Ночью мы проснулись от яркого света прожектора, который ударил в окна. Все проснулись, подошли к окнам-решеткам. И мы стали свидетелями страшной картины.

Пьяные эсэсовцы, в касках и с автоматами, выгнали из финского дома всех девушек, совершенно голых. Они выстроили их в ряд у канавы, наполненной водой, вскинули автоматы… Но стрелять не стали. Палачи подошли к девушкам, повернули их лицами к канаве и стали насильно ставить на четвереньки, они били девушек прикладами по спинам, хватали за волосы и задирали головы кверху. Так продолжалось около часа. Девушки рвали на себе волосы, рыдали, кричали, звали на помощь. И сейчас стоит у меня в ушах крик самой молоденькой, тоненькой, как прутик, девушки:

— Мама! Мамочка!..

И тогда одна из них вскочила, бросилась к немцам и стала плевать им в лица.

— Изверги! Изверги! — кричала она. — Не боюсь! Презираю!

Эсэсовцы свалили девушку на землю и стали избивать ногами. Потом, еще живую, они бросили ее в канаву с водой.

Потом пятерым оставшимся девушкам, которые так и стояли на четвереньках, эсэсовцы подожгли волосы. Они держали девушек за руки, не давая потушить огонь. Когда волосы сгорели, фашисты столкнули свои жертвы в канаву и расстреляли.

Женщины мира! Сестры мои! Я обращаюсь к вам. И к тем, кто уже прожил большую жизнь и познал радость материнства. И к тем, кто сейчас носит под своим сердцем новую жизнь. И к тем, кто еще не знает сладости первого поцелуя. Я обращаюсь к вам: помните — и сейчас еще есть у вас страшный враг. Еще жив фашизм. И пока он жив, вы не можете быть спокойны. Надо бороться! Надо звонить во все колокола. Слишком дорого платит человечество за инертность и пассивность. Тени тех шестерых замученных девушек взывают к вам: боритесь с фашизмом! Боритесь за мир! А в наши дни самый страшный враг мира — фашизм в любом проявлении.

Пришел сырой теплый март последней военной весны. Фашизм доживал последние месяцы — уже гремели бои на немецкой земле.

Но в лагере Абэнзэ наше положение только ухудшалось. Паек теперь мы получали нерегулярно, люди ели глину и почки. Нас уже не гоняли на работу — у людей не было никаких сил. Увеличилась смертность. Трупы не успевали закапывать. Теперь их штабелями складывали в конце лагеря, пересыпали известью и накрывали брезентом.

Одной мечтой жили военнопленные — бежать! Бежать… Но как? Куда? Кругом горы, озеро. Все тропинки охраняются.

И все-таки побеги были. Но все они кончались неудачей.

В конце апреля трое наших товарищей при помощи чехов, которые работали на электростанции, переправились через болота и шесть рядов колючей проволоки и пробрались в тендер паровоза, который должен был вывезти их на свободу. Паровоз проходил три контрольных поста. На последнем смельчаков обнаружили.

…Их повесили на наших глазах. Один из них перед смертью успел крикнуть:

— Прощайте, товарищи! Не забывайте нас…

Три тысячи человек обнажили головы. Тишина сковала лагерь. Вдруг кто-то запел:

Тысячи голосов подхватили песню.

Пулеметными очередями и прикладами нас загнали в бараки.

Первого мая нас не выпускали из бараков. Над лагерем непрерывно шла наша авиация. Долетали раскаты артиллерии — бои шли в 60 километрах от лагеря.

К вечеру внезапно разбежалась внешняя охрана. А с внутренней мы расправились сами. Мы отвели душу…

Третьего мая вернулась внешняя охрана, но немцы не решились войти в лагерь — у нас появилось оружие, и мы были готовы к бою.

К этому времени относятся события, которые взволновали весь лагерь.

К самым воротам прорвались три американских танка. Внешняя охрана вступила с ними в бой. Один танк был подбит. Два другие, забрав экипаж подбитого, ушли.

Боем воспользовались наши товарищи — Иван, Петр и Николай. Фамилий их я не знаю. Они бежали из лагеря, пока длился бой, прятались в развалинах. А потом, когда американцы ушли, проникли в подбитый танк.

