– Мои родители любили меня. Мама готова была жертвовать собой сколь угодно, лишь бы я был в порядке, – на лице его скользнула слабая улыбка. – Она любила готовить мне очень вкусные печенья и, если я не капризничал, она позволяла съесть мне их столько, сколько я захочу. У неё был свой сад, в котором она проводила много времени и постоянно брала меня с собой. Я полол растения, ухаживал за цветами и слушал её истории. – Виктор присел на койку. – Не то, чтобы я тогда хоть что-то понимал, но её приятный голос меня успокаивал… Мы часто играли с ней в кукольный театр, пока отец не настоял на том, чтобы я прекратил. Не помню, чтобы они из-за этого ругались, но в какой-то момент мой отец взялся за воспитание.
Нет, отец не был жестоким или что-то в этом роде. Ещё когда я был совсем маленьким он любил рассказывать мне истории про рыцарей и драконов, про замки и королей… Но в какой-то момент он стал жёстче. Вечера, когда он рассказывал свои сказки и удивительные истории ушли в прошлое. Он записал меня на бокс или самбо, что-то в этом роде. Когда папа понял, что я совсем не сложен для таких дел, то отправил меня на шахматы. Там у случались успехи, но отец будто ждал от меня чего-то другого. Мама теперь возилась с маленькой сестрой, а я пытался угодить своему старику, но… у меня не получалось… Я был слишком труслив.
– Труслив? – удивился Однорукий. – Витя, зная тебя я такого бы никогда не сказал. – Парень демонстративно оглянулся, как бы намекая на все произошедшие события.
– Отец всё чаще отправлял меня на мужские мероприятия: лагеря, вдали от дома, походы вместе с ним, рыбалку, охоту, – продолжал Зверев, – но я никогда не мог выдержать этого, понимаешь? Мне было страшно. Я всегда хотел вернуться в тёплый дом и прижаться к матери, обнять свою сестру и не выходить. И… Вскоре отец разочаровался во мне. Он мне ничего не сказал, но однажды просто перестал водить меня на подобные мероприятия и заставлять себя преодолевать себя. Я… как будто перестал быть для него сыном…
Виктор сложил голову на грудь и посмотрел на свои руки: все в ссадинах, синяках, забитые и больные.
– А ведь всё началось из-за одного ублюдка, – Он горько усмехнулся. – Из-за одного случая, который перечеркнул всю мою жизнь…
2
…возвращался домой. Было уже темно, но он знал, что осталось пройти пару поворотов и дом будет перед ним. На часах было только пять вечера, но голубое небо давно оковала тьма, на полотне которой точками выбили звёзды. Повсюду горели фонари, и мальчик шёл почти вприпрыжку – он наконец-то выиграл свой первый проходной матч в шахматы. Вот же семья (а особенно отец) обрадуется, когда узнает!
Завтра они с отцом впервые должны были ехать на охоту. Как ему сказали, они поедут пострелять птичек, но это будет первым шагом к взрослению. Витя был весел и толстые щёки играли румянцем. Когда до дома осталось буквально несколько поворотов и минут десять ходьбы, мальчик вдруг заприметил проулок между улицами. В нём не горел свет, но, как маленький Витя смог догадаться – если он пройдёт через этот короткий проулок, то намного быстрее окажется дома! Вот и знакомый свет от магазинчика с хлебом, вот и богатый коттедж, где жил его приятель по шахматам, который не пришёл сегодня, ведь заболел.
«Настоящий мужчина не боится опасностей, – Слова отца вспыхнули у ребёнка в голове. – Он готов идти даже в самый мрак, если его цель того стоит».
– Я тоже мужчина! – гордо проговорил он своим писклявым голосом в пустой переулок. – Я тоже ничего не боюсь!
Маленькими шажками он свернул в тёмный коридор между улицами. Несмотря на то, что днём этот переулок казался полным безопасности, теперь от него веяло опасностью. Да, мальчик знал, что в этом доме живут хорошие знакомые его матери, а вот в этом, вроде как, жил коллега его отца, но мрак стёр всё, что могло показаться ему знакомым.
Витя, подняв голову, гордо шёл в переулке одноэтажных домов и вот уже понял, что бояться ему нечего, как вдруг из тьмы выползло странное существо: два горящих углями глаза, длинное змеиное тело и длинный язык. Нечто было покрыто густым мраком и лишь глаза отделяли его от теней.
