Мне вспомнился тот змеелюд, который столкнулся со мной у столов. Он так спешил убраться подальше, да и клинок за кушаком... На фестиваль же не пускали с оружием, всех вооружённых господ просили сдать клинки в специальное хранилище при кордегардии и только потом возвращаться, дабы не случилось пьяной поножовщины.

— Верно, — кивнул Киллиан догадке своей пассии, а его рука невзначай скользнула по пшеничным волосам девушки. — Эти чешуйчатые давно мечтают нас под корень извести да заграбастать себе мир. Недаром же гниль их не берёт. Эти выродки — такие же порождения Архудерана, только прислал он их нам на радость пораньше, чем сам явился. Так сказать, послал авангардом вперёд себя, чтобы дорогу своему богу проложили.

— Бог нахашей не Архудеран, а Нирах, — скривился Лис от такой безграмотности. — Великому Змею поклоняются только вероотступники и появились они уже после вторжения этого чудовища, так что не надо придумывать.

— Тогда почему они не заражаются гнилью, а? — рисовальщик свирепо глянул на магика. — Ведь другие рептилии от неё страдают так же, как все животные и люди, а нахашам хоть бы хны. Разве не попахивает отцовским благословением Архудерана?

— Это просто кровавый навет, — парировал Лисан. — Они не нравятся нам, потому что отличаются, а их врождённый иммунитет порождает досужие толки, вот и всё.

— Хорошо, тогда скажи, раз такой умник, почему они не разлагаются заживо от этой чёрной дряни? Поговаривают даже, что ящеры жрут других змееподобных тварей, этих, как их...

— Серпентоморфов, — поморщился выпускник академии. — Это тоже досужая байка и никакими реальными свидетельствами она не подкреплена. Ну, а что до их гнилостойкости, так мы не знаем, почему иммунитет нахашей так резко отличается от нашего, только это не повод бить в набат. Но может, ты тогда и паладинов обвинишь в тайном служении Великому Змею?

— Святых рыцарей благословляет Троица, ведь это наши боги, а вот нахашей — Архудеран, змиям змиево, — стоял на своём подмастерье, даже старинную присказку вспомнил.

Грудная клетка магика приподнялась под сюртуком, тяжёлый вздох покинул лёгкие. Он замолчал, поняв, что переспорить упёртое невежество всё равно не получится.

Я много читала по этому вопросу, так что не знаю, чья позиция мне ближе. Строго говоря, даже среди выдающихся мыслителей нашего времени далеко не все придерживаются позиции Лисана, а если посмотреть на деятелей религиозных... то азарии в большинстве своём поддерживают идею проклятости нахашей и их связи с Архудераном. Потому и ступать на земли Сиарана им строжайше воспрещено.

На Атле в основном живут переселенцы, выходцы с Сиарана, беженцы с материка, так что народ на этом островке терпимее. Во всяком случае, к такому выводу я пришла, повстречав здесь чешуйчатых.

Могу только добавить, что нахаши — существа древние, а потому, кто их знает? Мало ли какие там перипетии с богами у них случались в прошлом. Да и сейчас их духовная жизнь для нас — тайна во мраке, ведь семиши чужаков в свою обрядность не посвящают, да и рядовые нахаши вряд ли очень разговорчивы с людьми. Вся попадавшаяся мне информация на эту тематику не сильно отличается от баек, выдуманных за кружкой пива.

Особо своенравная волна перехлестнула через фальшборт, заставив нас с криками подскочить и направиться-таки вниз, для просушки. Ну, а про свою встречу с вооружённым нахашем я предпочла умолчать, дабы не подбрасывать дровишек в раскалённую топку спора моих приятелей.

Пассажиры потеснили матросов на кубрике, и сейчас корабельное нутро напоминало приют для беженцев. С той разницей, что беженцы эти выглядели хоть и напуганными, но сытыми и хорошо одетыми.

Следует сказать, что именно взаимная сытость собравшихся нервировала всех и каждого. Несмотря на тесноту, люди старались не прикасаться к посторонним. Все украдкой косились друг на друга, ведь мало ли? Кто знает, может, твой сосед заражён?

Вряд ли с гнильцой оказались только помидорчики на прилавках. Наверняка пара плодов с червоточинкой попала в томатный соус, в рагу и в другие блюда, ведь яствам на фестивале не было числа и каждое несло в себе хотя бы чуточку скороспелого урожая.

