От запоздалого раскаяния оторвало утробно-низкое «рр», раздавшееся над самым ухом. Артур повернул голову – и столкнулся с еще одним лиловым взглядом. Над ним нависает огромное пушистое создание. В холке взрослая котяра достает человеку до груди. Над сидящим же парнем дымчатая пушистая громадина застыла, словно волна цунами. В голове не осталось ничего кроме звенящей обезьяньей паники. Артур оцепенел от ужаса. Лучевик лежит рядом – он его отложил, чтобы было удобнее вытаскивать угодившего в яму пузана. Впрочем, какая разница? Даже будь оружие прямо в руках, не стоит и сомневаться – первая же попытка его использовать закончится оторванной головой.
Секунды тянутся одна за другой. Мир наполнен звенящей тишиной. Нарушил ее позабытый было карапуз. Смешно переваливаясь из стороны в сторону, он потрусил к разглядывающей человека пушистой мамаше. Котяра принюхалась к запищавшему зверенышу. Длинный ярко-фиолетовый язык пару раз лизнул пушистую макушку, из которой торчат смешные треугольные ушки. После чего, еще раз утробно рыкнув, развернулась и неспешно побрела в сторону леса. Рядом смешно трусит спасенный карапуз.
Артур остался в одиночестве.
Как добрался до вездехода, Артур не запомнил. Просто вдруг осознал себя сидящим в знакомой кабине. Глаза бессмысленно смотрят в пронзительное небо. Тело ощутимо потряхивает. Как будто до него, дурного, все никак не дойдет, что его существованию ничего не угрожает. Во всяком случае – уже не угрожает.
Аврорская фауна – тот еще подарок. Планета на полмиллиарда лет старше Земли, и гадина эволюция за это время славно оттопталась на местных обитателях. Котяры, чупакабры и прочие барабашки моментально записали пришельцев в легкую и неуклюжую закуску. И теперь человечество вынуждено огораживаться бесконечными электрозаборами, силовыми барьерами и прочими ухищрениями. Защищая тем самым не только себя, но и привезенную с Земли живность: без человеческого вмешательства Аврора чуждые ей организмы сожрет и не подавится. Сожрет в буквальном смысле: местные хищники что говядину, то человечину переваривать научились моментально. Это у людей с усвоением местных белков сплошные проблемы.
Все эти умные абзацы из учебника по космобиологии всегда казались заумными и далекими от жизни. До той самой поры, пока Артур нос к носу не столкнулся с перспективой самому оказаться обедом местной обитательницы.
Кое-как вытер рукавом проступивший на лбу пот. Рубашка промокла насквозь и неприятно холодит спину. Пальцы нащупали лежащий рядом лучевик. Как же здорово, что, добираясь на абсолютном автопилоте до вездехода, не забыл забрать оружие. Иначе пришлось бы опять вылезать из спасительной кабины и идти его искать в местной высокой траве. И как знать, окажется ли котяра столь же благодушна, если повезет опять на нее напороться. Хотя она, кажется, ушла. Может быть, он даже теперь может… Нет, к черту этот неведомый бункер и все его содержимое. Даже если там лежат штабелями все гравитонки мира – второй раз вылезти из-под защиты вездехода Артура не заставит ничто. Парень бросил еще один взгляд на безучастную бронестворку. Палец вдавил клавишу запуска. Двигатель ответил утробным рыком.
Опасная встреча все никак не идет из головы. Огромные кошки, никакого отношения не имеющие к настоящим земным кошкам – самый лютый из жителей Авроры. Все остальные от них стараются держаться подальше. А уж земляне стараются держаться подальше от любого местного хищника. Тут тебе не байки стариков про земное зверье. Которое может и не напасть, если сытое. Или если ты не зашел на его территорию. Или даже – вот же бред! – посчитает тебя страшным. Там, на Земле, какой только чепухи ни случалось. Здесь, на Авроре, встреченная котяра разорвет тебя на куски просто потому, что тебе не повезло ее встретить.
