– Слабенький заговор, – после взмаха нож со свистом пронзил стену, – но ты отчаянный парень, Виктор Зверев.

Лицо парня исказило удивление.

– Откуда ты меня знаешь?

По лицу старика скользнула хищная улыбка.

– Не столь важно. А теперь слушай меня, мальчишка, – Он слегка наклонился к противоположному краю стола, у которого находился Зверев. По лицу его скользнула тень, обнажившая кипящие пламенем угли. – Я дам тебе шанс отыграть душу своего друга и твоей девчушки…

– Не смей её трогать, выро… – Он поздно оглянулся. Тело юной девушки бездвижно лежало на разноцветном ковре и чернело такими же кратерами. Она побледнела, став похожа на кусочек льда.

Лапы отчаяния сдавили шею Виктора Зверева. Он ощутил проходящую внутри дрожь, пробивающий его холодный, как смерть, пот. Он нервно задышал.

– Что ты предлагаешь? – проглотив остатки отчаяния проговорил юноша.

Гэмбл улыбнулся и кивком предложил Виктору присесть за игральный стол. Унимая напряжение в ногах, он подчинился.

– Не переживай, хитростей не будет, – хихикнул демон, – я играю честно. Правила просты: играем в любимого этой страной «Дурака». В двух картах запечатаны тела твоих друзей, – Гэмбл вынул абсолютно пустые две карты из колоды, и парень увидел, как за тонкой плёнкой метаются разноцветные эссенции. Они бились о края своей тюрьмы, активно переливаясь сотней бликов и цветов. Гэмбл слегка сжал карты и субстанции врезались в материал, образуя, будто разлитые чернила, узор на картах.

– Но масть, как и ранга, я тебе не покажу, Виктор. Играем? Ах, да! Ставки также просты: выигрываешь – спасаешь друзей, проигрываешь – я забираю твою душу. Играем?

Виктор со скрипом двинулся на стуле, гневно сжал кулаки. Прождав несколько секунд, он кивнул. Играть в «Дурака» он умел, его покойный дед успел натаскать мальчика, когда тому было всего пять.

Раздача. Демон виртуозно крутил колоду туда-сюда, активно тасуя её, прорезая и вновь складывая. Карты на столе.

Играть с демоном азарта в карты – идея из разряда ва-банк, подумал Зверев. Но выбора не было.

Колода пустела, они разменивались ударами, бита росла. Старик ухмылялся, умело переводил карты, ставя Зверева в неловкое положение. Семёрка перебила валета, валет – десятку, король – даму… Руки мальчишки дрожали, он и не надеялся выиграть. Изображения на картах были по-настоящему живыми: короли били в посох и усмехались, дамы кокетливо подмигивали глазом, валеты услужливо преклонялись.

Среди всех них должны были быть Однорукий и Кристина. Вероятно, души их обрели особенный узор… Но все изображения были особенными и каждый раз новыми!

Пот облил лицо парня. Старик Гэмбл усмехался, потирая остроконечную бороду. Но козырный туз масти крести был у Зверева.

Нужно схитрить, думал парень. Если карты с душами окажутся не у него, и они отправятся в биту, тогда пиши пропало – карты были живыми и, вероятно, подчинялись законам «Дурака», как воле царя. Попасть в биту было равносильно переправе по Стиксу.

Последний размен. Виктору удалось отбиться от активной атаки Гэмбла, не раскрыв туза. Но ублюдок бросил валета, затем – даму.

В одной из карт он узнал голубые глаза Кристины и её отливающие серебром волосы. В другой отметил на руке вольта странного рода протез. Он мог их отбить. Но, видя, как карты блекнут после того, как выходят из игры, он сомневался и дрожал.

Они или он, пронеслось в голове Зверева.

– Хо, неприятное положенье, – протянул демон, уткнув руками подбородок. – Либо ты убиваешь своих друзей и спасаешь собственную жизнь, либо жертвуешь собой и спасаешь их… Ах, как я люблю эту романтику! Ну что же, Виктор, выбирай.

Лицо его побледнело и тени сделали парня похожим на мумию. Вспотевшие волосы упали на лицо. В его разуме тень билась со светом.

«Цель моя превыше жертв моих, – пронеслась принесённая им клятва в голове. – Неужели они – моя жертва?»

Слезы наполнили глаза.

Огненное торнадо, ворвавшееся в крохотную комнату, разворотило всё прежде, чем юноша решился отбить карты.

