Жданова решительно кивнула, однако я не дал ей начать говорить, приподняв ладонь, чтобы обозначить, что я еще не закончил.

— Но вы лично, Антонина Владиславовна, никак не можете решать за свое начальство, какие приказы вам достанутся, а какие обойдут стороной, — продолжил говорить я, не сводя взгляда с лица гостьи. — Так что вам совершенно не в чем себя укорить. Вы сочли правильным сказать мне об этом в лицо, это уже достойно уважения. А так как я не планирую привязываться к Легостаевым, и тем более как-то вредить Российской Империи и ее Службе Безопасности, вам совершенно не о чем переживать.

Мои слова пока что еще не убедили Жданову, но она заметно расслабилась.

— И что же вы станете с этим делать, Иван Владимирович? — спросила она после короткой паузы в диалоге.

— Ничего, — пожал я плечами. — Наличие договора со Службой Имперской Безопасности никак не влияет на мои планы. Наоборот, благодаря вмешательству Легостаевых в дело, капитан Скворцов получил эксперта в моем лице, а я — хорошо оплачиваемую работу. Она не вечная, но мне хватит, чтобы успеть сделать себе имя. А большего я и не собираюсь добиваться. На данном этапе.

— Вы хотите открыть лавку артефактов, — кивнула Антонина Владиславовна. — И когда вы станете известным, ваши изделия будут стоить намного дороже аналогов у ваших конкурентов. Купить артефактов, вышедший из вашей мастерской, будет престижней, чем взять точно такой же у любого другого артефактора.

— Почти верно, — улыбнулся я.

— Почти?

— Такие артефакты, которые буду делать и продавать я, еще не создавал никто, — заявил я. — Еще чаю?

Обеспечивать рынок аналогами и без того доступных изделий в мои планы не входило. Я посмотрел, что здесь производят, и не собираюсь с этим спорить без реальной необходимости. Раз клиентов устраивает качество, зачем я буду их разубеждать? Мне не нужны недоброжелатели в среде артефакторов Российской Империи. Это будет бессмысленная трата времени — бороться с их попытками задавить более молодого мастера.

Эксклюзивные заказы, не имеющие аналогов изделия. Качество, которое для всех остальных останется за пределами возможностей — вот, на чем я стану играть.

Да, сделать для себя те же запонки смог бы любой чародей, который хорошо разбирается в зачаровании предметов. Но я и не собираюсь их продавать — зачем? Можно дарить тем людям, которых я хотел бы защитить. Остальным придется довольствоваться товарами неумех, которые уже работают на рынке артефактов.

— Спасибо, пожалуй, мне хватит, — ответила тем временем Жданова, вытирая губы салфеткой.

— А раз вас приставили ко мне наблюдателем, — произнес я, разглядывая сидящую напротив девушку, — то полагаю, особых планов на эту субботу у вас не имеется?

Она чуть улыбнулась.

— Это звучит так, будто у вас есть ко мне какое-то предложение, Иван Владимирович, — сказала гостья.

Я поднялся из-за стола и протянул ей руку.

— Тогда предлагаю вам составить мне компанию. Вы же не против небольшой прогулки, Антонина Владиславовна?

Она взглянула на мою ладонь, но все же коснулась ее пальцами, изображая, будто опирается на мою руку.

— И куда же вы хотите отправиться?

— Один человек обещал починить мой забор, — ответил я. — Но время идет, а забор все еще в том же состоянии, что и раньше. Я хочу нанести ему визит.

Осознав, в какой момент повреждение случилось, Жданова чуть побледнела.

— Вы знаете, кто в этом виноват?

— Разумеется, — ответил я, ведя девушку в гостиную. — И если вы не возражаете, мы нанесем ему визит вместе. Правда, я не знаю, где он находится, так что, возможно, придется немного поколесить. Но вы же не против поездки в моей компании? Вашему начальству эта идея явно будет по душе.

Жданова шагала рядом, погруженная в свои мысли, а я не торопил ее с ответом. Действительно, в отличие от меня, испытавшего в тот момент всего лишь злость, Антонина Владиславовна едва не стала жертвой.