И вот внезапно ожил мертвый танк: из орудия и пулеметов он открыл ураганный огонь по фашистским укреплениям. Среди немцев началась паника.

Шум боя, видимо, услыхали американцы: вернулись два танка, с ходу вступили в бой. Потом один танк остановился около подбитого, забрал наших товарищей и ушел. Дальнейшая судьба этих смельчаков мне неизвестна.

Этот короткий бой вселил в наши сердца уверенность: скоро избавление.

4 мая из облаков вынырнули истребители и на бреющем полете пролетели над лагерем. Мы увидели: красные звезда на крыльях. Наши!.. Родные. Долгожданные!..

— Ура-а! — кричали мы.

В воздух летели шапки. Люди плакали от счастья, обнимались.

Ко мне пришли Свинаренко и Костин.

— Надо уходить! — сказали они. — Охрана опять разбежалась. Но к лагерю подходят американские танки. И кто знает, что будет…

Мы и еще несколько товарищей успели выбраться из лагеря до прихода танков союзников.

А уже через час на вышках лагеря стояли американские часовые. За ворота никого не выпускали.

Ночь нас застала в брошенной сторожке лесника-тирольца. Мы спали на сене, пахнущем чебрецом, и это был запах далекой родины…

Утром 5 мая я проснулся один. Мои товарищи ушли на разведку и больше не вернулись. Так я и не знаю, что с ними случилось.

Дальше идти я не мог — опухли ноги. В доме лесника было достаточно продуктов, одежда. День проходил за днем. Никто не появлялся в сторожке лесника. Странное оцепенение нашло на меня: я вроде бы жил наяву и в то же время спал — сказалось страшное напряжение последних месяцев.

Иногда я выходил на поляну, ложился на спину, смотрел в небо. Иногда пролетали самолеты — наши, американские.

И вдруг с неожиданной остротой я начинал думать: Ведь это свобода! Неужели я свободен? Неужели больше нет лагерей, охранников, вечного ожидания смерти?»

Мне начинало казаться, что все, что происходит со мной сейчас — неправда, сон, я сплю на своих нарах…

Но ярко светило солнце, пел соловей в роще, пролетали в небе самолеты.

«Нет, я свободен! Свободен! Свободен!» — кричало все во мне.

Так прошло четыре дня. На пятый в сторожку пришли одиннадцать бывших военнопленных, которые вместе с нами выбрались из лагеря и все эти дни плутали в лесах. Они сказали мне, что из лагеря американцы никого не выпускают, готовится эвакуация пленных куда-то на запад. А мы сейчас находимся в нейтральной зоне.

— Надо драпать, — сказали они. — А то угонят к американцам. Хрен редьки не слаще.

10 мая мы вышли на дорогу, ведущую к Вене. Меня подобрала санитарная машина, принадлежавшая 16-му эвакогоспиталю. База госпиталя находилась в Венгрии. Мы ехали в местечко Кальт.

Среди родных советских людей, окруженные заботой, мы, бывшие военнопленные, в госпитале проводим первые недели как бы в полусне: все непривычно, все кажется нереальным — и человеческое отношение, и русская речь, и белые простыни, и, самое главное, сытный армейский паек. Но люди так изголодались, что многие достают пищу дополнительно у венгров. И вот — несколько смертных случаев на этой почве. Чуть и я не умер тогда, достав на кухне у знакомого повара буханку хлеба. Хорошо, что сам сознался, срочное медицинское вмешательство вернуло меня к жизни.

Прошло два месяца. Я поправился, окреп, я уже не был ходячим скелетом.

В июле меня и еще несколько человек перевели в Первый образцовый офицерский госпиталь, расположенный в Братиславе, в Чехословакии.

Мы ехали через Европу, которая уже два месяца не знала войны. Тогда впервые я увидел города, разрушенные авиацией, толпы людей, которые возвращались домой, не зная, что их ждет там. Частые остановки. Всюду колонны машин, военная техника. Музыка, цветы, слезы, улыбки. Все перепутано, но все живет уже миром, устремлено к мирной жизни, за которую заплачено столь жестокой ценой.