Он положил неподвижное тело собаки на пустой картонный ящик. Большая тень его моталась по потолку подвала и стене. В унисон ей дрожал и изгибался язычок пламени свечи.

Под тяжестью собаки картон ящика прогнулся, и Жучка соскользнула на землю, ударившись о закоптелые кирпичи, служащие бомжу очагом. Этот удар и привел ее в чувство. Она поднялась на дрожащих лапах, тряхнула головой, ослабляя веревочную петлю, и глубоко задышала. Слюна густо потекла из пасти…

Жучка встряхнулась и, шатаясь из стороны в сторону, побрела прочь, спотыкаясь и падая. К своему подвалу она добралась поздним вечером. Определила местонахождение хозяина по пьяному храпу, осторожно, чтобы не потревожить его и не вызвать гнев, улеглась у него под боком и глубоко вздохнула.

Дома! Рядом с хозяином. Господи, как хорошо!

Диана, молодая выжловка русской гончей, поднялась со своего места в коридоре. Потянулась, сильно вытягивая задние лапы. Встряхнулась и, широко раскрывая пасть, звонко зевнула. Гибкая, но с развитой мощной грудью, поджарая, она, неслышно ступая, пересекла комнату, подошла к балконной двери, уткнулась носом в створ ее и глубоко втянула свежий воздух, идущий с улицы. Затем подняла морду и стала внимательно вглядываться сквозь стекло и балконную решетку вдаль. С высоты восьмого этажа она хорошо видела лесополосу, отделяющую город от пшеничного поля в ровной щетине стерни с темными пятнами копен, и у самого горизонта березовый колок, краснеющий от восхода солнца. Серые тени, плавающие в комнате, отступили, и стало видно кровать, на которой, разбросав руки, спала хозяйка, да и саму Диану, ее темную спину, багряные с подпалинами бока.

На кухне захрипело радио. Диана подошла к кровати и тихонько заскулила. Хозяйка повернулась на другой бок, натянула на голову одеяло. Диана заскулила громче. Хозяйка не шевелилась. Тогда Диана взялась зубами за край одеяла и потащила на пол. Хозяйка подняла голову, глянула на настенные часы. Диана взвиз-гнула радостно, подпрыгнула, замахала хвостом.

— Ну, еще немножечко, — умоляющим голосом попросила хозяйка. — Хоть минуточку…

Диана заскулила.

— Ух, противная, никогда поспать не дашь, — хозяйка села на постели, а Диана бросилась в коридор, нашла один тапочек, принесла, помчалась за вторым… — Спала бы себе да спала. А то, видите ли, гулять ей нужно…

Услыхав слово «гулять», Диана взвизгнула, подпрыгнула, стараясь лизнуть хозяйку в лицо.

— Уйди! — недовольным голосом прикрикнула та. — Не люблю я тебя, поняла? — Диана поглядывала, наклонив набок голову. — Ничегошеньки ты не понимаешь, глупышка. — Хозяйка несильно сжала морду собаки. — Где поводок?

Диана тут же принесла поводок. Хозяйка, не обращая внимания на ее старательность, зашла в ванную. Диана с поводком в зубах ждала в коридоре, прислушиваясь к шуму воды за дверью.

Во дворе в этот ранний час никого. И Диана сломя голову помчалась к лесополосе. Наскоро обнюхала наиболее интересные места и направилась было дальше к копнам, но услыхала строгий окрик:

— Диана, ко мне! Домой! Домой!

Утром хозяйка всегда сердитая, поэтому Диана не посмела ослушаться, подошла, сгорбившись, поджав хвост.

Вскоре хозяйка ушла на работу, и Диана осталась одна. Она нехотя лизнула оставленную ей еду и пошла в комнату к балконной двери. Это место всегда притягивало ее. Отсюда иногда доносились запахи, которые она не понимала, но которые очень волновали. Это бывало тогда, когда ветер дул от восхода солнца через поле. Сегодня ветра не было, потому и запахи все старые — пахнет цементом, известкой, краской… Диана вернулась на свое место. Легла. Вытянула передние лапы. Положила на них морду и замерла. Она уже привыкла к своему дневному одиночеству, к долгому, томительному ожиданию. Раньше Диана пыталась как-то протестовать — скулила, лаяла, даже выла, но это ни к чему не привело, и она смирилась.

