— Боги всемогущие, Нина! Тогда это бы могло объяснить трагедию с артефакторами, потрясшую всю страну. Ведь профессор тоже артефактор!

Я была озадачена.

— О чем ты говоришь, Ань?

«Совсем твои призраки тебе голову заморочили!». Даже мысленно она была возмущена.

— Об этом мальчишки-курьеры кричат на каждом углу битый час.

Анна достала из кармана формы сложенный листок, это оказался новостной листок, и он пестрел ужасными заголовками и устрашающими изображениями разрушенных и полуразрушенных домов, обгоревших и покореженных, а рядом с обломками лежали обугленные тела людей. У меня мурашки побежали по спине.

— Нина, история с меалитом может представлять огромную опасность для людей.

«А девочка-то правильно говорит, явно мозгов больше, чем у тебя, заучка».

Анна продолжила, не заметив заминки.

— Какое бы у тебя не сложилось предвзятое отношение к лорду Ревенфорду, он — глава тайной службы короля. Ты должна сообщить ему о предположении профессора Риверс. Она член королевской семьи, к ее словам прислушаются.

Я опешила.

— Как ты себе это представляешь, Анна? Да я как только появлюсь на пороге управления правопорядка стану для него яркой мишенью — я ваш вор, ловите?!

«Необязательно. У тебя уже достаточно сил, чтобы защитить себя. Мы подскажем, как тебе, Янина, стать невидимкой для Реджинальда». Филиппа впервые вмешалась в разговор.

А я подметила одну интересную деталь. Лорд Гектор Ревенфорд имел все отличительные черты Ревенфордов — высокий лоб, нос с горбинкой, жесткую тонкую линию губ, выразительные скулы, все это я наблюдала и у его нынешнего потомка, Реджинальда.

Примечательным было другое — ни леди Лавиния, ни Филиппа не были похожи на потомственных Ревенфордов, видимо, получив статус через иное родство. Я предположила брак.

Лорду явно не понравились мои размышления и он поспешил вновь заинтересовать меня легендой о Хранителе Меча. И преуспел, я удивилась первой же фразе.

«Госпожа Строгова — вы потомственный маг. Отвечая на ваш ранее прозвучавший вопрос, скажу следующее: магия не только существует, но вы ей владеете или будете способны владеть при должном обучении».

Филиппа продолжила объяснения лорда.

«Как оказалось, мы с вами одной крови, Янина. Прошу, не спрашивайте как я стала Ревенфорд. И тогда я буду способна помочь вам пройти все этапы посвящения».

У меня в груди потеплело от слов Филиппы. Значит, мы родственники?

«А завершить обучение, девочка, ты сможешь самостоятельно», лорд вернул меня с небес на землю.

«Или же твой род призовет тебя, если ты станешь избранной», огорошила меня леди Лавиния.

Филиппа потерла руки в нетерпении.

«Пожалуй, начнем с контроля мыслей. Конечно, владелец артефакта мог бы помочь вам лучше». Косой взгляд в сторону старого лорда не укрылся от меня. «Но за неимением такой возможности, будем работать вместе. Ваша собственная магия способна противостоять силе Реджи. Вам только нужно научиться ей пользоваться. Впрочем, вы уже делаете вполне успешные попытки: пресекаете отдельные мысли в своем окружении, иначе гул голосов уже давно вывел бы вас из себя…».

Мягко дотронувшись до плеча, Анна привлекла мое внимание.

— К какому решению вы пришли, Нина?

Я поочередно посмотрела на лорда, Лавинию и Филиппу и вздохнула.

На самом деле у меня не было выбора. Мне предстояло научиться невозможному и поверить в магию. Не давала покоя мысль, что у меня, сироты, где-то есть семья. Поймав ободряющую улыбку Филиппы, я пообещала себе, что обязательно найду свой род.

Однако, все мои личные переживания терялись на фоне трагических событий, происходящих в столице и по всей Ингрии. Вскоре я должна закончить обучение в Королевской академии артефакторики и принять присягу, чтобы служить королю, моему народу и стране.

И первый шаг нужно сделать прямо сейчас. А именно, отдать себя на растерзание голодного кровожадного зверя в лице Карающей длани короля. Сдаться Реджинальду Ревенфорду.

