Юноша почувствовал, как липкий страх скользит по его телу. Перед ним сидел сам Аарон, по прозвищу Акела – игумен одного из немногочисленных элитных отрядов, который вот уже не первый год руководит своими псами – так и он, и все остальные именовали людей в его специальном элитном отряде для охоты и устранения потусторонних сил. На вид мужчина был суховат, в меру стар, о чём свидетельствовали его пышные, с небольшими проседями, усы. Несмотря на это, тело его бугрилось мышцами. По слухам, Акела собственными руками прибил не одну сотню демонов среднего порядка: от адских кавалеров до рыцарей. Кто-то шептал, что ему удавалось на равных биться и с некоторыми принцами из Преисподней, многих из которых он уничтожил.

Поэтому, Зверев пугливо прятал взгляд и отмалчивался.

– Простите, уважаемый игумен Аарон, я готов понести наказания, – почти шёпотом произнёс Виктор, хотя думал, что говорит эти слова достаточно громко.

Мужчина положил одну ногу на другую, задумчиво взглянул на запятнавшийся красным кончик своего чёрного берца.

– Что, по-твоему, отличает нас, людей, от демонов или страхов? – как бы сам с собою говорил игумен. – Форма? Быть может, повадки? Биология?

Зверев молчал.

– А я тебе отвечу, новобранец, – вздохнул старый волк, пронзая ледяным, как сталь, взглядом душу Виктора. – Единственное, что нас с этими суками различает – это душа, дарованная Господом. И нам не стоит уподобляться этим монстрам из пучин Ада.

Вот же загнал, подумал про себя Виктор, но тут же со злостью прибил эту мысль. Как он вообще смеет даже в голове пререкаться с многоуважаемым игуменом Аароном?

Он вдруг почувствовал на своих плечах тяжёлую руку Акелы. Мужчина меланхолично потрепал усы и по-отечески посмотрел на Зверева.

– Виктор, я понимаю, что ты даже месяц здесь не прожил и тебе сложно. Но, послушай меня, забудь о своей прошлой жизни. В Святой Инквизиции, а уж тем более у нас, в «Зиме», нет места никаким дракам и ссорам между братьями. Ты должен принести извинения перед ними за своё гнусное поведение, а они сделают то же самое перед тобой. Вы не должны грызть друг друга, понимаешь?

Он неохотно кивнул, хотя и не хотел признавать отвратительную еду в отвратительной столовой чем-то большим, чем помоями. Но лёгкая улыбка старого волка подарила Виктору силы.

Мужчина встал – и ещё больше вырос в плечах – хлопнул его по плечу и широким, развалистым шагом вышел из казармы.

Парень ещё долго сидел, задумчиво приложив пакет льда к своей щеке. Он крутил мысль о том, как славно было бы, если ту троицу бы сожрали демоны до следующей их встречи. Как бы он старался её не отметать, она тенью преследовала его.

В опустевшую казарму ввалились трое – Поросёнок, беззубый и третий, лицом напоминающий коня. Все они были мрачны, взглядом старались не касаться Зверева. Подошли поближе, присели на края скрипучих кроватей.

– Ты это, – шмыгнул носом беззубый, – и… извини, что ли.

– Ага, – подтвердил человек-конь.

Поросёнок молчал, но по его глазам было видно, что он разделяет покаяние своих дружков. Виктор кивнул и еле выдавил из себя:

– Вы тоже… простите…

Так они молчали, грустно уткнувшись в потолки, пока громкоговоритель вдруг не объявил: «Внимание, новобранцам групп A-1, A-2 и A-3, срочно укомплектоваться и выдвигаться в зону опасности уровень 9! Дальнейшие указания получить от сопровождающего вас игумена Аарона!»

Слова повторили ещё несколько раз, но в казарме уже давно никого не было.

3

На плацу стояло ровно тридцать человек – именно столько было решено отправить на вытравление демонов с периферийного Ленинского района города Невска. Район этот был обожжён нищетой, преступностью и, как следствие – демонами. Частые прорывы порталов в планы преисподней, были далеко не редкостью. За ноябрь – это уже третий подобный случай.

– Просто не верится, – шептались в рядах, – всего неделю тут и уже первое задание!

