— Ну, это ожидаемо, — задумчиво протянула девушка. — После того, что было в твоём ментальном плане, даже сохранение личности уже радует! Хотя, должна заметить, ты сильно изменился. Впрочем, тут нельзя сказать наверняка, из-за травмы это произошло или в целом, как следствие пережитого опыта.

— Что-то среднее, скорее всего, — ухмыльнулся я. — Но пережитый опыт явно был очень полезен. Осталось разобраться с причиной проблем и спокойно зажить новой жизнью!

— Что сказать, удачи тебе с этим, — немного натянуто улыбнулась девушка. — Главное, не бери на себя слишком много. Хотя не мне давать такие советы. Всё же я предпочитаю не влезать в дела учеников, уж прости, говорю, как есть!

— Ничего, я понимаю, — пожал я плечами. — Спасибо за помощь с моей шизой, этого более чем достаточно!

— Ничего, для меня это тоже был весьма интересный опыт, — усмехнулась менталистка и показательно покрутила пальцем у виска.

За разговором мы просидели ещё с четверть часа, обсуждая то мою шизу, то предстоящую дуэль, то последние новости империи, а после я вместе с Марией не спеша направился к полигону.

На этот раз я пришёл заметно позже, и на входе пришлось немного потолкаться с такими же слегка запаздывающими зрителями. Вопреки ожиданиям, «привилегии чемпиона» сработали не так, как хотелось бы — из-за потока пожеланий и поздравлений, я оказался внутри даже позже, чем если бы просто отстоял очередь.

Оказавшись на трибунах, я легонько присвистнул. Как оказалось, посмотреть на вторую дуэль подряд собралось ничуть не меньше народу, чем на первую. Не пойму, то ли местным аристократам заняться нечем, то ли я чего-то не знаю. Надо будет спросить у девчонок, с чего вдруг такой интерес.

Успели мы как раз вовремя, до официального начала оставались считанные минуты. Мария, не прощаясь, направилась в ложу наставников, работа, как-никак. Я же, неторопливо направляясь к арене, выцепил взглядом машущих мне девчонок с подозрительно довольными лицами. Точно, нужно будет спросить, в чём дело, я прям чую какой-то подвох!

Помахав красоткам в ответ, я ещё раз проверил, как легли временные проклятия. Отклонений в работе не было, так что я, довольный результатом, спустился на арену. Это действие, как и в прошлый раз, вызвало ощутимый гул на трибунах. Аплодисменты, показательный свист, пожелания и что-то про «коэффициенты».

— Удачи! Завали и второго! — уже делая первые шаги по специальному покрытию, я разобрал в общей массе весёлые голоса девчонок и, не оборачиваясь, помахал рукой, что вызвало ещё больше шума со всех сторон.

Мой визави не заставил себя долго ждать и так же спустился на арену. Как и кабанчик, он был в весьма удобном на вид спортивном костюме, на поясе которого весьма комично смотрелся родовой клинок. И чем им только не нравится обычная форма?

Далее последовала уже знакомая мне процедура с всё тем же дуэльным распорядителем. Мы подтвердили своё желание провести дуэль при прежних условиях, а после прошли проверку на отсутствие скрывающих магию артефактов.

— Благодарю, Николай, Роман, — кивнул нам распорядитель, когда стандартная процедура закончилась. — Желаете использовать на дуэли своё оружие или же клинки, предоставленные академией?

— Своё! — синхронно гаркнули мы, показательно положив ладони на рукояти мечей.

— Отлично, на этом всё, — отложил он в сторону заготовленные клинки и заметно громче продолжил. — Прошу на арену!

Тихий океан. Недалеко от Японии. Песчаный пляж

Айко стояла на берегу, всматриваясь в горизонт с самого утра. Из-за волнения и злости она не могла уснуть уже несколько суток. Даже осознавая, что силы ей ещё понадобятся, она не могла просто взять и успокоиться. Не после всего, что случилось.

Опоздай они хоть немного, и спокойно уйти уже было бы невозможно, но даже так, Айко уже не сомневалась, что люди из побочной ветви уже знают, где они. Иначе их давние сторонники из семьи Хотару уже прибыли бы сюда!

