В дверь тактично постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Так мог поступить только один человек во всем дворце. Эдриан, его дорогой мальчик. Король радостно повернулся к единственному сыну и они крепко обнялись, отец позволил себе вольность и по дружески потрепал сына по плечу. Вместе они смотрелись странно, если не сказать несуразно, будучи полными противоположностями, как по характеру, так и по внешнему виду.

Кристиан Данмарский был широкоплечим, немного грузным мужчиной невысокого роста, но крепким и подтянутым, буквально пышущим здоровьем и каким-то молодцеватым, не смотря на благородную седину в каштановых волосах. Король слыл весельчаком и балагуром, если так позволительно выразиться о действующем монархе.

В детстве он постоянно нарушал правила дворцового этикета, устраивал посиделки с детьми слуг, пререкался с родителями и даже один раз сбегал из отчего дома. Правда, побег оказался недолгим, но кровавым. Мальчиком Кристиан сильно повредил коленный сустав на правой ноге, поэтому в наши дни король часто начинал прихрамывать, когда сильно усердствовал в ходьбе или изволил чрезмерно перегружать ногу.

Кронпринц Эдриан Данмарский статью и характером напоминал мать, почившую королеву Антонию, урожденную герцогиню Эшдаунскую.

Молодой мужчина был высоким и статным, атлетически хорошо сложенным, блондин с серо-голубыми глазами. Умный и прекрасно образованный, принц был чрезвычайно строг к себе и к окружающим его людям, как дворянам, так и подчиненным со служащими, не выносил малейшего нарушения дисциплины и правил королевского распорядка, а посему был всегда точен как куранты на часовой башне в центре города.

Всегда сдержанный, неулыбчивый, холодный и держащий людей на расстоянии вытянутой руки, чтобы можно было дотянуться при необходимости точным ударом шпаги, но и парировать удар, если потребуется.

Единственным исключением из правил была кузина принца, герцогиня Оршанская. Даже с ее братом Александром принц общался более сдержанно, чем следовало с ближайшим родственником. Все во дворце знали о нежной привязанности наследника престола к Алексии Риверс.

Королем это чувство не только не пресекалось, но скорее поощрялось. Кристиан Данмарский давно не рассматривал никого, кроме любимой племянницы на роль будущей королевы Ингрии. Это бы стало не просто данью уважения к ее столь рано и трагически ушедшим из жизни родителям, о дорогом брате и его прекрасной супруге король скорбел по сей день, но и укрепило позиции Данмарских на троне, усилило их кровь и обеспечило сильных потомков.

Король ожидал, что Алексия и Александр присоединятся к королевскому церемониалу в течение дня и племянница откроет королевский бал в паре с Эдрианом.

Впрочем, он был и сам не прочь потанцевать, особенно, с очаровательной Тамирой Арментроут, уж он бы получил от общения с несравненной леди Мирой несказанное удовольствие. Хотя кто ему запретит украсть самую очаровательную и, чего греха таить, желанную, женщину нынешнего светского сезона на несколько танцев. А ее супруг, старый герцог Арментроут, будет только раз услужить своему монарху, ведь он крепко держится за свое место в руководстве иноземным корпусом.

Король с трудом изгнал из своих мыслей образ обольстительной прелестницы.

— Доброе утро, мой мальчик.

— С днем рождения, отец.

Принц протянул королю небольшую коробочку, перетянутую красной лентой.

— Надеюсь, наш скромный подарок придется к месту. Алекс перерыл не одно плато в поисках подходящего кристалла — аркелита, я обеспечил необходимые поставки подходящих по составу и конфигурации сплавов, а Алексия, разумеется, создала из всех подобранных материалов сильный артефакт-защиты. Правда, это пока тестируемый образец, но так нам всем будет гораздо спокойнее.

Король добродушно рассмеялся. Только его Эдди мог так сухо и лаконично поздравить с днем рождения родного отца, как доклад на заседании совета зачитал. Но он любил сына и таким. Пусть Эдриан лучше будет сдержанным, но не дает воли темной стороне своей натуры.

Детские жестокие срывы когда-то удалось пресечь, не без помощи дорогой Антонии, последний эмоциональный взрыв они наблюдали в подростковом возрасте, с тех пор сын научился самоконтролю и умело сдерживал себя.

