— А… Ну да. У меня специализация на стихиях, просто когда на первом курсе сказали, что любой желающий может попробовать себя в дуэлях, мне захотелось попробовать. Огонь обжигает и может быть хорошим оружием… Против некоторых помогает. Ну и магистр Нетар кое-что подсказал, как правильно плетения накладывать, что для первичной атаки, что для вторичной. Просто я с тобой как-то и не сообразила, что делать надо было, когда ты исчезла. Так что — покажешь плетения?

Пришедшая прикинула про себя, что при необходимости она все же сможет быстро обезвредить Гретту, которая сейчас вообще почти никаких ментальных щитов не держала. А если кто будет подстерегать в коридорах — почувствует, да и все. Плетения ментального поиска — штука полезная.

— Покажу, — согласилась Альба.

— Тогда пойдем? Завтра еще пары, да и у тебя дуэли.

— Пошли, — кивнула Пришедшая.

Полночный замок еще не заснул до конца. Тусклые шары света едва разгоняли темноту, но Гретта уверенно вела Альбу по переплетениям коридоров и лестниц, по пути рассказывая истоки своего увлечения дуэлями. История в целом была короткой: после полугода введения в менталистику магистр Нетар, тогда еще молодой и незнакомый преподаватель, — читал курс у первокурсников некий ван Керат, — предложил всем желающим поучаствовать в ментальных поединках. Гретта, неплохо показавшая себя в полноценных дуэлях, все же на первом курсе уверенный контроль даже слабого огня был полезен против только-только изучавших магию сокурсников, решила попробовать, да так и осталась.

— Сначала сложно было, — призналась сталийка, когда они начали подниматься по какой-то почти бесконечной лестнице, которая, видимо, вела на вершину самой большой из замковых башен, — плетения непонятные, образы какие-то… Но потом я сообразила, что можно ставить огонь на защиту и им же атаковать, и дело пошло.

— И что — раньше ни разу не получала урона? — полюбопытствовала Альба.

Ну в самом деле — если Гретта с первого курса участвует в этих поединках, то наверняка проигрывала, и едва ли не без травм ментального поля.

— Получала, — призналась сталийка. — Но на первом курсе ван Керат помогал, да и потом… Он не отказывал, и баллы не снимал. Ну только если немного. Но я сама старалась, ну или мы с Владом… — она запнулась, — друг другу помогали. Но теперь ван Керат вышел на пенсию после прошлого семестра и уехал, а Влад вообще перевелся одним днем непонятно куда, — с грустью закончила она.

Альба порадовалась, что сталийка из-за темноты, да и из-за узости лестницы, по которой они поднимались друг за другом, не видит ее лица. Так-то сейчас Пришедшая поддерживала активными и плетения для поиска сознаний вокруг, и плетения, помогавшие считывать яркие мысли окружающих. На всякий случай, вдруг впереди все же ждет ловушка… И поэтому Пришедшая узнала о Владе и их отношениях с Греттой больше, чем хотела бы.

Судя по всему, именно эмоции из-за исчезновения из ее жизни разом и парня, и если не наставника, то по крайней мере изредка помогавшего преподавателя, мешали сталийке нормально залечить повреждения. Так-то раны были довольно поверхностными… Вроде бы.

Теор попросил узнать о том, что и как делают местные менталисты, и Альба решила уточнить:

— Твой предыдущий преподаватель тоже занимался дуэлями?

Гретта покачала головой.

— Мне казалось, что профессор ван Керат вообще был не в восторге от этих практик, но с магистром Нетаром не спорил. Профессор считал, что блажь — участвовать в этом тем, кто не хочет потом в военные идти. Словно остальные ни на что не годны!

Альба про себя согласилась с неведомым профессором. Интересно, как вышло так, что он, вроде как старше по академическому званию, все-таки «профессора» получить было нелегко, согласился с более молодым коллегой? Пришедшая плохо представляла себе того же Теора, разрешающего кому-то из молодых преподавателей или аспирантов проводить что-то связанное с менталистикой, что он бы не одобрил.