Однако – не разорвала. На этом месте в голове воцаряется растерянная тишина. Слишком уж неестественно для родной планеты такое поведение. А ведь все началось со свалившегося в бетонный колодец пузатого карапуза. Разве сам Артур поступил так, как это принято на Авроре? Вся логика жизни прекрасной и жестокой планеты требовала от него немедленно нажать на курок и сократить поголовье опаснейшего хищника. Но жалость неожиданно пересилила… А ведь мамаша в это время наверняка затаилась где-то рядом. И Артур, выстрели он в ее детеныша, наверняка в тот же миг отправился бы на тот свет, даже не поняв, что его убило. А еще вероятнее, котяра прикончила бы его в тот самый миг, когда он взялся за оружие. Но – не прикончила. Дождалась, когда чужак вытащит карапуза из ямы. И оставила в живых. Возможно, идет сейчас неспешно по тенистому лесу. Рядом смешно переваливается с лапы на лапу пузатый котяренок, а взрослая кошка ломает голову, зачем это человеку потребовалось вытаскивать его из злополучного колодца. Почему-то последняя мысль показалась Артуру особенно нелепой.
Так ни до чего и не додумавшись, парень резко крутанул штурвал. Вездеход взревел прогретым двигателем. Огромные колеса подняли к небу фонтан жидкой грязи, машина стремительно рванула вперед. Пора возвращаться домой.
Широкая решетчатая створка сомкнулась за вездеходом, отрезав от оставшейся позади дикой Авроры. Весь экран камеры заднего вида занимает семиметровой высоты решетчатый забор, уходящий отсюда и куда-то в сторону горизонта. Тонкие прутья увенчаны бледным сиянием отталкивающего поля.
Девятнадцать лет назад – Артуру тогда едва исполнилось пять – забор был сильно ниже. Этим и воспользовалось семейство барабашек, перемахнувших через трехметровую преграду. А затем наведавшихся в ближайшую ферму. И не их вина, что в Дале таких ферм было две, так что коровье поголовье на Авроре не прекратило свое существование целиком. Теперь устремившая к небу энергетические потоки ограда сжирает драгоценные мегаватты энергии, но желающих сэкономить на защите от аврорианского «гостеприимства» в Дале нет.
Вездеход шелестит по ровной дороге огромными широкими колесами. Вокруг тянется березовый лесок. У подножия белоснежных дерев изумрудно-зеленая трава соседствует с вездесущими синими астралиями. Этим любые преграды нипочем.
Сама Даля показалась не сразу. Сначала Артур миновал несколько огромных серых коробок, что вырастают из пронизанного солнечными бликами леса, словно угрюмые древние камни. Модульные заводы – источник жизни и главный податель благ для человечества Авроры. Построенные еще во время освоения планеты, они худо-бедно работают, обеспечивая поселенцев одеждой, запчастями, техникой и многим другим. Свезенные со всей планеты серые плиты прессованного универсального сырья исчезают в жадных утробах перерабатывающих аппаратов. И ни для кого в Дале не секрет, что рано или поздно опустеет последний склад с этим драгоценным ресурсом. Или, может быть, раньше выработает заряд последняя гравитонка. Что тогда? Артур, как и все остальные жители Дали, гонит безнадежную мысль прочь.
Небольшой домик, облюбованный техбюро, стоит посреди заваленного самым невероятным хламом пустыря. Как Михал Михалыч ни ругается, Артур и его коллеги продолжают тащить на обнесенный хлипким заборчиком двор все, что только отыщут в путешествиях. Как правило – не от хорошей жизни: по-настоящему ценного в заброшенных городах с каждым днем остается все меньше. Но возвращаться с пустым кузовом как будто неудобно. Вот и тащат барахло, которое к делу пристроишь едва ли… Но выбросить рука не поднимается. Михалыч с подчиненными матерится сквозь зубы, но исправно копается, когда доходят руки, в горах хлама. Ему старые железки выбрасывать тоже жалко. Хотя большая часть притащенного мусора не годится даже на вторсырье.
– Разгрузи в ангар. – Велел Артур подъехавшему автопогрузчику. Робот в ответ многозначительно мигнул зеленым огоньком. Ангаром они прозвали небольшой пристрой к «главному» домику – сюда складывают то, что действительно может пригодиться. И, конечно, продолговатая капсула гравитационной энергобатареи – или, проще говоря, гравитонка – несомненно проходит именно по этому разряду. Сам же «добытчик», окинув взглядом заляпанный по самую крышу жирной аврорианской грязью вездеход, отправился к начальству.
