Я выхожу из приложения на телефоне и делаю вид, что никогда не видел этого электронного письма. Я стараюсь не позволять тревоге одолеть меня, но она, как будто, прожигает пластик на моём телефоне, когда я смотрю на него.

Пиздец.

Я беру телефон в руки и снова открываю электронную почту. Сразу же в глаза бросается заголовок большими, жирными буквами.

«Фотосессия с незнакомцем».

Тема: Съёмка свидания вслепую.

Я нажимаю на неё с надеждой, что появится сообщение: «Извините, мы выбрали других кандидатов». Но это не так. В письме, меня поздравляют с тем, что я выбран для бесплатной фотосъёмки. Прекрасно.

Благодарим за заявку на бесплатную фотосессию. Наши съёмки на свидании вслепую — самый популярный розыгрыш. Это опыт, который вы не скоро забудете! В настоящее время мы выбираем для вас подходящего партнёра и свяжемся с вами как можно скорее. Если по какой-либо причине вы решили не участвовать, ответьте на это письмо, чтобы мы могли предоставить возможность другому участнику.

Сейчас самое время сказать им, чтобы они предоставили эту возможность всем, кроме меня, но вместо того, чтобы нажать «Ответить», мой большой палец колеблется над ссылкой на их последнюю съёмку. Я нажимаю на неё, и их веб-сайт заполняет мой экран.

Я пробегаю глазами по фотографиям. Девушка сидит на коленях у мужчины, наклоняется над ним и целует его в губы. Они выглядят влюблёнными и счастливыми. И что-то внутри меня тоже этого хочет. Привязанность. Внимание.

И возможность уйти после этого, как будто ничего волшебного просто не произошло.

Потратив несколько часов на то, чтобы притвориться влюблённым, возможно стоит пару неловких моментов, и нет риска разбить мне сердце, когда я уйду.

Когда я возвращаюсь к своей электронной почте, я не отказываюсь от предложения. Как бы мне не хотелось в этом признаваться — и я никогда не признаюсь в этом Тейлору — я с энтузиазмом отношусь к этой идее. Я чувствую, что начинаю этого хотеть.

Я ещё раз прочитал письмо. Они ищут мне пару, но как они смогут определить мою пару? Человек, чья внешность дополнит мою? Какой поверхностный способ устроить свидание вслепую, даже если это просто фотосессия. Интересно, какое лицо дополняет моё? Можно ли выбрать привлекательность таким образом? На самом поверхностном уровне?

«У вас двоих получились бы красивые дети, поэтому я подобрала вас обоих друг другу». Прекрасная методика. Не могу дождаться.

Но теперь мне придётся играть в выжидательную игру. После того, как они выберут моего партнера, нам остаётся только дождаться ещё одного письма с указанием времени и места съёмки. И когда я сниму повязку с глаз, я должен поцеловаться с совершенно незнакомым человеком, как будто я его люблю.

Пиздец.

Что может пойти не так?

Мэрайя

Я завязываю фартук вокруг талии, затягивая завязки в аккуратный бантик, и направляюсь за прилавок. Очередь из покупателей занимает всё свободное пространство, начиная от стойки и заканчивая у входной двери. Кто бы ни спроектировал это место, он мало верил в нашу популярность. К несчастью для нас, работников, мы расплачиваемся за их недальновидность.

Возбуждённый ропот доносится из растущей толпы людей. Они всегда такие милые по утрам, в предвкушении своей первой порции кофеина, и ожидание в этом переполненном помещении только делает их добрее к тому моменту, когда они доходят до прилавка.

— Средний чёрный, — кричит мужчина прежде, чем я успеваю активировать кассу.

Я не могу сказать ему, чтобы он подождал ещё чёртову секунду, поэтому просто улыбаюсь ему и позволяю своему беспокойству разъедать меня, пока наш кассовый аппарат, наконец, не заработает. Я пробиваю средний чёрный кофе.

— Что-нибудь ещё? — спрашиваю я, улыбаясь своей пластиковой улыбкой.

— Нет, просто побыстрей, — говорит он, не глядя мне в глаза.

Моя мама всегда говорила, что с мёдом в руках можно поймать больше мух, но в этом засранце полно мочи и уксуса. Когда клиент ведёт себя как нетерпеливый ребёнок и требует оперативного обслуживания, я гарантирую таким клиентам совершенно противоположное обслуживание.

Он оплачивает заказ, и я приступаю к работе. Когда я беру крышку и накрываю ею стакан, моя рука соскальзывает, и я проливаю на себя горячий кофе. Бо́льшая часть жидкости проливается на фартук, но кофе успевает обжечь мне руки. Я прикусываю губу, чтобы не закричать. Засранцу придётся ждать кофе вдвое дольше, а это моё единственное утешительное вознаграждение за то, что я перенесла ожоги второй степени.

Мой телефон звенит в кармане, предупреждая меня о текстовом сообщении и вызывая ещё больше гневных стонов в толпе.

Расслабьтесь, ребята, я не буду проверять телефон сейчас. Я просто сварю новый кофе, пока старый ещё обжигает мне руки.

Я немного взбодрилась, пока делала напиток во второй раз, а мужчина был в ярости, когда я поставила его стакан с кофе на стойку. Он хватает его и смотрит на меня:

— Я не знаю, зачем прихожу сюда. Обслуживание ужасное, и кофе здесь не очень.

Грубый ответ застревает у меня на языке, но я проглатываю его и улыбаюсь.

— Я прошу прощения, сэр.

Он пыхтит и отпивает кофе, на ходу. Надеюсь, кофе сожжёт с его языка все вкусовые рецепторы.

К тому времени, как утренняя суета заканчивается, мои чёрные волосы выпадают из хвоста, ещё больше пролитого кофе пропитывает мою одежду, и у меня остались силы только, чтобы прислониться к стойке и вздохнуть.

— Привет, — говорит мой менеджер, — если тебе нужен перерыв, возьми десять минут.

Спасибо, блядь.

Я срываю фартук и выбегаю к машине. Я почти уверена, что у меня там есть запасная рубашка, чтобы переодеться и спастись от аромата старого кофе. Перебирая мусор, лежащий на полу, я нахожу большую футболку с несколькими пятнами краски спереди. Фартук их прикроет, но, по крайней мере, она сухая. Я переоденусь, как только вернусь внутрь.

Мой телефон снова звонит, и я вспоминаю пропущенное сообщение. Я вытаскиваю его из кармана и смотрю на уведомление:

У меня сжимается живот. Это письмо от «Фотосессия с незнакомцем».

Меня выбрали для съёмки.

Мои руки начинают потеть, а желудок подымается к груди. Это далеко за пределами моей зоны комфорта. Я выросла в то время, когда на внеклассных программах нам рассказывали об опасности с незнакомыми людьми. А сейчас я записалась на встречу с неизвестным мужчиной, с которым буду целоваться, пока кто-то нас будет фотографировать. К тому же, он может быть полным извращенцем или даже тем засранцем, которого я видела сегодня утром.

Вариантов много. И ужасных тоже.

Я открываю письмо и читаю текст. Они уже нашли мне пару, а место и время фотосессии будут объявлены позже.

Я так нервничаю. С этого момента я буду как на иголках, ожидая поступления следующей порции информации. Но даже когда мне напишут, где и когда, я всё равно не буду знать, кто именно этот незнакомец.

В мой разум начинают закрадываться сомнения. Что, если мой загадочный мужчина снимет повязку с глаз и разочаруется? Что, если я разочаруюсь? Как я смогу дать фотографу те эмоции, которые он рассчитывает запечатлеть на фотографии, если вдруг мы не понравимся друг к другу?

Я смотрю на свою запачканную кофе рубашку и вздыхаю. В данный момент я не чувствую себя очень привлекательной и уж точно не считаю, что заслуживаю заветного места для этой фотосессии.

Мне надоело чувствовать себя некудышной в этой жизни. Должна же я чего-то стоить, а не вести бездельное существование. Мне необходимы новые впечатления и необычные волнения, которые помогут мне почувствовать хоть что-то.

Засунув телефон обратно в карман, я тащусь в кофейню со своей «чистой» рубашкой в руке. Проходя мимо незнакомых лиц, я не могу удержаться от мысли, нет ли среди них моего незнакомца.

Вполне возможно.

Против моей воли, мой разум рисует в воображении сценарии с участием почти каждого незнакомого человека в здании. Я представляю, как открываю глаза и впервые вижу их лица, а затем меня заставляют их поцеловать. И каждый раз, мой желудок грозит вернуть мой завтрак. Возможно, это была не очень хорошая идея.