Лишь время от времени Эдди отлучал себя от общества и людей и закрывался ото всех в родовой усадьбе матери. Но отлучки не длились долго. И про них знали только самые близкие люди — члены семьи и несколько подчиненных. Реджинальд Ревенфорд был в числе доверенных лиц и часто становился для принца спарринг-партнером в фехтовании, помогая наследнику справиться с напряжением.

Король покрутил коробочку, развязал бантик и резким движением сорвал красивую упаковку. Две крупные капли крови упали на дорогой бретонский ковер.

— Проклятье. Лицо мужчины исказила болезненная гримаса.

— Осторожнее, отец. Позвольте вызвать лекаря Сильверса?

— Пустяки, сынок. Не поднимай панику на пустом месте.

Король сунул раненый палец в рот. Эдриан досадливо поморщился, ему не нравилось, когда отец вел себя как простолюдин.

— Вот и все. Ковер жалко.

— Думаю, слуги справятся с этой проблемой.

Кристиан Данмарский достал, наконец, защитный артефакт из коробочки, он был создан в форме пятиконечной звезды, а сын помог ему прикрепить значок на лацкан церемониального мундира. При этом принц выдохнул с явным облегчением.

Отец и сын встретились взглядами.

— Вы готовы, отец? Вы точно уверены, что празднования так необходимы и мы не должны отменить хотя бы…

— Эдди, мы не будем больше обсуждать это.

Кронпринц замолчал, но его недовольство отцом будто разлилось в воздухе, он замер в напряженной позе послушного сына, но внутри Эдриана бушевала буря, король мог прочесть это по его лицу.

Он снова приобнял сына и твердо посмотрел ему в глаза.

— Судьба сама ведет меня, мой мальчик. Я лишь следую по пятам. В одном я абсолютно уверен, а посему спокоен. Ты продолжишь наш род и станешь, однажды, прекрасным правителем, Эдриан.

А потом король хохотнул и подмигнул сыну.

— Но даже не надейся, что я покину тебя сегодня, Эдди. Я еще намерен понянчить внуков. Так что предлагаю тебе, сделать, наконец, Алексии предложение, а вечером мы объявим об этой чудесной новости на королевском балу. Это будет прекрасным подарком на наш с ней общий день рождения. Что думаешь?

Эдриан лишь мягко улыбнулся в ответ и склонил голову, соглашаясь с отцом. Тот хлопнул в ладоши.

— Значит, свадьба! Как это прекрасно, Эдриан. А теперь, пора. Не будем заставлять уважаемых послов ждать слишком долго.

— Я слышал, что северные князья прислали своего гонца? Мы готовы подписать итоговые соглашения о поставках из диких лесов Бретонии?

— Безусловно. Их последние разработки и лесные богатства нам пригодятся. Как и предложения еще одних неожиданных гостей из Иль-Шинара.

Эдриан с удивлением воззрился на отца.

— Иль-Шинара? Они приняли приглашение?

— Да, Эдди. И я тебе скажу, что Ревенфорд скоро очень удивится некоторым членам делегации.

Король хитро улыбнулся, он безусловно пребывал в замечательнейшем настроении. И Эдриан смирился, наконец, с решением отца. Но страх все равно поселился где-то глубоко внутри.

Кристиан Данмарский умел излучать оптимизм и жизнерадостность, когда это было необходимо. И только себе он мог признаться, что на душе его было тоже неспокойно. Однако, он не привык отступать, не в его характере было сдаваться врагу, даже не начав битву.

Король мысленно вознес молитву Великому Отцу и Великой Матери и твердо ступил в новый день.

Королевский дворец, полночь

Смотрите-ка, король Кристиан открыл бал в паре с леди Тамирой Арментроут, с этой великосветской шлюхой! Смотрятся они комично. Хотя нет, король просто смешон. Ненавижу его! Подонок! Старый развратник! Ничего, скоро наступит час расплаты. Он накажет тебя, Данмарский, Он накажет всех вас. Вы познаете силу Его величия и преклонитесь. Да, скоро всем вам придет конец!.. Да, я слышу Тебя, Великий… да, да, я все сделаю, все как Ты просишь… все будет как Ты хочешь! Пришло время поиграть… Наконец-то, мой ход!