Время, как всегда, тянулось долго. Диана лежала, вставала, смотрела в окно, опять лежала, пока, наконец, не почувствовала, что приближается час радости — обычно в это время возвращалась домой хозяйка. Диана встала, тщательно обнюхала входную дверь, прислушалась. Было тихо. Тогда она подошла к балконной двери — ничего интересного. Вернулась — нет хозяйки. Диана поняла, что сегодня почему-то час радости запаздывает, и от огорчения заскулила.

Наконец загудел лифт. И Диана, упершись лапами в косяк, приникла носом к дверной щели. Запах хозяйки она узнает, наверное, из тысячи других. Диана бросилась хозяйке на грудь, завизжала, лизнула в лицо, убежала в комнату, вернулась, вновь убежала и вновь вернулась.

— Перестань! Перестань сейчас же. Фу! — притворно сердилась хозяйка, но Диана чувствовала по голосу, что она довольна тоже. — Ну, хватит. Не лижись. Соскучилась, моя ты хорошая. — Хозяйка гладила собаку, чесала за ушами, и та затихла, а большие глаза выражали всю ее преданность и любовь. — Пошли гулять. Гулять!

Из подъезда они вышли чинно, спокойно. Диана давно бы убежала вперед, но хозяйка взяла ее на короткий поводок, он тянул ошейник, давил шею, сдерживал…

Во дворе шумно, много людей, много интересных запахов, но хозяйка ведет дальше к лесополосе и только там отстегивает поводок. Диана сразу уткнула нос в землю, отыскивая следы других собак.

Вот запах старой медлительной овчарки, она живет в соседнем подъезде и очень сердится, если Диана пытается с ней заигрывать. А это запах молодого дога — веселого, сильного… А это…

Диана подняла голову, ловя неясный, волнующий запах, и увидела — со стороны поля медленно приближается человек, а сзади него плетется незнакомая собака. И Диана, не слушая окриков хозяйки, побежала навстречу.

Она подбежала к чужаку вплотную, завиляла хвостом и захлюпала носом. Человек снял со спины рюкзак, и Диана приникла к нему, задрожала. В ноздри ей тек запах пороха, запах зверя… Она не могла от него оторваться. Человек наклонился, поправил у нее завернувшееся ухо, потрепал по загривку, но Диана не почувствовала этого. Она ловила запах, запах необычный, но какой-то очень и очень знакомый. Она не слышала окриков хозяйки, не видела, как та подошла, как замахнулась поводком, как незнакомый человек остановил ее вопросом:

— Где вы взяли такую прекрасную гончую?

Хозяйка довольно улыбнулась, но ответила уклончиво:

— Непослушная уж очень…

— Не наказывайте ее. Она не виновата. Просто учуяла запах дичи, вот и не удержалась. Мы со старушкой, — он указал на свою собаку, — зайчишку добыли. Вот ваша и разволновалась. Кровь заговорила, — и спросил, улыбаясь: — Муж-то у вас охотник?

Хозяйка сделала вид, что не расслышала последних слов и снова прикрикнула:

— Диана, ко мне!

Но Диана обнюхивала собаку охотника. Она обнюхивала ее всю от хвоста до головы, каждый волосок. Собака лежала на земле и не выказывала ни враждебности, ни желания знакомиться. Она была очень похожа на Диану, только грузная и усталая.

— Видите, ваша смирная, а моя — сладу никакого нет, — пожаловалась хозяйка.

— Она не смирная, она старая, — пояснил охотник. — Последний сезон охотимся. Чутье не то, да и силы… — Он тяжело вздохнул и заикнулся несмело: — Может, продадите вашу собачку? Я дам настоящую цену, без обмана. Догадываюсь, что охотников в вашей семье нет. Зачем вам такая собака?

— А как же я без Дианы? — растерялась хозяйка.

— Ну, купите себе какую-нибудь… болонку для забавы. Я вас очень прошу… Ведь загубите собаку.

— Нет-нет, что вы?! — рассердилась вдруг хозяйка. — Я к ней привыкла. Да и потом, как это… Нет-нет, — и, не слушая уговоров, прицепила поводок и потащила Диану домой.

Диана упиралась, скулила, рвалась назад, но хозяйка втащила ее в комнату, ударила поводком.

— Это еще что за новости? Пошла сейчас же на место! Ну! — и ударила еще раз.

Диана обиделась, ушла на свое место, но долго топталась на коврике, прежде чем лечь.

Вечер наступил пасмурный, теплый. Дверь балкона хозяйка открыла. Зажгла торшер и прилегла на кровать с книжкой в руках. Диана оставалась на месте. Глаза ее были дремотно прикрыты, но она не спала. Хозяйка встала, подошла, погладила ее и заговорила ласково: