— Давай, Дэл! — кричу я. — Ты лучше его!

Моя поддержка, кажется, помогает, он поднимает бедро и переворачивает Сэма на спину. Их положение поменялось, и удары продолжаются, только на этот раз я радуюсь каждому звуку, который слышу.

— Ты разрушил мою жизнь! — рычит Сэм.

— Ты педофил, и жуткий ублюдок! — Дэл бьёт кулаком Сэму в нос. — Ты сам разрушил свою жизнь!

Это правда? Откуда он знает? На данный момент меня это не удивляет. Я сильнее борюсь с ремнями на запястьях. Если у него есть опыт причинения вреда людям — и притом детям — неизвестно, на что он готов пойти.

— Не нужно было меня ослеплять! — кричит Сэм.

— Я не хотел, чтобы ты смотрел на то, что принадлежит мне. Я пытался остановить тебя, прежде чем дело дошло до этого, но вот к чему это привело. Мне следовало посадить твою задницу в тюрьму с фотографиями из твоего компьютера.

— Ничто не удержит меня от неё. Разве ты этого не понимаешь? Даже если тебе удастся засадить меня в тюрьму, они не смогут держать меня там вечно. Они никогда этого не делают. Я найду её, как только выйду.

— Тогда я, блядь, тебя убью.

Дэл слезает с Сэма. Он бросает на меня взгляд, его лицо всё в крови. Позади него Сэм идёт за стоящей в углу метлой с металлической ручкой. Дэл оглядывается вокруг, его глаза яростно ищут что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия. Он хватает канцелярский нож, наполовину зарытый под стопкой фотографий.

Они снова сталкиваются, размахивая руками и ногами. Лезвие ножа скользит по ручке метлы, рассыпая искры. Наконец раздаётся хлюпающий звук, и я предполагаю, что битва окончена, что Дэл победил.

Но Дэл отшатывается назад с торчащим ножом в нижней части живота.

— Нет! — кричу я, тряся стул, отчаянно пытаясь вырваться.

Дэл смотрит на меня, прежде чем упасть на колени. Его руки сжимают лезвие, и он смотрит на него с неверием. Сэм подходит к нему ближе, не упуская возможность съязвить:

— Каково это чувствовать себя лузером?

— Иди ты на хуй, — шипит Дэл.

Сэм толкает его, и Дэл падает на спину. Я почти уверена, что знаю, что Сэм планирует сделать дальше, и не могу смотреть, как умирает Дэл. Единственный человек, которого заботило моё исчезновение, и который нашёл меня. Человек, который принял мои фантазии и воплотил их в реальность.

Я закрываю глаза.

Из пространства передо мной вновь доносятся хлюпающие звуки. У меня сводит желудок, и желчь подступает к горлу, когда я слышу, как убивают Дэла.

Я открываю глаза.

Кровь льётся из живота Дэла, но других ран я не вижу. Потом я вижу Сэма. Он согнулся и спотыкается с ножом, застрявшим у него в груди. Должно быть, Дэл вытащил нож из своего живота и воспользовался моментом, чтобы нанести удар Сэму, пока тот злорадствовал.

Его рука прижата к животу, и он изо всех сил сжимает кровоточащую рану. Сэм падает вперёд и лежит неподвижно, но угроза ещё не миновала. Всё это будет напрасно, если Дэл истечёт кровью.

Мне нужно добраться до него.

Я использую всю свою силу, чтобы сорвать один из ремней, фиксирующих мою руку. Кожа так сильно горит, но я с криком, вырываюсь на свободу. Меня не волнует, насколько это больно. Я должна спасти его любой ценой. Как только одна рука освобождается, я поворачиваюсь и расстёгиваю другую, потом наклоняюсь, чтобы расстегнуть ремни с ног. После того, как я полностью освободилась, я срываю с себя рубашку и мчусь к Дэлу, что бы зажать его рану. Он улыбаясь, смотрит на меня.

— Венти, — шепчет он.

Его лицо бледное, а липкая кожа лишь убеждает меня в том, что нам осталось не так уж много времени вместе.

— Я не позволю тебе умереть из-за меня, — говорю я, когда кровь пропитывает рубашку и мои руки.

Он облизывает губы.

— Если я выживу, ты выйдешь за меня замуж?

— Когда ты выживешь, я выйду за тебя замуж. Я обещаю.

Дэл глубоко вдыхает, и я боюсь, что это его последний вздох.

Только не это.

