Объяснив, что мне требуется, я направился вместе с ней к витринам с мобилетами. Их оказалось около пятидесяти видов, самой разной степени сложности и элитарности.

Самые дешёвые стоили порядка трёхста рублей и внешне напоминали скорее резные деревянные шкатулки, чем устройства для связи. По словам сотрудницы, эти модели уже порядком устарели, но до сих пор пользовались спросом среди пожилых аристократов.

Я же себя к таковым не относил, а потому решил присмотреться к моделям подороже. Само собой, покупать что-то совсем уж сложное не имеет смысла, но и относиться к своим оболочкам без уважения я тоже не собираюсь. Как-никак, они тоже я, а себя я ещё как уважаю.

Помимо прочего, я узнал у отзывчивой сотрудницы и принцип действия всех этих аппаратов. Не сказать, что я многое понял, но главное для себя уяснил, местная связь ловила практически везде, что было нереально удобно. Теперь ясно, почему эти мобилеты столько стоят.

Ещё по пути сюда я уточнил у Захара примерную стоимость «обычного» аппарата, которым до этого пользовались мои предшественники. Она составляла ровно семь сотен рублей, и именно такой бюджет я озвучил милашке-консультантке.

Девушка ещё пыталась аккуратно склонить меня к выбору их лучшей модели, лидера продаж, с ценой аж в три тысячи, но я был непреклонен и вскоре стал счастливым обладателем своего первого мобилета.

Вместе с аккуратной коробочкой и инструкцией по эксплуатации, мне выдали ещё целую кипу рекламных буклетов, которые я, не глядя, передал Захару.

Дедок же успел меня удивить, с ухмылкой вернув обратно одну из бумажек. «Центр зарядки макров по выгодным ценам» — прочитал я название. А, понял, это же мы. Вот, даже адрес поместья имеется, помимо точек по приёму и выдаче.

Стоило бы и туда когда-то наведаться, но точно не раньше того, как я действительно разберусь с делами рода. Для начала нужно хотя бы до конца разобраться, чем и как мы вообще занимаемся.

Вернувшись в машину, я засел за инструкцию, сразу же проверяя все полученные знания на практике. Мобилет оказался гораздо проще в использовании, чем я думал, и даже имел доступ к новостям. Странно, конечно, читать газету с маленького экранчика буквально по несколько строчек, но зато она бесплатная и всегда свежая!

Так, я даже толком не заметил, как мы уже практически подъехали к Жуковке. Отвлёкся от увлекательного чтения я, только когда услышал неподалёку протяжное фырканье, а Захар так втопил педаль газа, что меня откинуло в кресло.

— Прорыв… — только и успел сказать Промайский, а в следующее мгновение в машину что-то врезалось с такой силой, что повылетали все стёкла.

Изнанка. Второй уровень. Заснеженные леса

Айко пряталась под толщей снега, создав в одном из оврагов настоящую иглу. Образовав над собой прочный ледяной панцирь, девушка оставила лишь узкий проход в стене, чтобы не задохнуться.

Сейчас перед ней лежала сочная вырезка из копытника, которая так и шипела, готовясь на пару. Айко уже не первый раз благодарила своих наставников, что те обучили её столь специфической походной технике. Даже в таком месте ей можно не волноваться о пропитании.

Прошло уже около суток с тех пор, как Айко сумела сбежать на изнанку. Все слёзы уже замерзли и высохли, а истерика перешла в апатию. Сейчас ей хотелось только как следует утолить голод и отдохнуть, а со всем прочим уже разбираться позже.

— И что теперь делать? — выдала в пустоту наследница рода Шинобу. Теперь она осталась совсем одна, и даже Цикада не могла ей помочь.

Если то, что сказал Гэндзи, — правда, то в лучшем случае у неё есть три месяца, чтобы вернуться. Иначе люди из побочной ветви смогут окончить ритуал принудительного отречения, и им даже не понадобится её личное присутствие.

