– Ага, – повторил Руслан Игоревич.

– Ик, – нарушила я образовавшуюся тишину.

Все четверо одновременно повернулись в мою сторону.

– Ты еще здесь? – прошипел научный руководитель сквозь зубы.

– А-а-а, – многозначительно протянула я, на самом деле плохо соображая, что отвечают в таких случаях. – А ко мне лучше не лезть. Уже забыли свои страдания?

Похоже, во второй раз угроза не сработала.

– Ну было и было, – холодно констатировал Иван. – И больше не повторится.

– Еще слово, Ясина, и я сам тебя загрызу, – свирепо пообещал Руслан Игоревич сквозь стиснутые зубы и с нажимом повторил: – Ты еще здесь?

– Нет. – Крутанулась на пятках и спортивной ходьбой потрусила вдоль берега. – Испаряюсь. – Сообразила, как это прозвучало для вампиров и тут же добавила: – Ой! Меня тут вообще не пробегало.

Казалось, что все четверо зло сверлили мне спину горящими глазами и пускали дым из ноздрей. Кожа под свитером ныла, ожог еще не зажил. А я уже влезла в новые неприятности. И угрожала поганцам, напоминая о поединке в огненном круге. Что ж, от укусов моего хомяка-бухгальера они оправились быстрее, чем я от поцелуя ритуального Огня. Правда, Тристан упоминал, что вампиры не смогли бы пройти сквозь пламя и сгорели. Я же выбралась живой.

Но убежать под шумок не получилось. Блондинка оказалась впереди меня и сделала ловкую подсечку. Я мешком завалилась в грязь и только чудом удержала голову на весу. Вампирша подтянула меня за ногу и прижала коленом, чтобы не трепыхалась. Выкрутила руку и все-таки ткнула здоровой щекой в землю.

Руслан Игоревич бросился наперерез, но Эб с разбегу ударил его в грудь, и они оба повалились на припорошенную снежинками жухлую траву. Научный руководитель не был бы главой вампиров Калининграда, если бы уступал подобным выскочкам. Он ожидаемо пнул налетчика, немыслимым образом перекатился и зажал ему сразу обе руки и шею.

– Совсем страх потеряли?! – взревел Руслан Игоревич. – После поединка должны бы на цыпочках по струнке ходить!

– Не дергайся, Натанг! – холодно проронила блондинка. – А то девчонка останется без руки.

И она демонстративно дернула меня за конечность. Рукав пальто треснул, сустав неприятно хрустнул. Но боли я, кажется, не чувствовала. То ли от страха, то ли от бурлящего в крови адреналина, то ли кожу на спине пекло сильнее.

– А теперь слушай, – заявил Иван, про которого я на время забыла. – Ты вернешь нам Елизавету Рыжову, а мы отпустим эту. – Он пренебрежительно тряхнул головой в мою сторону.

Лицо Руслана Игоревича сделалось скучающим, а голос прозвучал будто из забытой консервной банки, холодно и безжизненно:

– И для чего она мне?

– Отрывай, Лада, – коротко бросил Иван.

– Давай, малыш! – завопила я с надрывом, ведь блондинка сильнее уперлась коленом и потянула.

– Надоели вы мне, – отмахнулся Руслан Игоревич, развернулся спиной к происходящему безобразию и зашагал прочь.

Чего?! Ах, так?!

– Я знаю ваш секрет, Руслан! И расскажу его тому, кто оставит меня в живых! – выпалила я быстрее, чем успела сообразить, что подставлю не только подлого преподавателя, но и Тристана, насчет которого я еще не определилась.

Одновременно с этим Химичок тяпнул вампиршу Ладу за ногу, которой та упиралась мне в позвоночник. Поганка заверещала и отскочила в сторону. Руслан Игоревич продолжал свою игру и удалился на достаточно большое расстояние. А Иван и Эб внимательно разглядывали моего питомца. Хомяк же юркнул на свое излюбленное место под волосами, как только я понялась с земли.

– Кис удивится, – наконец произнес Эб.

– Кис разозлится, – возразил Иван и подхватил пошатнувшуюся Ладу под локоть. – Еще увидимся, охотница.

Не проронив больше ни слова, вампиры скоро скрылись за деревьями. На секреты всем было наплевать. А я вместо того, чтобы выбраться на цивилизованную дорогу и вернуться в город, добралась до ивняка и шмыгнула за поросший лишайником ствол. Уж очень хотелось узнать, с кем планировал встречу Руслан Игоревич, пока из озябших зарослей не вывалилась нерадивая аспирантка Ясина.