Реджинальд Ревенфорд

Хотелось рвать и метать и послать всех к Темному! Чувствую себя глупой гончей, которую умело водят по кругу, не подпуская, держа буквально на расстоянии вытянутой руки от цели.

Я ждал в приемной дворца окончания срочного заседания палаты лордов, высшего органа власти страны, созванного по решению кронпринца Эдриана. Сам он отсутствовал — находился в лекарском крыле дворца, ждал окончания сложной операции. И честно говоря, я мысленно вознес молитву богам о спасении герцогини Оршанской, потому что мне слишком не понравилось выражение лица Эдриана.

Это была застывшая маска человека, не готового потерять близкого и способного на страшную жестокую месть при плохом раскладе. Кронпринц итак не отличался чрезмерной эмоциональностью, получив же весть о состоянии Алексии Риверс, он словно оцепенел, заледенел внутри, напомнив мне мраморные статуи с королевском садовом павильоне.

Я хорошо изучил характер принца за долгие годы службы и такое поведение могло означать только одно — Эдриан Данмарский был в ярости.

Я нетерпеливо прошелся мимо массивных двустворчатых дверей, плотно закрытых и не пропускающих ни единого звука, бросил на них хмурый взгляд, хотелось вмешаться в обсуждение короля и лордов, которое явно затягивались, но это было бы слишком бесцеремонно, даже для меня. И все же спустя какое-то время не удержался, подслушал мысли участников заседания и грязно выругался, поймав недоуменный взгляд Нила Треверса, бессменного королевского секретаря.

Хотя чему я удивляюсь, все вполне ожидаемо, а именно: мы не отменяем королевский бал, дабы не возникло сомнений в силе монаршей власти у аристократов и паники среди простого народа.

Хотите показать, что вам не страшно, тупые дворянские задницы? А прикрывать вас кто будет, если что-то пойдет не так? Видимо, ваши идиотские маскарадные фарфоровые маски, как раз чтобы у врага было больше шансов подобраться как можно ближе к королю. Проклятье! Здесь мне делать нечего.

Я шел в сторону лекарского крыла дворца по широкой крытой портретной галерее и мысленно подсчитывал имеющихся в наличии людей, оружия и артефактов, а царственные особы укоризненно взирали на меня с картин. Вовремя Макормак оказался на больничной койке, без Эрика служба безопасности оказалась обезглавлена, Грэхем Вуд станет лишь слабой заменой. Кстати, о нем.

На ходу достал артефакт-передатчик, начальник городской стражи ответил мгновенно.

— Слушаю, сэр!

Прозвучало вежливо и почтительно, слишком почтительно, я поморщился. С Вудом у нас отношения так и не сложились, Эрик стал важным промежуточным звеном в совместной работе. Что ж, придется какое-то время обходиться без него.

— Отчет о людских жертвах и имущественных потерях готов?

— Так точно, уже на вашем столе.

— Вы отозвали стражей из увольнительных и отпусков?

— Да, сэр. Но, к сожалению, многие успели покинуть Римсток и не смогут добраться вовремя.

— Количество стражей правопорядка достаточно для обеспечения безопасности гостей бала?

— Без сомнения, сэр! Но если начнутся беспорядки в городе, боюсь, справиться будет сложно, милорд.

— Согласен. Выбора у нас нет, Вуд. Поставьте дежурных по отдельным районам столицы и в здании правопорядка, основной состав должен быть во дворце в течение часа. Исполняйте!

— Слушаюсь!

Я отключился и ускорил шаг, усиливающийся неприятный запах лекарств подсказал мне, что скоро я буду на месте. Терпеть не могу лечебницы, давали о себе знать болезненные воспоминания из далекого детства.

Узнав, что за покушениями стоят темные маги, я пытался просчитать их следующий шаг. Взрывы в домах артефакторов вызвали недоумение и стали для меня тревожным сигналом, значит враг подбирается все ближе и, раз последнее покушение снова было успешно предотвращено, будет сделана еще одна попытка.

Честно говоря, я не понимал их конечной цели. Посягнуть на жизнь монарха, что ж, это вполне объяснимо, но покушения на артефакторов — совершенно не доступно моему пониманию. И это злит больше всего!