Завершив готовку, Айко с наслаждением впилась зубами в свежее мясо. Она не могла не признать, что ей очень повезло с этой изнанкой, ведь местные твари были более чем съедобны, несмотря на свой мерзкий вид. Имея неограниченный запас воды и еды, а также постоянный резерв в виде добытых макров, выживать здесь можно было очень долго.

Эти места были ей отлично знакомы, ведь именно здесь она впервые под присмотром отца научилась создавать пробои. Ещё тогда она отметила, что, если бы не частые прорывы, её остров мог бы быть отличным местом, популярным среди состоятельных охотников.

Айко вернулась сюда впервые после окончания академии практически другим человеком и в совершенно другой ситуации. Раньше она не могла справиться даже с одним копытником, и наставник вместе с отцом защищал её, только-только пробудившую дар. Сейчас даже десяток свиней был для неё не самой страшной угрозой, но от того девушке было только больней, ведь ничего, кроме этого, она не могла.

Преследования всё не было, и в какой-то момент Айко решила, что можно, наконец, отдохнуть. В конце концов, портал на второй уровень так и не был достроен, ведь к тому времени Айко уже отправилась на обучение в Империю и не собиралась в ближайшее время пользоваться островом. Отец же, когда ещё был жив, решил не допускать лишних трат на потенциально бесполезный проект.

Насытившись, Айко сложила шкуру копытника в несколько слоёв на манер кровати. Создание убежища и охота с заметанием следов отняли у неё последние силы. Раны болели, несмотря на лечение, ведь всё же исцелением, будучи универсалом, она владела очень поверхностно.

Коснувшись головой пусть и жёсткой, но подогретой шкуры, Айко едва не уснула, но вовремя услышала звуки сражения. Совсем рядом массово гибли копытники, и означало это только одно, за ней всё же началась новая охота. Похоже, глава побочной ветви оказался весьма предусмотрительным и сумел нанять порталиста на случай её побега.

Медлить было нельзя, и Айко тут же выбралась наружу. Звуки сражения уже стихли, но погоня явно была всё ближе. Похоже, среди преследователей нашёлся кто-то с даром, позволяющим читать её следы. Оставалось только бежать!

Изнанка, как и лицо, была отдельным миром и имела как правило одну единственную точку соединения с другими мирами. В каком-то месте эта граница была настолько размыта, что пробиться сквозь неё не составляло никакого труда, ровно, как и закрепить там портал. Однако, чем дальше, тем сложнее было сделать пробой, а затем это и вовсе становилось невозможно.

Единственное, до чего сумела додуматься наследница клана Шинобу, был побег до самой плотной части тонкого слоя и последующий прыжок наверх. Иначе смена уровня изнанки будет попросту бессмысленна, ведь нанятый порталист без проблем поднимется вслед за ней.

— Не верю, что они успели найти кого-то лучше меня… — скрипя зубами от усталости, выдала девушка. Уже не в первый раз за сегодня ей приходилось черпать силы из макра, что уже было чревато последствиями, а ведь сейчас ей нужно было превзойти в умении совсем свежего порталиста.

Ощущение приятной эйфории и лёгкости практически исчезло буквально спустя пять минут напряжённого бега. Как опытный универсал Айко отлично научилась отслеживать это состояние и уже знала, что здесь заканчивается её путь наверх. Ещё немного, и она выйдет за границу, где возможна связь между мирами. Оставалось надеяться, что её сопернику не хватит сил сделать пробой там же, где хватит ей!

Позади уже слышались шаги, когда Айко, наконец, сумела завершить пробой, пусть и потратив на это практически все оставшиеся силы. Девушка шагнула наверх, уже готовая выпасть на тёплые зелёные луга первого уровня, но увидела перед собой лишь всё тот же снег, только с куда меньшим количеством деревьев.

Айко даже сначала подумала, что где-то ошиблась и всё ещё находится на втором уровне, но вдруг заметила совсем рядом сияющий контур защитного купола. Этого попросту не могло быть!

Девушка замерла в шоке, даже забыв, что ей вообще-то нужно бежать. Она искренне не понимала, что происходит. Что первый, что нулевой уровни не были зимними, а на втором же, абсолютно точно не было никакого купола! Так, где же она тогда?