А он, гад такой, оставил меня на растерзание этим поганцам! У-у-у-у! Точно не отдам ему заменитель крови!

Прижалась к дереву всем телом, мастерски сливаясь с местностью, ведь перепачкалась практически целиком. И наблюдала, как Руслан Игоревич замер и прислушался. Вероятно проверял, все ли ушли. Он так и стоял. А я корила себя за глупость, ведь содранные ладони ныли, на щеках подсыхали противные корочки, спина будто заново горела первородным Огнем.

Нормальные люди не обнимаются с деревьями в таком состоянии. Они мчатся отмокать в теплой ванне и мазаться пахучими кремами.

Я же чего-то выжидала. И не зря.

На противоположной стороне грунтовой дороги показалась девушка в неприметной одежде: простых голубых джинсах и короткой коричневой дубленке. Когда она поравнялась с деревом, я залюбовалась текучей грацией, неуловимо знакомой. Даже одетая в неброские вещи, прохожая выглядела притягательно.

Вот бы и мне так научиться!

Руслан Игоревич развернулся и лениво двинулся ей навстречу. Я подалась вперед, чтобы ничего не пропустить. Расслабилась, как в кинотеатре. И все же, знакомство с вампирами меня порядком испортило. Прежде я не подглядывала и не подслушивала!

– Ни-ког-да, – просипела я в тон ветру.

– Вот ты где! – раздалось над самым ухом.

Но вопль ужаса так и застрял в глотке. Ведь чуть шершавая ладонь зажала мне рот. Сердце ухнуло вниз. Мелькнула мысль, что оно могло укатиться в Преголю. Я не рассмотрела – так потемнело в глазах от страха.

Радомир: берег Преголи

Как сестра оказалась на окраине города в компании вампиров? И когда вернулась из поездки? Неужели не могла позвонить мне, и не бегать в одиночестве по закоулкам? Ее все время приходится спасать!

Мы в который раз будто случайно выбрали одно место для прогулки. В случайности я не верил, а потому даже не удивился, лишь бросил печальный взгляд на темную ленту Преголи. Уперся костяшками в обледенелые доски пирса, словно говоря, что еще вернусь на то место, где мы с Севериной впервые целовались. И поспешил вдоль берега к роще, которая виднелась за крышами домиков.

Спустился ближе к воде, едва заприметил вдалеке одинокую мужскую фигуру. Сухие стебли камыша с длинными охристыми листьями подпевали разыгравшемуся ветру, что дул со стороны устья. И я ступал почти неслышно, вторя их голосам. Мецтли почуяла забавную игру и как настоящая охотница кралась чуть впереди, прилежно шевелила носом и периодически искоса поглядывала на меня. Мол, все ли правильно? Я прикрывал веки в знак одобрения и легонько кивал головой. Собака понимала меня лучше, чем большинство людей.

Стволы некоторых разлапистых ив вырастали прямо из воды, кривили корни, окунали тонкие ветви. Будто постоянно изнемогали от жажды, но питье было слишком студеным и терпким – отпрянуть бы, да сил нет. Воображение разыгралось настолько, что одно дерево зашевелилось, взгорбилось, любуясь собственным отражением в осеннем прибрежном омуте. А через мгновение часть коры отделилась.

Святое железо!

Душа сжалась острой иглой и кольнула в центре груди. Холод пронзил все тело, сковал движения. Я упал коленями на жухлую траву и пригнул голову, чтобы не торчала над камышовыми макушками.

Вампиры, охотники, бухгальеры – ладно, допустим. Но это еще кто?! Лесная нимфа, ивовая дриада или настоящий энт (Говорящее волшебное дерево огромного роста, похожее на человека. Пастух и страж леса. Энты – один из народов вселенной Дж. Р. Р. Толкиена, населявших Средиземье.)?

Пока я сидел недвижно и удивлялся очередным открытиям, справа на кромке дороги промелькнула тень. Я узнал ее, узнал еще в тот момент, как уловил движение краешком глаза. Северина хоть и была одета в обычные джинсы и куртку, но всегда оставалась собой – грациозной рысью, завораживающим видением. Она приближалась к мужчине, словно спешила на свидание. А мои руки и ноги налились тяжестью, пальцы сжались в кулаки, загребая пучки коричневатой травы и скрюченные сероватые листья.