Казино «Azartus» грызли угли. Пламя бушевало, разъедая дорогое убранство заведения, бросалось то на шторы, то на ковры, нещадно пожирая всё на своём пути. Здание трещало по швам, люди в панике кричали, старались вырваться из западни. Там, где раньше была крыша, обрушивались массивные обломки, впечатывая глубоко в пол несчастных людей.

Виктор открыл глаза, в которых ещё плясали блики и тени. Дым ел глаза, пробирался глубоко в лёгкие и дышать было чересчур тяжело. Он с усилием отодвинул блок, который только чудом его не придавил. Повсюду гремели взрывы, крики и визги забивали уши. Еле поднявшись, он с ужасом оглянулся: обломки, придавленные и сгоревшие тела и всполохи огня, что змеями вились по стенам.

Он вдруг вспомнил, что случилось всего мгновение назад. «Крис, Однорукий! – пронеслось у него в голове, и парень принялся глазами искать карты, в которые запечатали его друзей. – Где вы?»

Он стал неуверенной походкой ступать по разрушающемуся казино. Обломки острыми углами впивались в стопы, а в глазах ещё блестели точки. Виктор приложил руку ко лбу и ощутил, как она прикоснулась к тёплому ручейку крови. Тело и дух его слабо утекал.

– Есть тут кто-нибудь?! – крикнул он, что есть сил, но в окружающем хаосе его никто не мог услышать. Зверев закашлялся и ощутил, как ноги его превращаются в соломинки. – Где-е-е вы?!

Кусок, наполненный арматурой, слегка дрогнул и скрежетнул прямо вниз. Полосы железа впились острыми концами в деревяные полы. Но Зверев и не заметил этого, словно был слеп. Он стал шататься туда-сюда, словно в бреду, разум его будто затянул плотный, густой туман. На полу валялись, искрящиеся огнями игровые автоматы, в некоторых из которых ещё прокручивались барабаны, а зазывающие играть надпись светились от секунды к секунде. Возле место, где раньше была покерная зона взялось пламенем, в котором виднелись остатки догорающих тел. Парень пригляделся и среди тел гражданских различил несколько массивных, закованных в «Инквизиторы» тел охотников. Видимо это те, кто штурмовал казино, когда он пропадал в Критском лабиринте.

Он прошёл дальше, за разнесённый в труху бар. Осколки от бутылок устлали это место стеклянным ковром. В воздухе стоял запах спирта и гари. Чудовищных размеров люстра разбилась на сотни маленьких частей, что блестели в отсветах пожара, а её каркас потемнел, словно застывшая магма. Он снова видел обгоревшие людские тела, видел остатки от изящных костюмов, тлевшие в огне кости, а где-то позади грохотали взрывы. Он не стал оборачиваться.

Виктор чудом добрался до парадного входа, но тот, как назло, завалило. Людские крики и грохот стал стихать, но воздух, раскалённый, будто кипящее масло, прожигал лёгкие, а дым не давал толком оглядеться.

– Окно, нужно прыгать в окно, – пробормотал себе парень, ощущая как на его плечи рухнуло несколько невидимых тонн. Треск стекла и запах свежего воздуха ветром ворвались внутрь.

– Эй, тут кто-то живой! – раздался голос наружи. Когда Виктор перевалился через оконную раму, то, не удержавшись, рухнул на холодную землю.

– В скорую его, он надышался гарью, – прокомментировал другой голос. – Может быть ещё и нехилое сотрясение заработал…

– Как думаешь, это последний?

– Кто знает, но пока Цезарь там разбирается, я туда не полезу. Чудо, что эти трое вообще выжили.

Над Зверевым стояли две тени. Парень из последних сил вцепился в ногу одного из них. Одна из теней дрогнула и блеснула белыми глазами.

– Парень… и… девушка? – прохрипел Виктор. – Как… они… выглядели?

– Ты посмотри, в Аду побывал, а ещё болтает, – усмехнулась одна из теней. – Парняга белокурый, а баба – с такими большими… глазами. И волосы серебристые… Эй, ты слышишь?

– Да брось ты, – посмеялся другой голос. – Хватаем его и увозим.

Виктор успел лишь увидеть, как на крыше казино плясали тёмно-фиолетовые и пурпурно-красные огни, среди которых он отметил две фигуры. Но сон отяжелил его очи быстрее, чем он смог узнать их.