На прикроватном столике лежала записка от подруги. Она сообщала, что лорд идет на поправку, а она вынужденна покинуть нас и идти на вечернюю смену в больницу. Анна просила меня проследить за пациентом и настоять на его осмотре личным лекарем. Попробую, подруга, только вряд ли удастся переспорить этого несносного упрямца.

Я спустилась на первый этаж и тихо встала в дверном проеме, облокотившись о косяк, стала наблюдать за женихом. Реджи стоял спиной ко входу и раскладывал куски мяса на приготовленные бутерброды. И выглядел так по-домашнему в расстегнутой рубашке, каких-то старых штанах, где только Анна их откопала, и босой. Волосы в полном беспорядке. Такой родной, что сердце почему-то защемило. И я подивилась самой себе. Разве приходит любовь так внезапно?

Тут же вспомнилось, при каких обстоятельствах я его обнаружила в той усадьбе и я замерла от мысли, что могла его потерять, даже не узнав толком.

— Чувствую, будет мне взбучка. Хотя можешь не стараться, Нина, дед уже пропесочил меня по полной, только удалось избавиться от его навязчивого присутствия.

Я нахмурилась, а Реджи повернулся с хитрой улыбкой на губах и протянул мне вкусную закуску. Я вежливо взяла. Реджи потянулся за другим бутербродом и мы дружно откусили по куску. Только тогда я ощутила, как сильно проголодалась.

— Когда используешь магию рода, всегда идет отдача, запомни. И чаще всего потерю сил легче восполнить едой. По крайней мере, это вкусно и быстро.

Я прожевала и уточнила.

— А если ничего съестного не окажется под рукой?

— Тогда помогут зарядные артефакты, родовые кольца или кристаллы… Или поцелуй любимой девушки, помогает на раз.

Я подавилась и закашлялась, Реджи пришлось постучать мне по спине. А потом меня нежно обняли и мы замерли, наслаждаясь моментом.

— Испугалась?

Я вскинулась, Реджи смотрел серьезно, всю веселость как ветром сдуло. Я молча кивнула.

— Честно говоря, я тоже. Никак не ожидал встретить темных так скоро. Да и темные ли они?

— О чем ты?

— Дед подозрительно молчит. Нужно покопаться в архивных документах. Есть у меня предположения, кого я встретил сегодня в усадьбе. Правда, самому в трудом верится.

Я сложила руки на груди и глянула вопросительно и выжидающе.

— Ого. Надо привыкать к этому строгому взгляду. Это будет означать, что я доигрался.

Я стукнула его кулаком.

— Ладно, ладно. Тебе что-нибудь говорит слово «Сартар»?

Я задумалась, определенно я слышала это название. Точно.

— Это же мифическая страна, располагавшаяся когда-то на нашем материке. Кажется, нацию называли «сартарцы». Они же пропали из анналов истории, просто исчезли, даже археологических источников не найдено.

Реджи поднял указательный палец вверх, подчеркивая важность момента.

— А теперь представь, что те краснокожие ребята и есть те самые мифические сартарцы.

Я невоспитанно фыркнула, покачала головой.

— Невозможно. Это просто заигравшиеся маги, как ты говорил, возомнившие себя посланниками Темного Бога.

— Я тоже так думал. До сегодняшнего дня.

— Поясни, пожалуйста.

Мы присели за стол.

— Итак, давай разбираться. И первый мой к тебе вопрос: кто наш настоящий враг, Нина?

Я почувствовала себя на лекции в академии и, кажется, впервые в жизни плохо подготовила домашнее задание. Благо, Реджи — не профессор Риверс и меня не ждет длительная отработка. Я решила начать с очевидного.

— Темных магов? А, вернее, аристократов, считающих себя таковыми?

— Правильно. Сначала так и было. Есть противоборствующая сторона, желающая сместить Данмарских и поставить своего ставленника на их место. Однако, последние события показали, что здесь замешана не только политика.

— Что ж, это я могу понять. Вряд ли те же противники нынешнего короля обрадуются, получив желаемое, если в стране начнутся экономические проблемы из-за смерти такого количества артефакторов. Они же не полные идиоты!

Реджи весело щелкнул меня по носу.

