Мне же оставалось действовать по старинке – гонять по улицам Калининграда на любимом мотоцикле, восхищаясь обледенелыми пейзажами, и ждать, когда тропинка бытия сама приведет меня к девушке, что занозой застряла в сердце. И я невольно приехал на то место на берегу Преголи, где Северина впервые показала свое лицо и выпила много моей крови.

Тут особенно чувствовалось дыхание приближающейся зимы. Серые доски пирса покрылись морозным инеем, который блестел маленькими искорками несмотря на рассеянный свет. Ледяная пыль таяла под подошвами, отчего на ровном полотне появлялись бурые пятна.

Мецтли возбужденно прядала ушами, оглядывалась по сторонам, и обнюхивала доски. Но вдруг подпрыгнула, будто собиралась толкнуть передними лапами невидимку, и гавкнула, выпустив в воздух облачко пара.

– И где же она? – ласково спросил я у собаки. – Неужто действительно кто-то изобрел состав невидимости?

Мецтли забавно выкрутила морду и посмотрела мне в глаза. Проскулила тихонько на своем что-то неразборчивое, будто удивлялась, почему я медлю.

– И все-таки, это ты привела меня сюда? – поддержал я диалог с собакой. – Или я приехал, потому что само место связывает меня с Севериной?

Четвероногая красотка снова подпрыгнула и визгливо тявкнула.

– Ты права, Мецтли, – согласился, присаживаясь на корточки и потрепал ее по серой морде. – Я ведь попрощался с Севериной еще в Риге. Но и не предполагал, что все так обернется. Понимаешь? И когда увидел ее в погребе, связанную, изголодавшуюся, слабую… понял, что она без меня пропадет. А еще, Северина тогда сказала, что все было не так. Слышишь? Не так, как говорила мать? А как тогда? – Собака грустно вздохнула, словно действительно понимала каждое слово, и положила голову мне на плечо. А я продолжал: – Мне нужно разобраться окончательно. Чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях. Здесь что-то не так: с мой кровью или с моим разумом. Чувства точно барахлят.

Увлекшись рассуждениями, я не заметил, когда нагрелось кольцо. Вскочил на ноги и нервно огляделся. Начался снег, и белесая взвесь в воздухе мешала обзору. Берег казался пустынным. И если бы не Мецтли с ее выразительным ворчанием, то окрестности утонули бы в тишине. Но артефакт не давал осечек – поблизости точно находился вампир.

А потом знакомые пушинки зашевелились в груди, как если бы Алиса очутилась рядом и посмотрела на меня синими глазами. Тогда я прикрыл веки и прислушался к себе, проследил за щекоткой, что поднималась к самым вискам. От внезапной догадки по телу пробежал болезненный разряд. Я поспешно ткнул пальцем в иконку с ее именем на экране смартфона и поманил Мецтли к мотоциклу.

Вампиры вовсе не рядом со мной, они рядом с сестрой! А часть ее души, что поддерживала во мне жизнь, откликалась и трепетала в унисон. Надеюсь, Алису не придется спасать…

Глава 2. Вампиры, охотники и прочая нечисть

Алиса: берег Преголи.

Преследователи гнали меня через лес, как пушную лисицу. А я разве что язык набок не вываливала, уподобляясь рыжей милашке. Зато ногами перебирала так споро, что носки ботинок почти не касались припорошенной снегом земли. Ветер насвистывал в уши бодрый битбокс. Хомяк держался цепкими лапками за волосы на шее, а его пушистая тушка подскакивала от каждого шага и ритмично тюкала меня по загривку.

Бег мне никогда не нравился. Но вампиры не спрашивали, а сдаваться я не планировала, хоть и понимала всю бессмысленность происходящего. Моя отсутствующая физическая подготовка явно уступала выносливости поганцев. Внезапно зазвонил телефон, отчего я споткнулась и полетела вперед. Чудом успела отклонить голову, как шершавый ствол чиркнул по щеке. Кожу засаднило. Рука нырнула в карман, на ходу доставая гаджет. Я вложила последние силы в ускорение, чтобы заминка не позволила поганцам приблизиться, и скользнула пальцем по экрану.

– Где ты? – послышался обеспокоенный голос Радомира. – Почему рядом вампиры? И что это за звук? Ты дышишь, будто… Ты… э-э-э… с Тристаном?