— К тому же за дуэли дают нормально баллов, — продолжила Гретта, поднимаясь на последнюю лестничную площадку и останавливаясь у двери с латунными изображениями неба и звезд, — если, конечно, совсем всухую не проиграешь. Так, мы пришли. Начиная со второго-третьего курса тут многие проводят время за подготовкой к занятиям и… не только. Отсюда же погодный купол регулируется, но до его настроек без магистра ван Гам не добраться. Но все равно, чтобы младшие ничего не повредили, стоит барьер.

Альба и сама видела переплетение нитей магии на двери.

— Снимается барьер так, — Гретта два раза быстро и один раз медленно надавала на третью заклепку в верхнем ряду «звезд». — Может, в прошлом это и было тайной, но теперь сюда студенты ходят часто. Ну, те, кому рассказали как снять барьер стихийники или природники, — она позволила себе слабую улыбку. — Идем. Заодно покажу красивый вид, у вас такого точно не будет.

Альба, набросив на себя на всякий случай еще один физический щит и пару ментальных, шагнула за провожатой на внутрь небольшого пыльного помещения. Свет тут шел только из узких окон, освещавших нагромождение какого-то оборудования и винтовую лестницу на второй этаж.

— Нам наверх, — озвучила очевидное Гретта.

Следуя за сталийкой, сноровисто поднимавшейся по кованным ступеням, Альба придерживалась рукой за тонкие перила. Лестница все-таки была хоть и невысокой, но очень крутой. Подъем закончился довольно просторной, шагов в пятнадцать в поперечнике, пустой площадкой, посередине которой светился накрытый видимой пленкой защиты круг с множеством вписанных в него фигур.

— Пространство управления погодным куполом. — не без гордости произнесла Гретта. — Наверняка у вас нет ничего подобного, верно?

— Нет, — согласилась Альба, пытаясь как следует рассмотреть сложнейшее переплетение зеленых и сине-красных нитей.

— У нас обычно держат погоду на двадцатке и без осадков, но, как нам рассказывали, можно настроить что угодно, — пояснила Гретта. — Правда, тащить энергию на разницу приходится из окружающего мира, так что устраивать лето посредине зимы очень затратно. Управлять этим может только ван Гам, старшая из стихийных магов. Но все равно красиво. И тихо тут, и вид отличный.

С последним сложно было не согласиться. С площадки Альба хорошо видела и крыши более низких замковых помещений, и россыпь звезд, складывающихся в уже привычные за пять с половиной лет созвездия, и Млечный Путь, знакомый, но неуловимо иной, и горные вершины вокруг, и долину внизу.

— Отличное место, — признала Пришедшая.

— Ага. Ты только это, в общем, дверь за собой закрывай. Ну и если постучишь правильно, слетит контур, а дверь не откроется — то, значит, занято, — чуть покраснев заметила Гретта.

Пришедшая предпочла бы не знать некоторых ее мыслей.

— Ну так что — поможешь? — с явной надеждой спросила сталийка.

Альба кивнула. За время пути сюда у нее появилась идея, как показать все быстро и просто.

— Давай ты вместе со мной погрузишься в поле, и…

— В смысле — в поле? Зачем опять сражаться? — подозрения прокрались в голос Гретты.

Пришедшая не сдержала усмешки — до сталийки только сейчас дошло, что она осталась один на один с, по сути, незнакомкой, которая превосходила ее в ментальных умениях. И никого нет рядом.

Стихийница явно начала нервничать.

— Давай я лучше пойду, — вдруг произнесла она. — Плохая была идея, и…

— Эй, да подожди! Я просто хотела показать тебе, как самой все закрыть через работу с полем, да и все. Не хочешь — не буду, есть и другие способы.

Альба выругалась про себя, понимая, что опять забыла про то, что сталийка даже специализации на менталистике не имеет. Научилась паре плетений на принудительный контакт и погружение в пространство дуэли — и все.

— Ты применила плетение, — с еще не до конца исчезнувшим из голоса подозрением заметила Гретта. — Да, я поняла, что оно на себе не работает. А что-то другое работает?

Альба задумалась. Она видела, что Гретта лукавила — сталийка знала, как закрыть повреждения, но у нее это просто-напросто не вышло. Ресурсов не хватило. В менталистике много на что требовалась не просто магическая энергия, но и ментальное усилие, которое усталому или расстроенному чем-то человеку давалось нелегко.