— А получается — идиоты. Зачем им разрушать свою страну? Нет, Нина, идет скрытая игра, правил который мы знаем плохо и барахтаемся где-то на периферии основных событий. Кто-то сделал большую ставку и планомерно двигает нужные фигуры на шахматной доске.

Реджи бездумно взял меня за руку и стал щекотно водить большим пальцем по тыльной стороне ладони, я терпела как могла, не хотела отвлечь его от правильной мысли.

— Хорошо. Предположим, кто-то хитрый решил использовать желание противников Данмарских, сыграть на их тщеславии и жажде власти. Значит, искать среди них хозяина бесполезно.

— Подожди, а разве сегодня ты не встретился в тем самым хозяином? Я думала это тот жрец?

— Я тоже так подумал. А теперь сомневаюсь. Он скорее исполнитель, бесконечно преданный своему делу и своему хозяину. Но это, конечно, лишь предположение, никаких подтвержденных фактов у меня нет. Кстати, Макормак допросил всех взятых с поличным аристократов, выявил еще несколько десятков, с ними еще предстоит поработать…

Я чувствовала пресловутое «но».

— Подозреваемых опять двое, других вариантов не появилось.

— Ты говоришь о секретаре короля и леди Арментроут? Надеюсь, я не ошиблась в своих предположениях, Реджи. Ведь я пока плохо контролирую магическую силу. Что если я наговариваю зря на невинного человека?

— Не беспокойся. Братья Новак подтвердили твои опасения, за ней действительно тянется темный след, причем с каждым днем все явственнее.

— Тогда я должна предупредить профессора.

Реджи как-то замялся, неопределенно пожал плечами.

— Насколько хорошо ты ее знаешь? Я пытаюсь сказать, что она вполне может быть косвенно замешана. Поэтому лучше бы тебе не смешивать свои дружеские чувства и работу.

Вот ведь удивительно. До недавних событий я именно так и поступала, старалась держать профессора Риверс на расстоянии. Но познакомившись с ней ближе, я пустила ее в свой внутренний круг друзей. Я восхищалась и уважала Алексию как профессионала своего дела, настоящего мастера. Зато как человек она заслужила уважение после того взрыва. Это стало для меня неожиданностью.

А теперь Реджи просит снова оттолкнуть леди Риверс и открыто заявляет, что не доверяет племяннице короля. Я замешкалась с ответом, просто не знала как поступить. А еще, в глубине души, я доверяла им обоим, и Реджи, и профессору, одинаково. И никак не могла объяснить это непонятное чувство притяжения между мной и Алексией. Это было странно и необъяснимо.

— То есть план по вовлечению профессора в наше расследование отменяется?

Реджи лишь наклонил голову и развел руками. Я вздохнула, все как-то быстро усложнялось в последнее время.

— Я обещаю быть осторожной и не откровенничать с профессором, особенно, в присутствии леди Арментроут.

— Принимается. Но слежка за обеими леди продолжается. И у тебя есть прекрасная возможность наблюдать за ситуацией изнутри, будучи в стане предполагаемого врага. Только прошу тебя, Нина, будь максимально осторожна. Обращай внимание на то, что ты ешь, пьешь, на странности в манере поведения, на посторонних личностей в окружении леди Арментроут. Я уверен, чем-нибудь она себя выдаст. А наше дело — создать подходящие для этого условия. Итак, мы тоже вступаем в игру.

Я нахмурилась.

— Что ты задумал?

— Всего лишь хочу вытащить противника на свое поле боя, заставить его нервничать и совершать ошибки, чтобы пресловутый хозяин сам пришел к нам в руки.

— Как именно ты намерен это сделать?

— Мне не пришлось ничего для этого делать. Наоборот, все сделали за нас.

Я воззрилась на него в недоумении.

— Сегодня вечером открывается Цветочный бал леди Тамиры Арментроут. Там соберется все аристократическое общество и королевская семья в полном составе. Прекрасный шанс для противника взять реванш, не находишь? И, надеюсь, мы с тобой потанцуем. Имей в виду, я заранее заполнил всю твою бальную карту, проставив свое имя напротив каждого танца. Так что не отвертишься.