пролетело над головой, а затем сбоку послышался тупой звук от удара и кто-то тяжело осел на паркетный пол. Я дернулась было помочь, да время поджимало. Так, надо убедиться, что с профессором все в порядке, а потом я смогу вернуться и по возможности защитить остальных. Хотя, Боги свидетели, большинство из них того не стоили.

«Нина, я чувствую темное воздействие с той стороны… это может быть опасно для тебя»

«С какой стороны, Гектор? Поконкретнее, пожалуйста»

Я применяла силу, убирая препятствия из человеческих переплетенных рук и ног на своем пути, пытаясь одновременно разнять невидимых бойцов, хотя это было практически бесполезно, они тут же начинали все заново за моей спиной.

Наконец, я влетела в стену и стала на ощупь пробираться к двери. Старый лорд направлял меня и комментировал происходящее вокруг. Наверное, весь мой путь не занял и несколько минут, а мне показалось, что я шла вечность.

Когда я почувствовала гладкую поверхность двери, нащупала и повернула ручку, сзади послышалось злобное шипение и волна ментальной магии прокатилась по помещению.

«Быстро на выход, Нина. Наконец, внук очнулся и прозрел. Сейчас станет жарко»

И меня силой вытолкали наружу. Я машинально развернулась и успела увидеть черный непроницаемый квадрат вместо освещенной залы в дверном проеме, внутри которого начал разгораться яркий пронзительный свет. Но двери захлопнулись, отрезав меня от этой дивной красоты. Как будто увидела рождение нового мира, просто невероятно.

Я поморгала несколько раз, приходя в себя и заново привыкая к освещению, подозрительно покосилась на горящие кристаллы в артефактах — светочах. Кажется, эти образцы не собирались вытворять то же безобразие, что их собраться в бальном зале, и то хорошо. Я встряхнулась и осмотрелась.

В радиусе нескольких метров было абсолютно пусто, разве что вдалеке пробежало несколько стражей правопорядка. Что за ерунда? Где все остальные люди?

Я пересекла коридор и открыла первую попавшуюся дверь. Это оказалась библиотека и на ее полу рядком лежало несколько слуг. Я наклонилась и с трудом нащупала пульс у ближайшего ко мне бедолаги. Пульс был. И тут один из мужчин громко всхрапнул, женщина в кристально чистом переднике пробормотала что-то бессвязное. Все понятно, они просто заснули.

Зачем неведомый враг усыпил слуг оставалось для меня загадкой. Главное, что они живы. Дай Боги, Реджи спасет и безголовых аристократов, а то над кем же я буду издеваться все последующие годы. Иначе мне не удастся смириться, что вскоре я к ним вынужденно примкну как супруга лорда Ревенфорда.

За дверью в бальную залу послышались удивленные возгласы и чьи-то горестные всхлипы. Видимо, моя помощь уже не понадобится.