Соколов, пытаясь одной рукой инстинктивно зажать обожженный бок, быстро побежал к ближайшему просвету между стеной здания и рядами контейнеров. За его спиной слышалось хрипение зараженных, а так же резкие хлопки выстрелов плазмы, рвущей их на части.

"Давай, давай, Олег, это твой шанс! - подумал он. - Пока этот сукин сын занят червями, мы добежим до бэтээра!.."

С этими мыслями Соколов быстро свернул в намеченный просвет, и, надеясь, что ему на пути не попадутся инфицированные, побежал в сторону въездных ворот периметра.

Где-то совсем неподалеку трещал "Калашников" Самойлова. Звук его выстрелов отражался от стен построек и свистящим эхом резался о рифленую поверхность контейнеров, поэтому определить его точное местоположение было практически невозможно. Но раз автомат стрелял, значит, Глеб был жив. Видимо, и флегматичной Марине, со всей ее снайперской подготовкой, было не так-то просто попасть по быстро движущейся цели.

- Саботажники хреновы... - на бегу выдохнул Соколов. - Задумали Вилоний украсть, так хоть подобрали бы более метких стрелков на это дело...

Судорожно вспоминая схему застройки шахты, Олег бежал к воротам. Уже практически стемнело и стало холодать. Еще несколько минут, и без фонаря на улице будет абсолютно ничего не видно. Поэтому он должен был во что бы то ни стало успеть добраться до бронетранспортера.

Саботажникам в их бронекостюмах тьма была не страшна. "Вепрь" оборудовался различными видами приборов видения, включая ночной и инфракрасный. Так что, если они замешкаются с бегством до наступления полной темноты, то найти их и пристрелить не составит особого труда. А такой вариант развития событий был абсолютно неприемлем.

Они должны были выжить и найти способ предупредить Казюку и всю шахту об опасности. К тому же в голове Соколова постоянно крутилась фраза про включенную вышку. Теперь стало совсем очевидно, что ничего хорошего она в себе не несет.

Миновав несколько заданий, Олег выбежал к продовольственному складу, из которого они совсем недавно перетаскивали ящики. Выстрелы плазмы и подвывания гауссовки раздавались где-то далеко за спиной. Вероятно, стадо инфицированных неплохо обложило здоровяка, и Марина была вынуждена поддержать его огнем со стены. Это вселило в Соколова надежду. Мысль быть прошитым с периметра на подходе к бронетранспортеру абсолютно его не радовала.

Правда, смолк и автомат Самойлова. Но пока надо было добраться до транспорта, а там можно будет связаться с ним и по рации Володьки Уха.

Пересиливая боль в обожженном боку и ногах, Олег быстро миновал продовольственный склад, и выскочил к бронетранспортеру. Машина была развернута и смотрела носом в темнеющий лес за открытыми створками ворот. Двигатель мерно работал на холостых оборотах, от выхлопных труб шел пар.

Соколов, задыхаясь после быстрого бега, сделал несколько шагов к десантному люку, и увидел Ухо, выходящего с другой стороны транспорта.

- Рацию дай, - поспешно пропыхтел Олег. - Быстрей, надо Глеба покричать и сваливать отсюда...

Ухо молча смотрел на него отсутствующим взглядом.

- Рацию дай, говорю! - громче крикнул Соколов, решив, что тот его попросту не слышит.

За постройками от которых он только что прибежал, раздалось несколько выстрелов плазмы и гауссовки.

- Ухо, лять, быстрей, дела плохи! - поторопил его Олег и сделал еще шаг вперед, но остановился, отчетливо увидев, как один глаз Владимира закатился под черепную коробку, а второй продолжил, не моргая, смотреть на него.

Соколов невольно чертыхнулся и отпрянул от Уха. Только сейчас он заметил, что руки Владимира безвольно висят вдоль тела, а под камуфляжной курткой на его плечах что-то медленно шевелится.

- Твою мать, когда успел?.. - с горечью выдохнул Соколов и потянулся к пустому магазину "Калашникова", чтобы его отщелкнуть.

