— А… разве он… не зт… сделал только… лучше?

— Лучше? Это очень спорно, знаешь ли! Да, это теперь надолго выбьет из колеи «Параллель», но я предполагал куда более долгую перспективу! А теперь я должен по-быстрому закругляться и сматываться отсюда!

— Ты… но ты… Ты и так собирался… без… бежать отсюда. Лишь хочешь… того… пов… повязать!

— Ага, ага, было дело, но кто тебе говорил, что я собирался сверкать пятками отсюда на первый день после всей назначенной коллизии? Я хотел пробыть здесь ещё с месяц другой, так, чтобы залить покрепче фундамент для будущих фокусов, а теперь: ни шатко, ни валко! Да и нашего голубчика по моему изначальному плану я хотел повязать именно тогда, а не сейчас. Хотя, ха! Планы пришлось менять и до беснований напарничка. Пришлось импровизировать, а я ненавижу импровизировать!

На виске длиннорукого выросла Паутина и начала вибрировать.

— Они… все… на месте… тш…тч…чисто! Ммм всё… больше… и больше… на ловушку… похоже.

— Конечно, это ловушка! — безразлично пробормотал Тчи, зарядив винтовку и начав внимательно её проверять. — И пусть я ненавижу импровизировать, но зато я обожаю ходить на острие ножа и водить врага за нос прямо у него на глазах. Поэтому сыграем по их правилам, и пускай они думают, что им удалось нас, меня, одурачить! Дружок, приготовься, а я помогу, коли будет туго!

Дружок ничего не ответил. Вместо этого он повернул свою маленькую голову в ту же сторону, куда смотрел Тчи, что теперь упирал в плечо приклад винтовки, положа её ствол на ограду. Затем Дружок медленно отступил спиною назад, почти к противоположному краю этажа, болтая руками из стороны в сторону. Затем он замер и уставился на Тчи, поднявшего левую руку. Прошло где-то с минут пять, а может больше, а может меньше, но вот Изуродованное лицо опустило руку.

Дружок сильно сжал плечи и спину. Одежда и кожа треснули и на свет, вдоль позвоночника, выскочили два ряда полых цилиндров. Оттуда повалил густой мерцающий серый дым. Дружок медленно, но уверенно разогнался, добежал до противоположного края этажа, запрыгнул на ограждение (оно прогнулось под ним) и, прыгнув, устремился далеко вверх. На доли секунды он замер в воздухе, освещённый светом медленно всплывающей полной луны, а затем цилиндры на его спине зашипели, закрутились и загорелись сизым светом. Дым заклубился густыми хлопьями, и когда он начал падать вниз, Дружок плавно исчез, словно его стёрли огромным ластиком.

***

В тот самый момент, когда изуродованный Тчи смотрел в бинокль, Дэвид Шепард готовился ко сну. Минуту спустя по всему дому погас свет. Спустя ещё десять минут из неоткуда поднялась чёрная фигура в непроницаемой чёрной маске с респиратором. Она словно выросла из пола. За первой фигурой то с потолка, то со стен, начали появляться другие, точно же такие фигуры. Когда их стало настолько много, что они заполнили собой половину прихожей, первая фигура предупредительно подняла руку, и все замерли! Затем она, согнувшись, начала осторожно красться по тёмному коридору, а другие последовали за ней. Подойдя к двери спальни, ведущий чужак не спеша прошёл сквозь неё. Там, на широкой низкой кровати, закутавшись в одеяла, вздымалась спящая фигура.

Чужак замер и внимательно всмотрелся в очертания человека, скрытые одеялом и тенями близкой ночи. Спустя несколько секунд первая фигура направила на спящего человека пластмассовый прозрачный пистолет и нажала на спусковой крючок. Сработала пружина и из дула с лёгким свистом вылетела игла, угодив в свёрток. Спящая фигура коротко вздрогнула и смолкла. Первая фигура отошла вглубь коридора, пропуская других собратьев. Они осторожно столпились возле кровати. Ближайший из чужаков, держа в руках тяжёлые наручники, аккуратно сдёрнул одеяло и тут же ошеломлёно замер. Дэвида Шепарда не было в постели. Вместо него, там лежало нечто отдалённо напоминающее человека: узловатый, продолговатый кусок тихо пульсирующего мяса. Одна из фигур сделала неуверенный шаг назад, и что-то хрустнуло под её ногой. Это была ледяная корка. Весь пол покрывал тонкий слой льда. Никто из прибывших охотников не заметил ни этого, ни того, что в тенях порождённых молодой ночью скрывались более густые и живые тени. За одно короткое мгновение комната погрузилась в ледяной мрак, и из тьмы появилось множество рук. Охотники попытались сбежать, исчезнуть в подпространстве, но тени были быстрее их. Они начали хватать чужаков за ноги, шеи или головы. Фигуры, завизжав, как свиньи, хватались руками за неровности пола и мебель, но их конечности леденели и отрывались от тел, а затем существа исчезали в глубинах первородной ночи.