– Бегу по лесу! – рявкнула я, пока Радомир не нафантазировал себе неизвестно что. – На востоке. – Сунула телефон в карман, даже не потрудившись нажать «отбой».

Мы не виделись с Тристаном с тех пор, как он предал мое доверие и утащил лучшую, да вообще единственную, подругу к вампирам. Он не появлялся внезапно, хотя знал мой адрес. У меня же появлялось желание одолжить у Радомира парочку арбалетов и заявиться в дом Тристана с необузданной местью, но я тщательно отгоняла злость. Боялась, что действительно ненароком умертвлю поганца, ведь новые знания составов и бухгальер за пазухой увеличивали шансы в схватке. В прошлом я уже теряла друга, и только последняя сволочь поступила бы так, как поступил Тристан.

– Ах ты гад! – прокричала я, выпустив облачко пара в морозный воздух.

Деревья расступились, явив взору широкий берег Преголи. Мужская фигура у кромки воды издалека очень походила на Тристана, и я помчалась пуще прежнего.

Научного руководителя, Руслана Игоревича, я тоже не видела давно. С тех самых пор, как он ползал на карачках около костра и жаловался на укушенный палец. Теперь же точно различила, что впереди именно он, а не Тристан, наслаждался прогулкой неподалеку от восточного штаба кровопийц. И хотелось бы мне знать наверняка, кто из Натангов забрал Лизу у одержимой компании!

Наверное, все же стоило заглянуть к братьям-вампирам домой. Может, в погребе Тристан просто сыграл роль, которую от него требовали обстоятельства и вызволил подругу, как только предоставилась возможность. А я-то надумала себе всякого! И вместо того, чтобы нормально поговорить, опять влипла в историю.

Неловко оглянувшись, чтобы проверить расстояние до шайки преследователей, я все-таки поскользнулась на свежевыпавшем снегу и раскисшем грунте. Резким толчком из груди вышел воздух, и над стылой рекой пролетел протяжный:

– А-а-а-а!

– Ага! – подхватил Руслан Игоревич, обернувшись на звук, и очень быстро оказался рядом. – Ясина.

– Сама не ожидала, – буркнула я.

Тут-то из-за деревьев показались Эб, Иван и белокурая вампирша, имени которой я, к счастью, не знала.

– И правда неожиданно, – протянул Руслан Игоревич, в наигранном дружелюбии распахнул руки в стороны и осклабился.

Вампиры подходить ближе не торопились, скучились у самой опушки и поглядывали назад.

– Гуляем? – прикрикнул научный руководитель. – Я, конечно, ждал нашего брата, но совсем не вас. Опять нарушаете закон?

Это он решил, что они хотели меня сожрать? А они ведь в своем праве, я сама явилась в логово.

Я опасливо поднялась. Колени промокли насквозь и не отряхивались. Ладони саднило, как и щеку, а значит, все присутствующие почуяли кровь. Но прятаться за широкую спину Руслана Игоревича я не стала.

Научный руководитель еще не видел последний удачный эксперимент над заменителем крови. Но если говорил с Тристаном, то узнал, что растительный аналог готов. Ректор нашей академии, по совместительству глава охотников, хотел с помощью консерванта подчинить вампиров своей воле. Руслан Игоревич в сговоре с ним воплощал идею в жизнь руками наивных аспирантов.

Какая ему была с того выгода? И как мне вести себя с ним теперь? Ведь Максиму Андреевичу разработку не отдам! Я узнала правду! Кровь нужна не для людей, а на пропитание поганцам. Так что алгоритм преобразований томатного сока останется при мне.

Тем временем трое преследователей приблизились к реке. Химичок поскреб лапкой под волосами, от чего по напряженному телу разлилась волна уверенности – я не одна, со мной бухгальер. Маленький, да удаленький!

– Ни в коем случае, – ответил на какой-то из вопросов худощавый блондин Иван, его длинные волосы разметались от быстрого бега и прикрывали половину лица, как в эпичных анимэ. Так, о чем это я? Злой кровопийца хитро прищурился и притворился, будто меня не видел. – Мимо бежали. Снег пошел. Кис требует патрулировать, – вывалил он бессвязно.