– Ага, вдобавок и оружие дали, – хвастал один из новобранцев серебряным клинком. Оружие не было закалено хоть какой-то печатью или даже самой простой руной, не говоря уже о мудрённых заговорах. Но шестнадцатилетним подросткам хватало и того факта, что они держат охотничий клинок.

Машины были готовы – вместительные бронированные чёрные фургоны, на которых печатью красовались скрещённые крестом клинки, из перекрестия коих сияло око.

Благородный символ российского корпуса «Зима», думал Виктор, когда бегом запрыгивал в фургон. При нём также был блестящий серебряный меч, чёрная униформа и плотно прилегающая маска.

Он слегка вынул клинок из ножен, насладившись его холодным блеском.

– Назову тебя Пламенем, – шепнул Зверев сам себе, – Белым Пламенем.

– А я назову тебя дебилом, – бросил рядом сидящий парнишка в фургоне. Лицо его укрывала маска, но внушительные объёмы давали понять, что перед ним сидит Поросёнок.

Надеюсь, низшие его на куски порвут, подумал Виктор, прежде чем машина остановилась.

Они выскочили так быстро, как могли. Все тридцать стояли и ждали приказа. Чёрные, будто тьма, держа наготове клинки они выглядели действительно устрашающе.

– Итак, новобранцы! – рявкнул Акела. – За моей спиной располагается заброшенная гостиница. Помимо бомжей, сейчас там был обнаружен прорыв нескольких порталов. Не переживайте, барьеры мы уже выставили, но не активировали. Как только вы зайдёте внутрь, завеса осядет. Ваша боевая задача – перебить всех низших демонов, что засели на этажах. Количество врага – около сорока штук, так что вы управитель быстро, – он утёр седые усы, поправил спавшие волосы. – Итак, отряды, вперё-ё-д!

Все бросились прямо на омертвевшую гостиницу.

На улице было мрачно, накрапывал ноябрьский дождь вперемешку со снегом.

Вечерело.

Когда все отряды исчезли за проржавевшими воротами гостиницы, Акела слегка ухмыльнулся и взмахнул руками. Тёмная сфера начал прорезаться из-под земли, змеёй окутывая территорию гостиницы. Когда она замкнулась плотно сжатой энергией, старый волк вдруг заметил какого-то паренька прямо перед куполом. Видимо, тот не успел зайти.

– Господин игумен, – вопрошающе спросил юнец, пытаясь просунуть палец за купол, – а… ведь это не освящённая завеса. Больше похожа на ту, которой демоны блокируют гражданских. Зачем…

Слова мальчишки прервала молния серебряного клинка, блеснувшего у шеи. Густым ручьём кровь заструилась по чёрному кителю.

– Какой умный, – буркнул игумен, отряхивая клинок. – Открывайте порталы. Пора накормить этих тварей…

Заброшенный гостиничный комплекс и при его жизни был не самым посещаемым местом в городе. Он представлял из себя обиталище маргиналов всех сортов: от шлюх до сбежавших бандитов, осевших здесь, чтобы спрятаться от справедливой руки закона.

Проходя по заброшенным этажам, Виктор то и дело замечал остатки былой жизни: использованные шприцы, рваную женскую одежду, иногда взгляд цеплялся за гильзы на полу. Пусть Зверев ещё был зелёным новичком и не успел развить в себе астральное зрение на том уровне, чтобы замечать сгустки негативной энергии, которая явно пронизывала это мрачное место, он всё же ощущал каждой клеткой своего тела присутствие потусторонней силы.

Шёл Зверев вместе с той самой компанией, которая давеча молотила его в труху, но теперь их самодовольные лица сменились предвкушением и страхом. Все наготове держали свои серебряные клинки, готовясь вот-вот срезать голову (или что там у демонов?) своим противникам.

Но, как назло, только тихий ветер бороздил по опустевшим коридорам. Рации, впрочем, как и любого другого средства переговоров у парней не было, так что группы действовали вслепую: большая часть ушла зачищать здание гостиницы, в то время как небольшая треть осталась снаружи.

– Вот так вот резану, – Поросёнок сделал лёгкое дрожащее движение клинком, – и от демонюги ничего не останется!