Вовремя я, конечно, отпрыгнул. Щупальце шлёпнуло по тому месту, где я был секунду назад.

Выхватил лук, боевая стрела на тетиве. Существо будто почувствовало, что будет сейчас ему очень плохо, и щупальце исчезло в мутной темно-зеленой луже.

«Ну что, начнем охоту?» — спросил я у Леи.

«Только бы ещё найти того, за кем охотиться», — застрекотала паучиха.

— Кхм, кхм… — раздалось за моей спиной, и я резко обернулся, натягивая тетиву.

Передо мной стоял тот самый сгорбленный сморщенный старичок, опираясь на деревянную тросточку.

— Спокойно, Лучник… — заскрежетал он. — Не стреляй. Нам надо срочно поговорить.

— О чем нам с тобой разговаривать, старик? — я ослабил тетиву, но пусть только шелохнется, и моя рука не дрогнет. — И откуда ты вообще взялся?

— Ты вообще ничего не понял? — хитро прищурился старик.

— Загадками говоришь. Я же хочу от тебя услышать правду, — резко ответил я.

Старик воткнул трость в землю, прокрутил её, и вокруг нас образовался полупрозрачный барьер.

— Это купол тишины, — проскрипел старик. — Ты скоро поймешь, зачем он нужен. В общем, я приручил того Хранителя, который тебе помог с близнецами… И вот скажи, зачем какому-то старикашке помогать тебе?

«Дай-ка его укушу. Уже надоело слушать этот бред загадочный», — раздраженно отозвалась Лея.

«Не торопись. Сейчас точно не времени», — притормозил я паучиху.

— Ты не понял. Я не особо сейчас настроен отвечать на твои вопросы, — моя рука крепче схватилась за рукоять лука.

— Вспомни, кто в этом мире больше всех остальных заинтересован в твоем развитии, — хихикнул старик.

— Я знаю лишь одного, но ты на него не похож, — ответил я.

— А так? — улыбнулся старик, а затем… просто накинул капюшон, и лицо внутри него скрылось за темной дымкой, а силуэт начал меняться.

Через пару секунд на меня уже смотрел Дорн, прищурив серые глаза.

— Ну ты и фокусник! — воскликнул я. — К чему этот маскарад⁈

— Истинные враги не спят, они внимательно следят за мной, за каждым моим шагом, — холодно ответил он.

— А купол — для того, чтобы нас не подслушали. Понял, — кивнул я, вспомнив ещё один вопрос, который не давал мне покоя. — Кстати, что за черные предметы были на Павле и Рахиме? Да и посох того Хранителя… Я так понял, что это артефакты контроля?

— Да, некоторые манипуляции от хитрого старика, — Дорн растянул тонкие губы в подобие улыбки. — Убедил их, что я твой враг, и эти глупцы приняли от меня в подарок якобы защитные артефакты. Большего тебе знать не следует.

Я почувствовал, как внутри вновь начинаю закипать от гнева. Хватит загадок! Я сам определяю, что мне нужно знать, а что нет! В моем мире никто не смел диктовать мне свои условия. Понятно, что у Дорна есть веские мотивы помогать мне. Но какие? Когда он раскроет их? Скажет когда-нибудь правду? Вряд ли. Ну что ж. Придет время, и я все равно узнаю, что у него на уме.

— Ты ещё о чем-то хотел предупредить, — напомнил я Дорну.

— Верно, — задумчиво кивнул собеседник, и тут я услышал бульканье сбоку от него.

Из ближайшей болотной лужи выпрыгнула большая лягушка, и он протянул в её сторону посох. Дымчатые струи сорвались с ручки, коснувшись твари. Жаба хотела выплюнуть язык в нашу сторону, но успела лишь раскрыть свою пасть. Так и застыла камнем, а затем… начала рассыпаться на мелкие частицы.

— Так вот, — продолжил Дорн. — Близнецы — прислужники моих врагов, такие же, как и Вяземский. И так просто они от тебя не отстанут. Мне в ближайшее время нужно отлучиться по одному срочному делу. И чтобы ты справился сам и точно не погиб — держи этот медальон.

Дорн протянул мне плоский прозрачный камень, сверху которого мерцал золотистый огонёк. Амулет был на кожаном ремешке. Где-то я уже видел такое сияние.

— Что это? — спросил я Дорна. Опять загадки⁈ Как же мне надоело его переспрашивать.

— Эта штука в случае опасности телепортирует тебя сюда, в сумеречную зону. Точка перехода, которая все время при тебе, — ухмыльнулся Дорн, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Не спрашивай, как я его достал…

Я заиграл желваками, сдерживая себя. Что мне стоит сейчас пустить стрелу в его физиономию? Да и как-то неохота мне теперь от него подарки брать. Хотя предлагал он конечно невероятно полезную штуку.

— Рагнар, у тебя на лице написано, что ты недоволен чем-то. И я понимаю. Великому лучнику говорят, что делать, диктуют правила… — сухо ответил Дорн. — Возможно даже ты думаешь совершить какую-либо глупость. И конечно, хочешь вернуться в свой мир.

— Если я пойму, что смогу вернуться к себе, ни ты, ни кто-либо другой не остановит меня! — рявкнул я, уже не сдерживая себя.

— В своем мире ты мертв! — рыкнул в ответ Дорн, и в глазах его заплясали языки пламени. — А я спас тебя хотя судьба должна была распорядится иначе! Помни, Рагнар, что ты от меня зависишь! И не забывай самое важное! Я тебя призвал сюда, когда ты летел в Великое Ничто! Я же могу тебя и отозвать обратно!

— Я запомнил, — зашипел я в ответ, прожигая его взглядом. — Каждое слово…

— Вот и хорошо, — неожиданно спокойно ответил Дорн. — Тебе нужно остыть и принять все как данность, а мне уже пора.

Сгорбленный морщинистый старикашка, таинственно улыбаясь тонкими обескровленными губами. Затем он просто исчез.

— Я не понимаю, как! Тварь! — ударил по столу Воронцов, и Машка, ставившая поднос с двумя чашками чая, вздрогнула. Напитокт разлился, и служанка, бледнея на глазах, быстро вытерла лужицы белым полотенцем.

— А вот так, — ответил ему Прохоров. — Теперь нас закроют по полной. Мои люди расколются, и Ложкин сядет. И выйдут на меня…

— Я что, по-вашему, тупой⁈ — зло покосился на собеседника Воронцов своими глазами-щелками. — Вы думаете, я не увидел ваши ближайшие перспективы?

— Они и ваши, между прочим, — резко ответил Прохоров.

— Нет, уважаемый, именно ваши, — зло улыбнулся Воронцов. — И расхлебывать эту кашу вам придется самостоятельно. А если хоть слово из вас вылетит о моем участии в краже питомцев и попытках покушения на Астафьева — я вам только посочувствую.

— Вы, наверное забыли, что и я князь. Поубавьте гонора, — парировал Прохоров, с трудом сдерживая гнев.

Воронцов взял паузу. Пронзительным взглядом посмотрел на Прохорова, который также не отводил глаза. Вот же упертый сукин сын! Надо ли ему объяснять, что от князя у него осталось только название. Папаша спустил все на шлюх и массовые развлечения. Ну да, ещё банду дворовых клоунов ему оставил, которая справиться не может с элементарным заданием. У них было самое ценное — эффект внезапности. Которым они, по всей видимости, не воспользовались.

Ну что же, он запомнил этот пассаж, и обязательно ему припомнит при случае. Но не сейчас, Прохоров прав. Они всё-таки в одной лодке, и надо разрулить проблему.

— Ладно, мы можем так долго препираться, а время-то идет, — согласился Воронцов. — Я предлагаю кардинальное решение. Надо сделать так, чтобы все, кто попал к эсбэшникам, внезапно замолчали.

— Если я вас правильно понимаю — это криминал, — казалось, что брови у Прохорова от удивления сейчас вылезут за пределы лица.

— Все, что было до этого, тоже к нему относилось, — Воронцов мрачно посмотрел на своего собеседника, делая глоток чая.

— Они под надежной охраной, вы в курсе? — теперь Прохоров был озадачен.

— Удивительно, что вы говорите со мной, будто не знаете. что делать! — возмутился Воронцов. Этот недоносок вновь заставляет его нервничать. — Охрану можно подкупить! И ещё… насчет Астафьева. Надо подойти к его телохранителю, попробовать с ним поговорить. Только аккуратно, прошу вас.

— Да, я понял. Тоже об этом подумал, — кивнул Прохоров. — И ещё впереди торжественный вечер.

— Вот! И об этом я тоже хотел с вами поговорить, — подтянулся на кресле Воронцов и слегка наклонился в сторону князя. — Соберите все банды, которые есть. Ложкин… кто там ещё?