— Я могу воспользоваться контактами с бывшими коллегами, чтобы навести справки, — предложила Жданова. — Вы же не станете отрицать, что едете к очередной банде? А раз так, в полиции наверняка есть те, кто знают, где искать ее главаря. Только мне понадобится имя или хотя бы прозвище…

— Да, было бы неплохо узнать точный адрес, — признал я, выводя девушку в гараж. — Давайте заглянем в гости к Маэстро.

И, открыв перед ней пассажирскую дверь «Коршуна», я приказал умному дому открыть гараж.

Антонина Владиславовна боялась, что я на нее обижусь. А на самом деле я могу применить ее знания к своей пользе. Так что держать бывшего сержанта рядом — не такая уж дурная затея.

А со Скворцовым я и сам могу переговорить. Но уже после того, как мы со Ждановой разойдемся. Помнится, капитан оставил мне визитку. Личную вещь, по которой я легко найду, где Алексей Александрович живет.

И зайти вечерком в гости, чтобы поговорить по душам.

Московский особняк дворянского рода Легостаевых.

Глава рода просматривал газету, потягивая кофе из фарфоровой чашки, украшенной золотом. Остальные члены фамилии сидели за столом, молча поглощая завтрак. Говорить, пока не закончит прием пищи Леонид Викторович, было не принято.

А сам пожилой мужчина не спешил заканчивать. Ему необходимо было хорошенько подумать, прежде чем решать, как же Легостаевым поступить дальше. Не хотелось признавать, что часть информации кто-то из Службы Имперской Безопасности изъял, и теперь только последний Моров имеет к ней доступ. Однако факты складывались в однозначную картину.

Кто этот неизвестный, выкравший записи? Куда он делся, и как его найти?

Легостаевым досталась лишь часть — та, которая была связана с магией смерти. Но весь остальной архив пропал, и теперь можно было смело считать, что единственная доступная копия находится в голове мальчика, возглавившего род Моровых.

Леонид Викторович был знаком с Александром Васильевичем, и прекрасно знал — старик никогда бы не доверил такие тайны бумаге или другому носителю. А значит, обязан был передавать знания устно.

Стоило задуматься, а не сглупил ли сам Леонид Викторович, когда решил размножить дневники своих предшественников с описаниями магии смерти и припрятать на родовых землях? Вдруг и до них кто-то сможет добраться?

Долгие столетия тайна создания магов смерти была покрыта мраком и слухами. Некроманты Российской Империи никому постороннему не рассказывали, как пришли к своему могуществу. И лишь в записях, хранящихся в роду, посторонний мог бы узнать, что некромантом может стать любой чародей.

Не требовалось ни пережить смерть, как говорилось в слухах, которые самими же Легостаевыми и распространялись, ни других особых условий. Ведь магия, несмотря ни на что, одинакова для всех. И чародей, получивший доступ к архиву Легостаевых, смог бы сотворить армию магов смерти, выпестовав их как по учебнику.

Аналогичные сведения попали в руки Моровых, но со своей спецификой — магией крови. Ведь чтобы успешно бороться с культом, требовалось знать, на что он способен и за счет чего получает свою силу.

Все остальные сведения, хранившиеся по приказу государя, в тайном архиве Службы Имперской Безопасности, исчезли. И с тех пор, нужно признать, для ведомства начались темные времена. В Кремле уже ходили слухи о необходимости реформ, а если говоря проще — упразднении всей Службы Имперской Безопасности.

Все это не предвещало ничего хорошего ни Легостаевым, возглавляющим отдел по работе с темными искусствами, ни Российской Империи. Внутренние враги, без которых в этом похищении документов не обошлось, не дремлют. И участившиеся случаи нападения кровавого культа это лишь подтверждали.

Глава рода решительно отставил пустую чашку и с хлопком свернул газету. Сидящие за столом Легостаевы оживились, понимая, что сейчас начнется утренний диалог, больше похожий на планерку.

— Итак, внучка, расскажи-ка мне, какое теперь впечатление произвел на тебя Иван Владимирович? — обратился к девушке Леонид Викторович.