Говорят, термическая обработка заразу убивает, но кто знает? Не всё же блюда успели прокипеть над огнём достаточное время, а многие и вовсе не требовали подобных манипуляций.

И сейчас люди, отведавшие этих кушаний, разъезжаются во все стороны Сиаранского архипелага. От дурных предчувствий кишки сворачиваются змеиным клубком, и очень хочется подняться наверх, сунуть пальцы до миндалин, да хорошенечко опорожнить желудок прямо в неспокойное море. Но если дрянь уже попала в организм, это не поможет, а эликсир по одному только собственному подозрению тебе никто не даст.

По-хорошему, нам всем следовало поступить сознательно и остаться на острове в длительном карантине. Но власти не успели отреагировать на угрозу, и корабли понеслись по волнам вестниками чумы. Да, умом-то я понимаю, что мы поступили неправильно. Но стоит подумать о тех днях, что я провела в изоляторе при святой обители... И ведь там условия были гораздо лучше. Меня обработали с ног до головы, напоили «антидотом» и просто наблюдали, заботились, кормили, делали анализы.

Здесь людей бы просто согнали на какую-нибудь закрытую территорию. Может, даже заперли бы в том же парке, выставив вооружённую охрану по периметру. И всё, сиди, кукуй. Еду бы подвозили за муниципальный счёт, воду, одеяла. Но ни о какой дезинфекции речи бы не шло. Не приехали бы чистильщики с можжевельником и медной бочкой на телеге. И эликсира на такую толпу тоже не напасёшься. Нас бы просто оставили там и стали ждать. Страшно подумать, сколько людей бы успело подцепить заразу друг от друга, пока длится инкубационный период. Сколько сгнили бы заживо, ведь пролечить их уже не успеть.

Но разве теперь нас ждёт нечто получше?

Если начнётся эпидемия... нет, об этом даже подумать страшно.

Лисан украдкой посмотрел на меня. Наши глаза встретились и сразу разошлись. Мы оба понимали, что поступили неправильно. Но не могли упрекнуть друг друга.

Да и разве от нас что-то зависело?

Остаётся только сказать: отличная вышла поездка. Я действительно развеялась, набралась новых впечатлений, так их да сяк. Обязательно повторим, коли живы будем.

До Мароны мы добрались только под утро: город расположен далеко от побережья, как раз в тех местах, где перестаёшь ощущать себя островитянином. Усталость валила с ног, но я всё же дала себе труда тщательно помыться и переоделась в ночнушку, благоухая добавленными в воду цветочными маслами. Ни капли такие процедуры от гнили не помогут, но хотя бы немного морально полегчало.

Подоконник снаружи моего окна чем-то приглянулся чёрному кошаку. Тот сверкнул на вошедшую в спальню меня жёлтыми глазами-фонарями и продолжил намываться. Как же я рада, что папа везде поставил решётки — с этой мыслью я закрыла оконную раму на щеколду, задвинула гардину и повалилась в постель.

Ух! Подушечки мои мягонькие! Соскучились тут без меня? А как я-то по вас скучала! И по одеялу своему пуховому, вот натянем его по самое ухо и спатеньки...

Разумеется, сразу отдаться на волю сновидений не получилось. Так часто бывает, когда кажется, что больше не можешь, а впечатления всё же оказываются сильнее усталости. Да и котяра этот... Сразу вспомнился другой, рыжий. Одно воспоминание повлекло за собой другое, и вот я уже мучилась размышлениями о встреченном нахаше.

Ничего так и не надумав, провалилась в сон, будто в глубокий колодец.

Тёмный и страшный. Из таких колодцев непременно полагается высунуться ужасной омертвелой руке, а следом показаться такому же неприглядному жупелу — с длинными чёрными космами, разумеется.

Проще говоря, мне снова снился кошмар.

Но со всеми пережитыми мною в предыдущие ночи он расходился в главном: я заснула, но продолжила мыслить совершенно трезво.

Так что в озере чернил тонула, прекрасно осознавая, что это просто проклятый, сука, сон! Благовоспитанной девице не пристало пускать в лексикон подобные выражения. Но это ведь мой разум и хотя бы в его чертогах я имею полное право выражаться, как заблагорассудится.