Мэрайя

Год спустя

Переминаясь с ноги на ногу, я дико нервничаю, гадая, что же увижу, когда сниму повязку с глаз. Дэл стал очень важной частью моей жизни. Мой герой. Та ночь в фотолаборатории стала для меня переломным моментом, и сегодня я снова здесь — на фотосессии вслепую. После всего, что произошло, я вернулась к началу всей этой истории. Однако на этот раз всё немного по-другому. Я готова увидеть человека позади себя.

— Готовы ли вы снять повязку? — говорит фотограф.

На этот раз, это другая женщина, и видно, что она в восторге от этой работы. Я не могла встретиться с Сарой, зная, что её брат погиб из-за меня. Хотя я думаю, что он умер по своей вине, она так не считает.

Слёзы наворачиваются на моих глазах, когда я киваю. Забавно, как события в жизни могут вернуть вас к изначальной точке отсчёта.

— Сделай три шага вперёд, а затем повернись, — говорит она.

Я делаю, как мне говорят, — три шага вперёд, прежде чем повернуться к другому человеку. Мой желудок скручивается узлом при мысли о том, что я делаю это снова.

— А теперь снимите повязки с глаз.

Завожу руки назад, и развязываю повязку знакомым движением. Я позволяю полоске шёлка упасть с моего лица, и слышу щелчок камеры рядом. Улыбка появляется на моём лице, когда мужчина передо мной стягивает повязку с глаз. Его слегка взъерошенные волосы выглядят идеально, а на лице появляется улыбка.

— Иди сюда, Венти, — говорит Дэл, и я бегу к нему. Прыгая в его объятия, я обхватываю ногами его талию. В том месте, где я обвиваю его, есть шрам — напоминание о его готовности защитить меня, даже если это может стоить ему жизни. В тот день этого не произошло, и я так благодарна за это судьбе.

Очередной щелчок позади нас, и мы вновь переживаем тот день, когда впервые встретились.

Дэл опускает меня на землю и становится на колено. Он достаёт из кармана бархатную коробочку и открывает её передо мной.

— В тот день, в прошлом году, я чуть не умер, но твоё обещание помогло мне выжить. Мэрайя Ри, сдержишь ли ты своё обещание и выйдешь за меня замуж?

Слёзы наворачиваются на моих глазах и стекают по щекам, от воспоминаний того самого дня, когда я удерживала его жизнь в своей руке под окровавленной рубашкой. Я вспоминаю моменты, когда я уже отчаялась и была уверена, что он умер. Казалось, что машина скорой помощи ехала целую вечность. Я помню, как сидела в зале ожиданий и ждала, что мне скажут, что «сделают всё возможное, чтобы его спасти». Какое-то время спустя, они сказали мне, что он в критическом состоянии, но жив. С тех пор мы неразлучны.

— Да! Сто раз, да! — я целую его, и камера рядом с нашими лицами срабатывает вновь.

— Я обещаю всегда преследовать тебя, когда ты захочешь сбежать, Венти, но мне нужно, чтобы ты пообещала мне одну вещь.

— Всё, что угодно.

— Пообещай, что снова начнёшь рисовать. Я хочу прикрыть этот шрам чем-нибудь красивым.

Я притягиваю его к себе и обнимаю.

— Я обещаю.

— Мне нужен перерыв, — говорит Дэл, хватаясь за живот. Я знаю, что ему не больно. Он просто хочет, чтобы фотограф оставил нас наедине.

— Хорошо. Перерыв пятнадцать минут, — говорит фотограф. — Я как раз хотела покурить.

Дэл оглядывается по сторонам, задерживая свой взгляд на осенней красоте парка, где вся листва окрашена в оранжевые, желтые и красные оттенки. Здесь потрясающе красиво.

— Тебе, наверное, стоит начать убегать, — говорит он.

Моё сердце колотится в груди, но на этот раз не от страха. Возбуждение разжигает огонь внутри, и я начинаю бежать к лесу.

— Если я тебя поймаю, готовься к кошмару! — кричит он мне в след.

Я чувствую, как он сокращает дистанцию между нами, пока я бегу. Его шаги по земле совпадают со стуком моего сердца. У меня перехватывает дыхание, когда его руки обнимают меня сзади. На этот раз я точно знаю, чьи это руки. Мы падаем на мягкую землю, пачкая одежду. Они разозлятся на нас, когда мы вернёмся на съёмки, но меня это не волнует. Я хочу жить этим моментом.