Никто не ушёл. Никто, кроме первой фигуры, что смогла увидеть неладное за секунду до того, как посланный им помощник убрал одеяло.

Настала тишина. В гостиной загорелась лампа, послышался монотонный безразличный голос Дэвида Шепарда:

— Думаешь, это тебе поможет, Тчи? Мы тебя всё равно поймаем. Выйди ко мне и давай поговорим, как здравомыслящие люди.

Первая фигура выплыла из пустоты в дверном проёме гостиной. Там, в кресле сидел Дэвид Шепард в одежде мусорщика, скрестив руки на груди. Тчи тяжело вздохнул и почесал себе затылок.

— Вот ведь не задача. Я не думал, что вы решитесь выпустить это чудю-юдо при всех новых условиях.

— Ты слишком заигрался в условия, Тчи. — холодно отрезал Дэвид. — Зачем я тебе?

— Ты сын Гильгамеша, а значит: ты куда сложнее, чем можешь представить себе. В тебе есть нечто любопытное, в прямом смысле. И поэтому прошу простить меня за то, что я решил похитить тебя.

— Так значит, ты решил, если я вызвал тебя на душевный разговор, то у тебя есть шанс уговорить меня пойти с тобой на добровольной основе? С чего ты это взял? Ты сможешь свести меня с моим высокомерным отцом?

— К сожалению, нет, — в голосе Тчи исчезли нотки задорного веселья, и он сделал шаг назад.

— Что ж. Может, ты мне поведаешь истину того, что привело к Коллапсу?

— Я… меня это никогда не интересовало, но те с кем я работаю. Они тоже, как и ты, Вечные, и их лидер был в самой гуще событий. Он поможет тебе, если только…

— Бранэзр никому не сможет помочь.

— А Чуви, значит, сможет?! — резко потеряв спокойствие, выпалил Тчи. — Он и его мамаша только оттягивают неизбежное! Они предпочли запереться в своих темницах, как физических, так и ментальных, уйдя от ответственности и той самой истины! А истина в том, что те, кто всё это начал должны быть уничтожены! Но в первую очередь - «Параллель»!

— Так ты у нас обиженный мститель, — разочарованно протянул Дэвид. — Я ненавижу мстителей, так как нет хуже человека, стремящегося уничтожить дракона, но при этом не замечающего, что сам превращается в него.

— Шепард, послушай, мы не хотим уничтожать мир, и…

Дэвид быстро выбросил вперёд руки. Из тыльных сторон ладоней вылетели лезвия на тонких тросах и пронзили Тчи: одна прошла через голову, другая отсекла голову от тела. Дэвид встал, потянул к себе голову и небрежно снял с неё маску. За ней пряталось бледное лицо человека без носа и ушей. Рот был зашит проволокой, на лбу был выжжен символ в форме иероглифа «человек», а вместо глаз из глубин черепа торчали тонкие трубки кибернетических протоглаз.

— Марионетка? — разочаровано произнёс Дэвид, а его назойливый справочник выдал ему, что такими марионетками, созданными из мёртвой плоти, необязательно из одного человека, могут управлять лишь конфуцийцы или авраамейцы, при должном старании. — Очередная запрещённая технология. Впрочем, это многое объясняет.

— Так они не были живыми в прямом смысле слова? — раздался повсюду вежливый голос Второго. — То-то нам легко удалось их проглотить. А ещё разум, будто один на всех! Но, стой! Разве это не означает, что мы не смогли поймать настоящего Тчи?

— Не смогли, — продолжая вертеть в руках голову мертвеца, задумчиво произнёс Дэвид. — Но зато мы теперь точно знаем, что до недавних событий это был один человек, пусть и в разных обличиях.

— Простите, но я пока не собираюсь покидать вас! — раздался голос Тчи со всех сторон. — Не хочешь по-хорошему, Дэвид, тогда будет по-плохому.