— Как вы узнали, что мы собирались их арестовывать? — нахмурился Александр Александрович.

— Логика, ваше высочество, — пожал плечами я. — Оставленные мной возле дома нападавшие были обязаны рассказать вашим сотрудникам, кто их хозяин и куда я поехал. Дальнейшее уже было делом техники. Я видел, что на второй этаж уже поднималась Варвара Константиновна Легостаева. Она, конечно, не делилась со мной сведениями, даже не поздоровалась. Но вы явились сюда лично спустя всего час после ухода мага смерти. Значит, если штурм родового особняка Хасановичей состоялся, вы будете пытаться навязать мне свою защиту. Потому что либо выяснили имя реального моего врага, либо имеете круг подозреваемых.

Я сделал глоток кофе и поставил чашку на барную стойку.

— Если штурма не было, и вы решили спустить дело на тормозах, то, вероятно, мне следует считать Службу Имперской Безопасности своим врагом, — продолжил я. — Однако вы — член императорской семьи, и если я объявлю войну вам, Александр Александрович, мне придется свергать и государя. Ну, или по крайней мере умереть в попытках этого добиться. Жить во враждебном окружении я не стану. А что на меня порой нападают, и в результате образуются трупы, так нет ничего зазорного в том, чтобы дворянину иногда самому выносить мусор из дома. А я считаю Российскую Империю именно своим домом.

Несколько секунд он смотрел на меня, даже не моргая. Но раз великий князь сам предложил откровенный разговор, нужно расставить все точки над i. Бегать и скрываться я не собирался, свою точку зрения уже озвучивал. Так что ничего нового и не сказал.

— Мне начинает казаться, что вы слишком молоды для того, чтобы так спокойно рассуждать о подобных вещах, — произнес Александр Александрович. — Одними только теоретическими знаниями такого разумного подхода не выстроишь. Что произошло с вами на том алтаре, Иван Владимирович?

Я пожал плечами.

— Последний родной для меня человек во всем этом мире умер, ваше высочество, — сказал я. — Вот что произошло, когда я лежал на алтаре кровавого культа. Вот и все. Знаете, почему так опасны одиночки на самом деле? — спросил я, глядя в глаза собеседника.

— Почему?

— Человеку, у которого все отобрали, нечего терять. А значит, и остановить его не получится. Поэтому я не боюсь нападений, ваше высочество. И продолжу убивать тех, кто пытается поднять на меня руку. Мне, в отличие от моих противников, терять уже нечего.

Великий князь вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Иван Владимирович, вы меня действительно напугали, — чуть нервно посмеявшись, заявил он. — А что касается будущих нападений. Скажите, вы ведь неплохо поладили с младшим лейтенантом Ждановой?

— Да, — кивнул я, легко сменив тему.

— Как вы смотрите на то, чтобы стать ее преподавателем? — предложил великий князь.

— И кто же мне за это заплатит? — усмехнулся я. — Через несколько месяцев Служба Имперской Безопасности уже не будет нуждаться в моих услугах. Государь вернул вам утерянный архив.

— Я лично за это заплачу, Иван Владимирович, — ответил Александр Александрович. — Вы ведь не станете сомневаться в моей платежеспособности?

Конечно, нет. Если что, он просто возьмет денег по-родственному из казны Российской Империи.

— Для чего вам это нужно? — спросил я.

— Потому что в магической школе будут нужны преподаватели, — ответил великий князь. — Считайте это своим личным вступительным испытанием, Иван Владимирович. Удивите меня, покажите, насколько действительно глубоки ваши знания. И тогда вам не придется переживать ни о службе в моем ведомстве, ни о расположении государя. Российская Империя — большая страна, и талантов в ней много. Но я не допущу до преподавания человека, который не доказал, что его знания того стоят. А ваши, безусловно, стоят, Иван Владимирович.

— С чего вы вообще взяли, что я знаю нечто, чего нет в архиве государя? — задал я вопрос, который напрашивался после этой речи.

— Потому что в отличие от своих подчиненных, — произнес великий князь, не сводя с меня серьезного взгляда, — я его читал.

Забавно, что Александр Александрович с содержимым архива был знаком, но при этом никак не повлиял толком на работу своего ведомства. Этого хода я все равно не понимал. В руках великого князя имелось средство, которое могло бы превратить его подчиненных в действительно эффективное подразделение силовых структур. А вместо этого он выбрал ожидание в надежде на то, что люди справятся своими силами, не понимая, с чем конкретно они борются.

Теперь же, когда император вручил архив Службе Имперской Безопасности, время, когда до сотрудников доведут его содержание, может исчисляться месяцами. Когда речь заходит о такой большой стране, как Российская Империя, быстрых решений принять не получится. Вряд ли государь позволит копировать свой архив через интернет, а даже на то, чтобы развезти физические копии, уйдет немало времени.

Но это меня не касалось. Внутренние дела Службы Имперской Безопасности, хвала всем высшим силам, не моя проблема.

— Хорошо, ваше высочество, — произнес я, глядя на собеседника. — Тогда я жду от вас перевода за обучение младшего лейтенанта.

— Один урок — сто пятьдесят тысяч рублей? — усмехнулся Александр Александрович. — Придется урезать осетра, Иван Владимирович. Подобный гонорар мы с вами будем обсуждать в том случае, если вы станете самым информированным магом и у вас появится выбор, где реализовать свой потенциал. А вы сами сказали, других интересов у вас нет. И в конечном счете, если не согласитесь на мое предложение, вам придется идти служить в другие места. А вы — молодой человек с амбициями, как бы вы ни пытались убедить окружающих в обратном. Именно поэтому потребовали от Солнцевых рассказать всему дворянскому обществу, кто снял с них проклятье.

Я пожал плечами.

— При всем уважении, ваше высочество, — проговорил я, глядя на собеседника, — но стоит мне только изъявить желание, и любой дворянский род согласится с моими расценками. Тем более когда узнает, что даже императорскому дому неизвестны те заклинания, которым я стану обучать своих учеников.

— Какой вы, Иван Владимирович, дерзкий, — вновь покачал великий князь. — Но должен признать, аргумент уместный. Солнцевы разве что не копытом бьют, желая заполучить вас к себе. Да и Легостаевы, насколько я знаю, уже предложили вам стать наставником Варвары Константиновны.

— Это просто пример, ваше высочество, — улыбнулся я. — Вы сказали, что мне негде реализовать свои амбиции, я показываю, что это не так. Если государство предложит мне условия не хуже, чем может предложить дворянство, я, разумеется, выберу интересы императорского дома.

Потому что я прекрасно знаю, как на самом деле выглядит сильная империя, в которой власть сосредоточена в одних руках. А здешний мир пока что демонстрирует лишь то, насколько все может стать плохо, когда балом правит толпа дворян, блюдущих в первую очередь свои интересы.

Как говорится, у семи нянек дитя без глаза. Вот и в столице Российской Империи открыто воюют банды, дворяне творят что вздумается, а Служба Имперской Безопасности, которая должна была быть не просто арбитром, а цепным псом действующей власти — на деле всего лишь беззубый слепой щенок. Что говорить, Легостаевы, даже работая на ведомство, все равно проворачивают свои делишки и уже потом думают о долге.

Нет, у страны, тем более такой огромной, как Российская Империя, должен быть лишь один хозяин. Империя вообще может нормально существовать лишь тогда, когда ей правит один человек. Да, у него могут быть советники, помощники. Но бремя принятия решений всегда должно лежать на одних плечах.

Иначе ни о какой стабильности и безопасности в таких условиях говорить не приходится. А я привык жить именно в стабильном и безопасном обществе. Таком мире, где мне не угрожают окружающие и не приходится каждый раз размышлять о том, кто на этот раз нападет на тебя ночью.