– Ты… кто?
Вместо ответа, существо змеёй пустилось к ребёнку. Он ощутил на себе холодное, веющее смертью, тело монстра. Обвив мальчика, тварь взглянула в его детские голубые глаза.
– Отстань, отстань от меня… – бормотал ребёнок, но не мог даже шевельнуться. Страх запретил это делать. – Кто ты?
Угольки вспыхнули в тёмных глазах существа. Вдруг Витя увидел окровавленную мать, мёртвого отца, растерзанную в клочки сестру. После Витя увидел и убийцу – подобно ему мальчишку, который держал большой топор и готовился нанести очередной удар по матери Вити.
– Кто ты!? – закричал он. – Не трогай маму!
Узлы сдерживали его. Убийца оглянулся и в нём Витя узнал себя. Жестокая, злая улыбка, окровавленные руки и тело.
– Нет-нет-нет! – Мальчик зарыдал. Красные глаза снова вспыхнули и тень змея громко прошептала:
– Это… ты… Ты всех убил!
– Нет, я не мог! Не мог!
– Мог и можешь, – улыбнулся змей, – сделал и сделаешь…
Перед глазами маленького Вити сменялись, словно кассеты в камере, кровавые сцены насилия. Смерть его близких, их крики, плачи и мольбы.
– Прекрати! Я не сделал бы такого!
Он не почувствовал, как два острых зуба змея пронзили его детскую, мягкую плоть. Не почувствовал он и крови, что струёй пустилась по телу. Очнулся он только когда рядом стояло два, облачённых в чёрные кители, мужчины. Они о чём-то громко переговаривались, а рядом с их ногами истлевало длинное тело змея. Глаза существа ещё горели угольками и в них отражались прежние ужасы.
Мальчика пытались растормошить, поговорить с ним, но он, обливаясь слезами смотрел совсем опустошёнными глазами.
– Я… не мог, – повторял себе он, раз за разом. – Не мог…
3
Оба они молчали, каждый погрузившись в свои думы. Солнце уползало за горизонт и света становилось всё меньше. За массивной дверью кто-то ходил, слышались обрывки рваных разговоров.
– Думаешь, нас убьют? – спросил Однорукий, глядя за решётку.
– Кто знает, – мрачно ответил Виктор. – Когда нас только сюда бросили, мне казалось, что это какая-то ошибка… Мы ведь делали благое дело! Пытались спасти не только тебя, но и всех людей…
Он невольно вспомнил обгоревшие трупы людей, их тлеющие в огне кости.
– Но вы ведь действовали не одни?
– Само собой, что не одни, – Виктор провёл рукой по холодной стене. – Заручились поддержкой Ашера, он уверял нас, что утвердит всё с руководством. А потом, ха… Нас кинули сюда. Почему?
– Старик обманул, – догадался Однорукий. – Подставил, да и всё тут.
Виктор отрицательно замотал головой:
– Не может такого быть. Ашер не…
– Именно это он и сделал, – прервал беловолосый. – Утверди он всё с руководством, тогда и проблем бы не было. А откуда там взялся Цезарь? Его ведь отправляют в самых экстренных ситуациях… А, какая теперь уже разница…
– Что-то здесь не так, – сказал Виктор. – Всё как-то странно, не находишь?
– Ты это о чём?
– О том, что нас как будто намеренно хотят сгноить. Посмотри сам: тебя едва не убили в начале нашего курса, нас троих отправили в логово к демонам, даже не вооружив чем-то толковым! – Мысль, пронзившая разум Виктора, заставила парня вскочить с кровати. – А теперь, когда мы хотели спасти тебя и – что самое главное – обратились к патриарху, который обещал всё согласовать… Теперь мы оказались в клетке, где нас морят голодом… Почему мы так страдаем, если не сделали ничего дурного?
Беловолосый провёл рукой по своему изуродованному лицу и принял задумчивый вид.
– Старик Ашер над подставил, – проговорил он, как ему казалось, очевидную вещь.
– Но зачем ему нас подставлять? – Виктор поднялся с койки и начал кругами ходить по крохотной камере. – Подумай сам, даже если мы так чудовищно обосрались на этой операции, то почему мы гниём в тюрьме? Зачем старику нас подставлять, Однорукий?