Но нет. С момента побега прошло уже практически двое суток, а ни союзников, ни погони всё ещё не было. Не заметить отсутствие наследницы рода было невозможно, а значит, сейчас происходило что-то, о чём она не в курсе.

Несмотря на видимое спокойствие, Айко с трудом сдерживалась, чтобы не показать эмоций. Слишком унизительно было бы встретиться со своими врагами в заплаканном виде, а то, что за ней ещё прибудут, она не сомневалась.

Даже такая передышка в несколько суток была совершенно неестественна, и за этим явно крылось что-то ещё. Девушка отлично знала своих родственников из боковой ветви и ничуть не сомневалась, что так просто её никто не отпустит.

Наконец, уже под самый вечер, вдали появилось два быстроходных судна с гербами семьи Хотару. По силе род Светляка лишь немного уступал семье Шинобу. Они были давними союзниками их рода, а многих из них Айко и вовсе знала с самого детства.

— Госпожа, — обратился к Айко незаметно подошёдший Мамору. — Боюсь, они пришли за вами, а не для вас. Пожалуйста, всегда держитесь позади меня и, в случае чего, тут же бегите.

— Как будто это что-то изменит, если всё действительно так, — обречённо выдала девушка, но всё же кивнула. — Хорошо, но обещай, что постараешься выжить!

— Сделаю всё возможное, — тяжело вздохнул старик. — Но, увы, обещать такое я не могу.

— Ясно, — коротко ответила наследница семьи Шинобу.

До самого прибытия семьи Хотару Айко стояла молча. Вероятность того, что доверенных людей, кроме наставника, у неё уже не осталось, и правда была высока. В таком случае ей вновь придётся бежать, надеясь скрыться от преследования на изнанке в отчаянной попытке выжить.

Несмотря на крайнюю усталость и обречённость, Айко ничуть не показывала свой слабости, внешне оставаясь предельно спокойной. Даже когда прибывшие люди семьи Хотару, едва ступив на остров, тут же взяли их в кольцо, девушка не показала страха.

Единственное, ей до сих пор сложно было поверить, что последние близкие люди отвернутся от них. Но после того, как на них наставили не только макровый, но и настоящий пороховой огнестрел, сомнений уже не осталось.

Массивный, под два метра ростом, наследник когда-то союзного рода вышел вперёд. По силе он ничуть не уступал Айко, и был опытным магом смерти.

— Неужели на этот раз мы обойдёмся без лишних слов, милая? — выгнул бровь парень, не получив ожидаемой реакции на своё появление. — Или ты до сих пор настолько под впечатлением от действий наших семей?

— Ты и так знаешь, что я хочу сказать! — с каменным лицом процедила Айко, искоса поглядывая на несколько десятков вооружённых людей. — Гэндзи, ты, как и был, так и останешься трусом!

— Зато, в отличие от тебя, я ещё долго буду живым, — хохотнул Гэндзи, а после, пройдясь взглядом по ладной фигурке девушки, добавил. — К слову, что бы ты там не думала, я здесь лишь как наблюдатель, не более.

— Издеваешься⁈ — оскалилась девушка.

— Ничуть, — пожал плечами парень. — Уж поверь, мне тоже не доставляет особого удовольствия заниматься этим. И да, твоя жизнь мне не нужна. Не знаю зачем, но твоим родичам ты нужна живой. Что-то про отречение и всё такое. Так что мой тебе совет, просто сдавайся. Когда ты станешь безродной, я с радостью могу принять тебя в качестве наложницы! Даже в род приму, когда стану главой семьи, если захочешь.

— Какой же ты мерзкий, — брезгливо покачала головой Айко. — Как ты можешь так просто говорить о таком⁈

— Не знаю, что до твоей Цикады, а наш Светляк относится к подобному весьма ровно. Ваша ветвь не справилась, а потому подвижки в роду естественны, нравится это божеству или нет. Они ведь всё равно не лезут в жизнь обычных людей, так какой вообще смысл тебе держаться за свой титул наследницы? Неужели надеешься, что сама Цикада решит помочь?

Айко лишь холодно смотрела ему в глаза. Цикада уже не раз её спасала и даже была готова одарить одной из сильнейших родовых техник, но не успела! Для этого важно было находиться на родной земле, а вход туда для неё теперь закрыт.