Ухо все так же отрешенно смотрел на него одним глазом, абсолютно не двигаясь. Никогда еще Олег не видел так близко человека, которого только что взял под контроль червь. Он даже не знал, действительно ли паразит уже завладел всем существом носителя, или еще был хоть какой-то шанс спасти последнего.

На инструктаже им говорили, что червь парализует нервную систему и убивает в носителе индивидуальность, оставив лишь внешнюю функционирующую оболочку за пару десятков секунд... А когда конкретно эта тварь успела забраться на Владимира, никто не знал.

В любом случае, лучшее, что сейчас мог и должен был сделать Соколов, это пристрелить то существо, которое сейчас стояло перед ним. Впрочем, назвать Володьку Ухо "существом" никак не поворачивался язык. Казалось, ничего не изменилось, кроме неестественно закатившегося глаза. Вот он, Ухо, точно такой же, как и совсем недавно, когда они грузили ящики в БТР... Он пока еще не стал тем исхудавшим ходячим трупом, в который можно было выстрелить без всякого замешательства... Вдруг он был еще жив, и где-то там, в глубине его головы за этим взглядом прятались остатки сознания?..

Олег никогда не стрелял в людей. В живых людей. И где-то в глубине себя очень боялся этого момента, когда ему придется сделать нечто подобное. А то, что такой момент рано или поздно настанет, на Индигирке было неизбежным. И Соколов решил для себя одну простую вещь: если кто-то будет угрожать его жизни, и как следствие мешать достижению его цели, он быстро и не колеблясь, убьет его... Просто сделает глубокий вдох и на выдохе нажмет на крючок. Это не сложно...

- К тому же, это уже не человек... - словно убеждая самого себя, тихо выдохнул парень и выщелкнул магазин.

Не успели его пальцы разжаться, чтобы отпустить пустой рожок, как краем глаза он заметил странное движение на броне транспорта. Олег быстро повернул голову и в этот момент на него бросился огромный червь.

Все произошло очень стремительно. Единственное, что он успел разглядеть, так это то, как на фоне темнеющего неба, застыла расправившаяся в прыжке ужасная тварь, своими очертаниями напоминающая океанического ската. В эту же секунду червь упал на Соколова сверху, сбив с ног и повалив на землю. В нос тут же ударила резкая, отвратительная вонь твари, а в следующее мгновение ноздри плотно залепило само мерзкое, слизистое тело.

Червь был огромный. Соколов истерично задергался, пытаясь сбросить с себя скользкое существо, но оно буквально обволакивало его своим телом, придавливая к земле. Олег практически не мог пошевелить руками и ногами, лишь подошвы ботинок беспомощно скребли листву и бетонную плиту под ней.

Теперь Соколова охватил самый настоящий ужас. Он был абсолютно беспомощен. Автомат при падении повис на ремне и оказался зажатым между его телом и червем.

Перед, успевшими инстинктивно закрыться, глазами была полная чернота. Он не мог вдохнуть ни ртом, ни носом, чувствуя как мягкое, холодное тело паразита залепляет и то и другое. Он не мог оторвать руки от земли, чтобы попытаться оттолкнуть от себя мерзкую тварь.

Рассудок покинул его, оставив место лишь одной панической мысли, которая буквально глушила его изнутри: "Я не хочу умирать!!! Я не хочу ТАК умирать!!!". Чем сильнее он дергался, тем более очевидным становилась бессмысленность этого действия. А червь тем временем уже спокойно запустил свои мерзкие тонкие щупальца под воротник одежды. Олег чувствовал, как они движутся по его разгоряченной спине и шее. Еще немного и паразит доберется до позвоночника, и тогда все...

"Хлопушка!!! - внезапно вспыхнуло в его мозгу, и он отчетливо увидел перед внутренним взором, как заряжает "Макаров" и убирает его в карман брюк. - Хлопушка!"

С этим ярким возгласом сознание вновь вернулось к Соколову. Он понимал, что сейчас все решают считанные секунды, и, собрав последние силы, продвинул руку вдоль тела, запустив ее в карман брюк. Червь, никак на это не отреагировал, продолжив спокойно обвивать своими жгутиками спину и шею Олега.